«Καθώς κάθομαι εδώ, κάτι συμβαίνει σίγουρα εκεί έξω που αντιστοιχεί στην εικόνα που φανταζόμουν από παιδί», λέει ο Cheslin Kolbe για τον κίνδυνο που αισθάνεται ένα ήσυχο πρωινό στο Κέιπ Τάουν. Όταν ήταν αγόρι, ο Kolbe είδε ανθρώπους να πυροβολούνται και να μαχαιρώνονται στο Cape Flats και περιγράφει τη φρικτή δολοφονία ενός παιδικού φίλου που επίσης έκοψε τη γλώσσα του λίγο πριν η πτέρυγα Springbok κερδίσει το πρώτο από τα δύο μετάλλια του Παγκοσμίου Κυπέλλου. 2019.
Ο Κόλμπε είναι πλέον ένας από τους καλύτερους και πλουσιότερους παίκτες στο παγκόσμιο ράγκμπι. Κατά τη διάρκεια ενός διαλείμματος στην πατρίδα του πριν επιστρέψει στην Ιαπωνία για να παίξει ξανά για το Tokyo Sungoliath, ο 30χρονος έχει τη διάθεση να σκεφτεί το εκπληκτικό ταξίδι του από τη φτώχεια και τη βία των συμμοριών και να εξηγήσει πώς το ράγκμπι μπορεί να δώσει ελπίδα σε μια βάναυση χώρα. .
Αλλά ο Kolbe παραδέχεται ότι οι στοιχειωμένες αναμνήσεις δεν είναι τόσο εύκολο να ξεφορτωθούν: «Αυτό είναι το λυπηρό. Μια εικόνα κολλάει στο κεφάλι σου, αλλά μπορεί να σε βοηθήσει να σε ταπεινώσεις. Μπορεί να σας φέρει πίσω από όπου ήρθατε και τι χρειάστηκε για να ξεπεράσετε τις προκλήσεις στη ζωή σας. Ξέρω ότι τώρα είμαι σε πολύ πιο ευτυχισμένη θέση από τόσους πολλούς στην κοινότητά μου ή στη Νότια Αφρική».
Ο Kolbe επιμένει ότι έχει επίσης πολλές όμορφες αναμνήσεις – συμπεριλαμβανομένης της ενθουσιώδους υποδοχής των Springboks πέρυσι όταν επέστρεψαν στην πατρίδα τους από τη Γαλλία για να δώσουν στους χαρούμενους ασπρόμαυρους Νοτιοαφρικανούς το τρόπαιο του Παγκοσμίου Κυπέλλου που μόλις είχαν κερδίσει.
«Το 2019 ήταν τεράστιο, αλλά δεν πλησιάζει πέρυσι», λέει. «Είδαμε απίστευτες σκηνές όπου τα χαμόγελα στα πρόσωπα των ανθρώπων, από μικρούς έως μεγάλους, έδειχναν πόση χαρά φέρνει το ράγκμπι στη Νότια Αφρική. Για εμάς ως παίκτες, αυτή η επίδραση και αυτές οι αναμνήσεις θα διαρκέσουν για πάντα. Συμβαίνει μόνο κάθε τέσσερα χρόνια, επομένως έχουμε την ευθύνη να χρησιμοποιήσουμε την πλατφόρμα μας για να διασφαλίσουμε ότι υπάρχει ελπίδα και έμπνευση κάθε μέρα».
Η επιθυμία του Kolbe να βοηθήσει άλλους σε συχνά απελπιστικά μέρη καθοδηγείται από το παρελθόν του με βία, ναρκωτικά και πόλεμο συμμοριών. «Όσο αστείο ή όσο κακό κι αν ακούγεται, όποτε ήθελες να δεις δράση στο Cape Flats, οδηγούσες στο Scottsville, όπου έμενε η γιαγιά μου. Πάντα κάτι συνέβαινε και σε διασκέδαζαν οι άνθρωποι που μαλώνανε, μεθύσαν και ως παιδιά ήθελες να ζήσεις κάτι διαφορετικό στη ζωή».
Για τον Kolbe, ο οποίος περιέγραψε την περιοχή ως “πραγματικό γκέτο”, όλα άλλαξαν “όταν πήγα εκεί μια Παρασκευή μετά το σχολείο με φίλους που έγιναν μέλη συμμοριών.” Έχω ακόμα καλές σχέσεις μαζί τους γιατί είναι φίλοι μου “Μεγάλωσα μαζί τους Αλλά αφού διαπληκτίστηκαν, «αυτός ο τύπος έβγαλε ένα όπλο και άρχισε να πυροβολεί. Έτρεξα στην εντελώς αντίθετη κατεύθυνση από το σπίτι της γιαγιάς μου. Δεν μπορούσα να μιλήσω, είχα δάκρυα στα μάτια μου, έτρεμα».
