ΧΙΟΥΣΤΟΝ – Όλοι πίστευαν ότι το νέο διαστημόπλοιο Starliner της Boeing είχε πετάξει με αστροναύτες στο παρελθόν.
Το Starliner δεν θα είναι έτοιμο να μεταφέρει δύο αστροναύτες της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) για πρώτη φορά μέχρι τη Δευτέρα (6 Μαΐου) το νωρίτερο, αλλά ο δρόμος για να φτάσετε εκεί ήταν μακρύς. Αντί για μια μη επανδρωμένη δοκιμαστική αποστολή στον ISS, η Boeing χρειαζόταν δύο για να πετύχει τους στόχους της. Η πανδημία και τα πολυάριθμα τεχνικά προβλήματα καθυστέρησαν περαιτέρω την πρώτη εκτόξευση της κάψουλας από αστροναύτη.
Αλλά η ασφάλεια πρέπει πάντα να προέχει, τόνισαν αξιωματούχοι της NASA και της Boeing κατά τη διάρκεια ενημέρωσης μέσων ενημέρωσης στις 22 Μαρτίου εδώ στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA. Μέσα από χρόνια πρόσθετης εργασίας, οι ομάδες εργάστηκαν επιμελώς για την επίτευξη του στόχου τους να μεταφέρουν αστροναύτες. Και αν προκύψουν νέα προβλήματα, θα συνέχιζαν να εργάζονται για την επίλυσή τους, δήλωσε στους δημοσιογράφους ο Mark Nappi της Boeing.
«Δεν το λέω καθόλου απογοητευτικό», είπε ο Nappi, διευθυντής προγράμματος για το πρόγραμμα εμπορικού πληρώματος της Boeing, σχετικά με τη μεγαλύτερη από την αναμενόμενη αναμονή. «Θα θέλαμε να είμαστε πιο προχωρημένοι σε αυτό το σημείο. Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για αυτό. Αλλά είμαστε εδώ, είμαστε προετοιμασμένοι και είμαστε έτοιμοι να πετάξουμε».
Σχετίζεται με: Έχω πετάξει το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing σε 4 διαφορετικούς προσομοιωτές. Να τι έμαθα (βίντεο, φωτογραφίες)
Η πρώτη αποστολή Starliner με αστροναύτες, που ονομάζεται Crew Flight Test ή CFT, θα στείλει δύο έμπειρους αστροναύτες της NASA και πρώην πιλότους δοκιμών του Πολεμικού Ναυτικού στον ISS: τον διοικητή Barry “Butch” Wilmore και τον πιλότο Suni Williams. Θα βρίσκονται στο διάστημα για λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα μετά την εκτόξευση με έναν πύραυλο United Launch Alliance Atlas V από τον σταθμό διαστημικών δυνάμεων Cape Canaveral κοντά στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy (KSC) της NASA στη Φλόριντα.
Οι αστροναύτες θα αξιοποιήσουν την εμπειρία δεκαετιών στο διάστημα και την αεροπορία ελέγχοντας διεξοδικά το διαστημόπλοιο και διασφαλίζοντας ότι πληροί όλες τις βασικές απαιτήσεις για αυτόματη και χειροκίνητη πτήση. Εάν το Starliner περάσει όλες τις δοκιμές CFT, το μονοπάτι είναι ξεκάθαρο για επιχειρησιακές, εξάμηνες αποστολές Starliner ISS, ξεκινώντας με το Starliner-1 το 2025.
Η CFT ακολουθεί δύο μη επανδρωμένες πτήσεις Starliner. Μια αποστολή που ονομάζεται Orbital Flight Test (OFT) που πραγματοποιήθηκε τον Δεκέμβριο του 2019 δεν έφτασε στον ISS όπως είχε προγραμματιστεί. Η Boeing πέρασε αρκετά χρόνια κάνοντας δεκάδες επισκευές στο διαστημόπλοιο εν μέσω της πανδημίας και ήταν επιτυχής: μια προσπάθεια το 2022 (OFT 2) έφτασε στον ISS και έφτασε σε όλους τους άλλους σημαντικούς προορισμούς πτήσεων.
