Αν όλα πάνε καλά στα τέλη της 6ης Μαΐου 2024, οι αστροναύτες της NASA Μπουτς Γουίλμορ και Σούνι Γουίλιαμς θα πετάξουν στο διάστημα με το διαστημόπλοιο Starliner της Boeing. Αυτή η τελευταία κρίσιμη δοκιμή για το Starliner θα εκτοξευτεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι και θα δοκιμάσει το νέο διαστημόπλοιο και θα μεταφέρει το ζευγάρι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για περίπου μια εβδομάδα.
Ως μέρος του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, αυτή η αποστολή με μεγάλη καθυστέρηση θα σηματοδοτήσει την πρώτη εκτόξευση του οχήματος με πλήρωμα. Εάν είναι επιτυχής, θα δώσει στη NASA – και, στο μέλλον, στους διαστημικούς τουρίστες – περισσότερες ευκαιρίες να μπουν σε χαμηλή τροχιά της Γης.
Από τη σκοπιά μου ως εμπειρογνώμονα στη διαστημική πολιτική, η εκτόξευση του Starliner αντιπροσωπεύει ένα άλλο σημαντικό ορόσημο στην ανάπτυξη της εμπορικής διαστημικής βιομηχανίας όπως η Boeing.
Προέλευση και ανάπτυξη
Μετά την απόσυρση του διαστημικού λεωφορείου της NASA το 2011, η NASA κάλεσε εμπορικές διαστημικές εταιρείες να βοηθήσουν τον οργανισμό να μεταφέρει φορτίο και πλήρωμα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Το 2014, η NASA επέλεξε την Boeing και τη SpaceX για να κατασκευάσουν τα αντίστοιχα οχήματα του πληρώματος τους: Starliner και Dragon.
Το όχημα Starliner της Boeing κατασκευάστηκε για να μεταφέρει έως και επτά μέλη του πληρώματος στη χαμηλή τροχιά της Γης και πάλι πίσω. Για τις αποστολές της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, μπορεί να μεταφέρει έως και τέσσερα άτομα τη φορά και είναι σχεδιασμένο να παραμένει αγκυροβολημένο στο σταθμό για έως και επτά μήνες. Στα 15 πόδια, η κάψουλα στην οποία θα καθίσει το πλήρωμα είναι ελαφρώς μεγαλύτερη από μια μονάδα εντολών του Apollo ή ένα Dragon του SpaceX.
Η Boeing σχεδίασε το Starliner ώστε να είναι μερικώς επαναχρησιμοποιήσιμο για να μειώσει το κόστος της μετάβασης στο διάστημα. Αν και τόσο ο πύραυλος Atlas V που θα τον εκτοξεύσει στο διάστημα όσο και η μονάδα εξυπηρέτησης που υποστηρίζει το διαστημόπλοιο είναι αναλώσιμα, η κάψουλα του πληρώματος του Starliner μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί έως και δέκα φορές, με χρόνο ολοκλήρωσης έξι μηνών. Η Boeing έχει κατασκευάσει μέχρι στιγμής δύο αξιόπλοα Starliner.
Η ανάπτυξη του Starliner συνδέθηκε με πισωγυρίσματα. Αν και η Boeing έλαβε 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια από τη NASA σε σύγκριση με 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια για το SpaceX, η Boeing ξόδεψε περισσότερα από 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια επιπλέον για την ανάπτυξη του διαστημικού σκάφους.
Κατά τη διάρκεια της πρώτης μη επανδρωμένης δοκιμαστικής πτήσης του Starliner το 2019, μια σειρά σφαλμάτων λογισμικού και υλικού το εμπόδισαν να φτάσει στην προγραμματισμένη τροχιά του και να προσδεθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αφού δοκίμασε ορισμένα από τα συστήματά του, προσγειώθηκε με επιτυχία στο πεδίο πυραύλων White Sands στο Νέο Μεξικό.
Το 2022, η Starliner πραγματοποίησε μια δεύτερη μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση αφού εντόπισε και πραγματοποίησε περισσότερες από 80 επισκευές. Αυτή τη φορά το όχημα κατάφερε να προσδεθεί με επιτυχία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και να προσγειωθεί στο Νέο Μεξικό έξι ημέρες αργότερα.
Ωστόσο, η Boeing ανέβαλε την πρώτη επανδρωμένη εκτόξευση του Starliner από το 2023 στο 2024 λόγω περαιτέρω προβλημάτων. Ένα από αυτά ήταν τα αλεξίπτωτα του Starliner, τα οποία βοηθούν στην επιβράδυνση του οχήματος στο δρόμο του προς τη Γη. Οι δοκιμές αποκάλυψαν ότι ορισμένες από αυτές τις συνδέσεις των γραμμών αλεξίπτωτου ήταν πιο αδύναμες από το αναμενόμενο, γεγονός που θα μπορούσε να είχε ως αποτέλεσμα τη διακοπή. Ένα δεύτερο πρόβλημα ήταν η χρήση εύφλεκτης ταινίας, η οποία θα μπορούσε να αποτελέσει κίνδυνο πυρκαγιάς.