Ο Κόλμπ κουνάει το κεφάλι του για «τον μεγάλο γκανγκστερισμό, την πώληση ναρκωτικών, τους ανθρώπους που μαχαιρώνονται και σκοτώνονται». Αυτό ήταν κανονικότητα. Μια άλλη φορά επισκεπτόμουν τη γιαγιά μου και με σταμάτησαν δύο άντρες 100 μέτρα από το σπίτι της. Δεν είπαν τίποτα. Απλώς άγγιξαν το κολιέ που φορούσα, έβγαλαν ένα μαχαίρι και το κράτησαν στα πλευρά μου. Τη στιγμή που του το έδωσα, έτρεξα στη γιαγιά μου. Ήμουν 12 και δεν μπορείς να ανταγωνιστείς αγόρια από τη φυλακή».
Η αξιοσημείωτη ταχύτητα και το αθλητικό του ταλέντο έσωσαν τον Κόλμπε και τελικά του προσφέρθηκε υποτροφία ράγκμπι. «Ο αθλητισμός ήταν η απόδρασή μου», λέει. «Είμαι από το Kraaifontein, αλλά το να παίζω ξυπόλητος ράγκμπι αφής στο δρόμο μου έδωσε ελπίδα. Αλλά αν οι γονείς μου δεν είχαν θυσιαστεί τόσο πολύ και όχι για το άθλημα, δεν θα είχα φύγει».
Οι περισσότεροι φίλοι του Κόλμπε δεν κατάφεραν να ξεφύγουν. «Ο Γουέιν ήταν ένας από τους πιο στενούς μου φίλους και μεγαλώνοντας κάναμε τα πάντα μαζί κάθε μέρα. Ήταν ίσως το πιο ήρεμο άτομο που μπορούσες να βρεις, ένας από τους πιο ταλαντούχους αθλητές που έχω δει στο κρίκετ, τον στίβο και το ράγκμπι. Αλλά δεν είχε την ίδια οικογενειακή σταθερότητα με εμένα. Θα τον πλησίαζαν γκάνγκστερ και θα σου έδιναν ένα μπλουζάκι, ένα ζευγάρι παπούτσια και κάποια χρήματα για να εξασφαλίσεις την οικογένεια. Σε κάνουν να νιώθεις καλά, αλλά δεν συνειδητοποιείς ότι υπάρχει κάτι που πρέπει να κάνεις για αυτούς σε αντάλλαγμα. Ξεκίνησε με μικροπράγματα, μοιράζοντας ναρκωτικά, πουλώντας ναρκωτικά, αλλά φτάνεις στο σημείο να τους χρωστάς χρήματα και να ληστεύεις τους ανθρώπους για να τους επιστρέψεις.
«Ήταν τόσο λυπηρό για εμάς που τον είδαμε να περνάει από την πώληση ναρκωτικών στη λήψη ναρκωτικών και να γίνεται ένα από τα μεγάλα σκυλιά σε πολέμους συμμοριών μέχρι που απειλήθηκε. Πάντα επικοινωνούσα με την οικογένειά του όταν επέστρεψα στη Νότια Αφρική για να δω πώς τα πήγαινε επειδή ήταν μέσα και έξω από τη φυλακή».
Το 2019, καθώς ο Kolbe ήταν στα πρόθυρα της κατάκτησης του Παγκόσμιου Κυπέλλου για τη Νότια Αφρική, έλαβε τα καταστροφικά νέα για τον Wayne. «Δολοφονήθηκε στο ανοιχτό γήπεδο μπροστά σε τόσους άλλους και βασανίστηκε με το να του κόψουν όλα τα δάχτυλα των χεριών, τα δάχτυλα των ποδιών, τα αυτιά, τη γλώσσα και οτιδήποτε άλλο. Ήμουν ακόμα στη Γαλλία όταν έλαβα είδηση ότι σκοτώθηκε από κάποια μέλη συμμοριών. Ήταν τόσο λυπηρό γιατί ήμασταν τόσο κοντά σαν παιδιά».
Ο Κόλμπε κοιτάζει την οθόνη μεγέθυνσης και το πρόσωπό του συστρέφεται από τον πόνο. Αλλά σπεύδει να επισημάνει ότι “υπάρχουν τόσοι άλλοι σε παρόμοιες θέσεις και χρειάζονται καθοδήγηση και κίνητρο.” Έτσι, όταν επιστρέψω στο σπίτι, προσπαθώ να αφιερώσω όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο για να ανταποδώσω, και ελπίζω ότι μπορούμε ” Θέλω να κάνω πολλά περισσότερα με το ίδρυμα που ιδρύουμε η γυναίκα μου και εγώ».