Αλλά περισσότερα προβλήματα προέκυψαν το καλοκαίρι του 2023, όταν οι ομάδες ανακάλυψαν νέα προβλήματα με το Starliner που καθυστέρησαν περαιτέρω την ανθρώπινη διαστημική πτήση. Για παράδειγμα: Οι γραμμές ανάρτησης των κύριων αλεξίπτωτων του Starliner δεν μπορούσαν να υποστηρίξουν τόση μάζα όσο νόμιζαν οι μηχανικοί και η εύφλεκτη ταινία P213 κάλυπτε μεγάλο μέρος της καλωδίωσης της κάψουλας.
Τόσο οι αξιωματούχοι της NASA όσο και της Boeing τόνισαν στην ενημέρωση της 22ας Μαρτίου ότι οι δύο δοκιμαστικές πτήσεις εξυπηρέτησαν τον σκοπό τους: Εντόπισαν προβλήματα πριν επιβιβαστούν οι άνθρωποι. Ο Steve Stich, επικεφαλής του Εμπορικού Προγράμματος Πληρώματος της NASA, είπε στους δημοσιογράφους ότι έχει εμπλακεί στενά με τους αστροναύτες από το CFT και το Starliner-1 για την αντιμετώπιση τυχόν προβλημάτων.
«Από τη δική μου οπτική γωνία, φαίνεται ότι έχουμε δει τα πάντα μέχρι τώρα», είπε ο Stich. «Έχουμε κάνει ανεξάρτητη ανάλυση σε πολλές περιπτώσεις … φορτίων προσγείωσης, απόδοσης ματαίωσης, ραντεβού και ελλιμενισμού, όλα αυτά τα πράγματα. Και θα έλεγα στο χρονικό πλαίσιο που είχαμε από το περασμένο καλοκαίρι έως τώρα, ξοδέψαμε πραγματικά αυτόν τον χρόνο δοκιμάζοντας το λογισμικό πτήσης πλήρως ενσωματωμένο στο Boeing ASIL [Avionics and Software Integration Lab] Επίπλωση.”
«Έχουμε κάνει ό,τι μπορούμε για να βεβαιωθούμε ότι δεν θα χάσουμε τίποτα», πρόσθεσε ο Stich. «Τείνω να κάνω πολλές ερωτήσεις. Θα έλεγα ότι είμαι περισσότερο πρακτικός διευθυντής προγράμματος. Μπορεί να είμαι λίγο μηχανικός στην καρδιά. Γι’ αυτό προσπαθώ να ερευνήσω ορισμένους τομείς για να βεβαιωθώ ότι δεν έχουμε χάσει τίποτα.
«Η τελευταία δοκιμή αλεξίπτωτου μας έδωσε τεράστια εμπιστοσύνη σε αυτό το σύστημα», συνέχισε. «Θα έλεγα ότι σε αυτή τη δοκιμή αλεξίπτωτου είχαμε περισσότερα όργανα από ό,τι στο παρελθόν για να δούμε τη δυναμική του τρόπου με τον οποίο τα αλεξίπτωτα βγαίνουν πραγματικά από το διαμέρισμα αλεξίπτωτου – και υπολογίσαμε τις άκρες αυτών των αλεξίπτωτων και πολλά άλλα.
«Αυτό που κάνουμε κάθε μέρα είναι να φροντίζουμε να μην σας λείπει τίποτα. Το ταξίδι στο διάστημα είναι τόσο περίπλοκο. Νομίζω ότι θα το κάνουμε βήμα-βήμα και θα δούμε όλα τα δεδομένα. Έχουμε κλείσει όλες τις ανωμαλίες κατά την πτήση από το OFT προς ικανοποίησή μας. Και τώρα θα το περάσουμε από αυτό [CFT] Διαδικασία ετοιμότητας πτήσης.»