Ένα σημαντικό ερώτημα που προκύπτει από αυτές τις καθυστερήσεις είναι γιατί η ανάπτυξη του Starliner ήταν τόσο δύσκολη. Από τη μία πλευρά, οι αξιωματούχοι της NASA αναγνώρισαν ότι η επίβλεψη του Starliner δεν ήταν τόσο ολοκληρωμένη όσο το Dragon του SpaceX επειδή η υπηρεσία ήταν εξοικειωμένη με την Boeing.
Και η Boeing είχε πολλά προβλήματα πρόσφατα, ιδιαίτερα με την ασφάλεια των αεροπλάνων της. Ο αστροναύτης Butch Wilmore αρνήθηκε ότι τα προβλήματα του Starliner αντικατοπτρίζουν αυτά τα προβλήματα.
Ωστόσο, αρκετές από τις άλλες διαστημικές δραστηριότητες της Boeing πέρα από το Starliner παρουσίασαν επίσης μηχανικές βλάβες και πιέσεις στον προϋπολογισμό, συμπεριλαμβανομένου του Space Launch System. Αυτό το σύστημα προορίζεται να είναι ο κύριος πύραυλος για το πρόγραμμα Artemis της NASA, το οποίο θα επιστρέψει τους ανθρώπους στο φεγγάρι για πρώτη φορά από την εποχή του Απόλλωνα.
Σημασία για τη NASA και τα εμπορικά διαστημικά ταξίδια
Δεδομένων αυτών των δυσκολιών, η επιτυχία του Starliner θα είναι σημαντική για τις μελλοντικές διαστημικές προσπάθειες της Boeing. Ακόμα κι αν ο Dragon του SpaceX μπορεί να μεταφέρει με επιτυχία αστροναύτες της NASA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η υπηρεσία χρειάζεται ένα αντίγραφο ασφαλείας. Και εδώ είναι που το Starliner μπαίνει στο παιχνίδι.
Μετά την έκρηξη του Challenger το 1986 και το ατύχημα με το λεωφορείο της Κολούμπια το 2003, η NASA παροπλίστηκε το διαστημικό λεωφορείο το 2011. Το πρακτορείο έμεινε με λίγες επιλογές για να φέρει αστροναύτες μέσα και έξω από το διάστημα. Με έναν δεύτερο πάροχο εμπορικών οχημάτων πληρώματος, η NASA δεν χρειάζεται να βασίζεται σε μία εταιρεία ή ένα όχημα για εκτοξεύσεις στο διάστημα όπως πριν.
Ίσως το πιο σημαντικό, εάν το Starliner είναι επιτυχημένο, θα μπορούσε να ανταγωνιστεί το SpaceX. Παρόλο που η ζήτηση για διαστημικό τουρισμό δεν είναι συντριπτική αυτή τη στιγμή και η Boeing δεν σχεδιάζει να διαθέσει το Starliner για τουρισμό σύντομα, ο ανταγωνισμός σε οποιαδήποτε αγορά είναι σημαντικός για τη μείωση του κόστους και την αύξηση της καινοτομίας.
Μάλλον θα υπάρξει περισσότερος τέτοιος ανταγωνισμός. Το Dream Chaser της Sierra Space έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί αργότερα φέτος για να μεταφέρει φορτίο στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για τη NASA. Μια έκδοση του διαστημικού αεροπλάνου με πλήρωμα αναπτύσσεται επίσης για τον επόμενο γύρο του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA. Η Blue Origin συνεργάζεται με τη NASA σε αυτόν τον τελευταίο γύρο συμβάσεων εμπορικού πληρώματος για την ανάπτυξη ενός σεληνιακού προσεδάφισης για το πρόγραμμα Artemis.
Αν και το SpaceX κάνει τις εμπορικές διαστημικές πτήσεις να φαίνονται σχετικά εύκολες, η δύσκολη εμπειρία της Boeing με το Starliner δείχνει πόσο δύσκολη συνεχίζει να είναι η διαστημική πτήση, ακόμη και για μια έμπειρη εταιρεία.
Όχι μόνο είναι σημαντικό το Starliner για τη NASA και την Boeing, αλλά δείχνει επίσης ότι περισσότερες από μία εταιρείες μπορούν να επιτύχουν στην εμπορική διαστημική βιομηχανία. Μια επιτυχημένη εκτόξευση θα έδινε επίσης στη NASA μεγαλύτερη εμπιστοσύνη στην ικανότητα της βιομηχανίας να υποστηρίξει επιχειρήσεις στην τροχιά της Γης, καθώς ο οργανισμός εστιάζει σε μελλοντικές αποστολές στο φεγγάρι και πέρα από αυτήν.
Αυτό το άρθρο αναδημοσιεύτηκε από το The Conversation, έναν μη κερδοσκοπικό, ανεξάρτητο ειδησεογραφικό οργανισμό που σας φέρνει γεγονότα και αξιόπιστες αναλύσεις για να σας βοηθήσει να κατανοήσετε τον περίπλοκο κόσμο μας. Το έγραψε: Wendy Whitman Cobb, Αεροπανεπιστήμιο
Διαβάστε περισσότερα:
Η Wendy Whitman Cobb είναι μέλος της US Air Force School of Advanced Air and Space Studies. Οι απόψεις τους είναι δικές τους και δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις του Υπουργείου Άμυνας ή οποιουδήποτε τμήματός του.