Η φήμη του στο Cape Flats και σε ολόκληρη τη Νότια Αφρική είναι πλέον τεράστια. Αλλά για πολλά χρόνια, ο Kolbe θεωρούνταν πολύ μικρός. Έχει ύψος 5 πόδια 7 ίντσες και παρά την ηλεκτρισμένη ταχύτητα και το ταλέντο του, η έντονη σωματικότητα του σύγχρονου ράγκμπι σήμαινε ότι λίγοι προπονητές πίστευαν ότι μπορούσε να παίξει διεθνώς. Του είπαν ότι έπρεπε να γίνει ένας μισός για να προοδεύσει.
Αλλά η μετακόμιση στη Γαλλία το 2017 έδειξε την εξαιρετική ικανότητα του Κόλμπε στο σκοράρισμα και ένα χρόνο αργότερα ο εμπνευσμένος νέος προπονητής της Νοτίου Αφρικής Rassie Erasmus επέλεξε τη μικρή πτέρυγα στην αρχική του ενδεκάδα. Ο Κόλμπε έχει παίξει από τότε 31 Τεστ, σημείωσε 14 προσπάθειες και κέρδισε διαδοχικά Παγκόσμια Κύπελλα. Είναι ένας αξιοθαύμαστος δίσκος και υπογραμμίζει πόσα χρωστάει στη Γαλλία.
«Με υποδέχτηκαν με ανοιχτές αγκάλες στη Γαλλία και με δέχτηκαν λόγω του αναστήματος μου και της θέσης που θέλω να παίξω. Προσγειώθηκα μια Τρίτη και έπαιξα το πρώτο μου παιχνίδι Top 14 εκείνο το Σάββατο χωρίς να ξέρω τη γλώσσα ή το πρόγραμμα. Ο προπονητής της Τουλούζης Ούγκο Μόλα είχε μεγάλη εμπιστοσύνη σε μένα και αυτό με έκανε τον παίκτη που είμαι σήμερα. Το Top 14 είναι ένας τέτοιος φυσικός ανταγωνισμός και παίζει εναντίον τους [Pacific] Νησιώτικα αγόρια και τα μεγάλα γαλλικά αγόρια, κάθε Σαββατοκύριακο είναι μια μάχη. Έγινα πιο σωματικός και πιο δυνατός στην άμυνα».
Ο Kolbe έχει επίσης απομακρυνθεί από το ράγκμπι. «Ήταν υπέροχο να παίρνω όσο το δυνατόν περισσότερα εκτός γηπέδου. Ήθελα να είμαι ανοιχτόμυαλος και η εκμάθηση της κουλτούρας και της γλώσσας ήταν μια από τις καλές αποφάσεις [he and his wife Layla] έγινε επειδή κερδίσαμε περισσότερο σεβασμό από το γαλλικό κοινό. Δεν ήταν εύκολο γιατί ήμουν μόλις 23 ετών. Αλλά μόλις αποκτήσαμε ένα κοριτσάκι, οπότε ήταν να θέλω το καλύτερο για την οικογένειά μου».
Τον έχουν συγχωρήσει οι Γάλλοι φίλοι του που κατέστρεψε μια μετατροπή του Τόμας Ράμος που τελικά έκανε τη διαφορά στους προημιτελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου, όταν η Νότια Αφρική νίκησε τους γηπεδούχους με 29-28 στο Παρίσι τον περασμένο Οκτώβριο; «Δεν είμαι σίγουρος αν είμαι ο πιο δημοφιλής άντρας στη Γαλλία», λέει ο Kolbe χαμογελώντας, «αλλά εξακολουθώ να έχω πολλές καλές σχέσεις με τους παλιούς Γάλλους συμπαίκτες και προπονητές μου».
Ο Κόλμπε πέτυχε επίσης ένα κόλπο, αλλά η ταχύτητα και ο συγχρονισμός του στο να μπλοκάρει το λάκτισμα του Ράμος ήταν ακόμα πιο αξιομνημόνευτες. «Υπήρξε πολύς λόγος για το αν ήταν νόμιμο, αλλά κάνουμε όλη την ανάλυση και τη σκληρή δουλειά και έπαιξα τέσσερις σεζόν με τον Τόμας στην Τουλούζη. Οπότε ήξερα τη ρουτίνα του στο λάκτισμα γιατί έκανα πολλές προπονήσεις μαζί του. Ήταν θέμα κλασμάτων δευτερολέπτων πότε να πατήσω τη σκανδάλη και να φύγω. Πιστεύω ακράδαντα ότι τα έκανα όλα με το βιβλίο».