Σχετίζεται με: Οι πρώτοι αστροναύτες Boeing Starliner έτοιμοι να εκτοξευθούν στον ISS για τη NASA (Αποκλειστικό)
Ενώ όλα τα συστήματα Starliner ελέγχονται, ένα συγκεκριμένα ξεχωρίζει για το CFT: το σύστημα υποστήριξης ζωής, το οποίο, μεταξύ άλλων, τροφοδοτεί τους αστροναύτες με οξυγόνο και αφαιρεί το διοξείδιο του άνθρακα. Αυτό το σύστημα δεν έχει δοκιμαστεί με άτομα επί του σκάφους, αλλά εκείνοι που συμμετείχαν στην ενημέρωση τόνισαν ότι είχαν γίνει εκτεταμένες δοκιμές εδάφους για την προετοιμασία για διαστημικές πτήσεις.
Ο Stich είπε ότι μια πρόσφατη ολοκληρωμένη δοκιμή με τους αστροναύτες στο Commercial Crew and Cargo Processing Facility της Boeing στο KSC επέτρεψε στους Williams και Wilmore να «το εκφράσουν». [the life support system] Είπε ότι η δοκιμή «μας έδωσε πολλά καλά δεδομένα και σιγουριά ότι το οικοσύστημα θα λειτουργήσει όπως το χρειαζόμαστε με τους Suni και Butch επί του σκάφους».
Η Nappi έδειξε ένα παγώνωμα του συστήματος θερμικού ελέγχου κατά τη διάρκεια του μη επανδρωμένου OFT, το οποίο ήταν «πιο πιθανό λόγω έλλειψης πληρώματος στο πλοίο». Ωστόσο, η Boeing «έκανε κάποιες αλλαγές σε αυτό το τελευταίο βήμα για να διασφαλίσει ότι κάτι τέτοιο δεν θα συμβεί ξανά».
Η προσθήκη μελών του πληρώματος θα παρήγαγε περισσότερη θερμότητα κατά τη διάρκεια της διαστημικής πτήσης από ό,τι αν ένα Starliner πετούσε χωρίς άτομα επί του σκάφους, είπε. Η Boeing θα αξιολογήσει το Starliner για να δει πώς ανταποκρίνεται το σύστημα ψύξης του οχήματος, εάν η υγρασία παραμένει σταθερή και εάν υπάρχουν άλλες πιθανές επιπτώσεις.
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
– Η NASA και η Boeing χαιρετίζουν την επιτυχία της εκτόξευσης της διαστημικής κάψουλας Starliner παρά τη βλάβη του κινητήρα
– Η κάψουλα του πληρώματος Starliner της Boeing στέλνει κανάλια R2-D2 πριν από τη δοκιμαστική πτήση αστροναύτη
– Η NASA και η Boeing αναβάλλουν την πρώτη εκτόξευση αστροναύτη της κάψουλας Starliner για τις αρχές Μαΐου
Το 2014, τόσο η Boeing όσο και η SpaceX έλαβαν συμβόλαια από τη NASA για να πετάξουν αστροναύτες από και προς τον ISS, αντικαθιστώντας το Διαστημικό Λεωφορείο του οργανισμού, το οποίο αποσύρθηκε το 2011. Το συμβόλαιο της Boeing ανέρχεται σε 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ της SpaceX 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η SpaceX έστειλε το Crew Dragon της σε 11 επιχειρησιακές αποστολές πληρώματος στον ISS: οκτώ για το εμπορικό πρόγραμμα πληρώματος της NASA και τρεις βραχυπρόθεσμες αποστολές για λογαριασμό της Axiom Space που εδρεύει στο Χιούστον.
Μια χούφτα αστροναύτες της NASA πετούν επίσης με το ρωσικό διαστημικό σκάφος Soyuz για τεχνικούς και πολιτικούς λόγους, ακολουθώντας μια μακροχρόνια πρακτική μεταξύ των υπηρεσιών. Μετά την απόσυρση του λεωφορείου το 2011 και την πρώτη επανδρωμένη αποστολή του SpaceX, τη δοκιμαστική πτήση Demo-2, το 2020, όλοι οι αστροναύτες της NASA πέταξαν επίσης στον ISS στο Soyuz.