Η Νότια Αφρική κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο με μικρή διαφορά, κερδίζοντας κάθε ένα από τα τρία νοκ άουτ παιχνίδια της με έναν βαθμό. «Συνεχίζουμε να παλεύουμε και δεν τα παρατάμε ποτέ. Αυτό είναι το ζητούμενο της ομάδας μας».
Όμως στα τελευταία 10 λεπτά του τελικού κόντρα στη Νέα Ζηλανδία, ο Κόλμπε εστάλη βαλίτσα. «Ήμουν αβοήθητος και ένιωθα κενός», παραδέχεται, πριν προσθέσει μια άλλη οπτική. «Ταυτόχρονα, πιστεύω ακράδαντα ότι η κίτρινη κάρτα ήταν μια έκκληση από τον Θεό για να κάνω μια διαφορετική προσφορά στην ομάδα – δηλαδή να προσευχηθώ για τη χώρα και τα αγόρια που αγωνίζονται εκεί. Όσο αγχωτικό και δύσκολο κι αν ήταν, αυτά τα πράγματα συμβαίνουν για κάποιο λόγο. Όταν σφύριξε το τελευταίο σφύριγμα, κοίταξα κατευθείαν στο πλήθος και είδα τους γονείς, τη γυναίκα και τα παιδιά μου να κλαίνε. Μετά την ανακούφιση ήρθε η ικανοποίηση ότι όλες οι θυσίες και η σκληρή δουλειά απέδωσαν καρπούς».
Ο Κόλμπε τώρα παίζει ράγκμπι κλαμπ στην Ιαπωνία, όπου επιμένει: «Το απολαμβάνω πολύ. Οι Ιάπωνες είναι τόσο ζεστοί, ευγενικοί και με σεβασμό. Και ο σύλλογος ήταν υπέροχος για μένα και την οικογένειά μου. Η Λέιλα και τα παιδιά το απόλαυσαν επίσης, αλλά τώρα τους μεταφέραμε πίσω στο Κέιπ Τάουν για να μπορούν να πάνε σχολείο εδώ. Θα ταξιδεύω πέρα δώθε [between Tokyo and Cape Town] Δεν θα είναι εύκολο, αλλά είναι καλό για τα παιδιά να είναι σπίτι».
Για το επίπεδο του ράγκμπι στην Ιαπωνία, ο Kolbe λέει: «Το πρωτάθλημα έχει μεγαλώσει τόσο πολύ. Είναι τόσο ανταγωνιστικό και αν κάποιες από τις ομάδες ήταν εναντίον ομάδων από το Top 14 ή την Πρέμιερ Λιγκ, θα ήταν μια σκληρή μάχη. Οι Ιάπωνες είναι τόσο ανοιχτοί στη μάθηση και μπορούμε να μάθουμε κι εμείς από αυτούς. Δεν έχω δει ποτέ παίκτες να τρέχουν όπως έκαναν τα αγόρια της Ιαπωνίας σε ένα γήπεδο ράγκμπι. Φίλε, είναι τρελό. Τους αρέσει να δουλεύουν σκληρά».
Ο Kolbe θα συνεχίσει να παίζει δοκιμαστικό ράγκμπι και λέει: «Το σχέδιο είναι να είμαι μέλος των Springboks για όσο το δυνατόν περισσότερο, ελπίζουμε μέχρι το 2027». [when South Africa will try to win a third successive World Cup]. Αλλά δεν υπερβάλλω. Η εστίασή μου τώρα είναι στην Ιαπωνία και να διασφαλίσω ότι θα παίξω εξαιρετικό ράγκμπι εκεί. Ό,τι συμβεί μετά από αυτό είναι ένα μπόνους».
Όποτε επιστρέφει σπίτι, ο Κόλμπ θα επιστρέψει στο Cape Flats, όπου έχει δει τόση βία και απελπισία, και θα προσπαθήσει να βοηθήσει. Μετά από μια έντονη ώρα συνομιλίας, ο Kolbe γνέφει και λέει με μια ήσυχη αλλά δυνατή φωνή: «Αν μπορώ να πλησιάσω ένα άτομο, να του μιλήσω και να του αλλάξω τη ζωή, αυτό δεν είναι μόνο ένα επίτευγμα που κάνει τη μέρα μου πιο εύκολη, αλλά και ένα επίτευγμα μπορεί να τρίβεται σε τόσα άλλα.» . Πρέπει να συνεχίσουμε να προσπαθούμε να βοηθήσουμε».