Καθώς η κανονική περίοδος πλησιάζει στο τέλος της, κάθε Παρασκευή θα ρίχνουμε μια ματιά σε ένα παιχνίδι που πιθανότατα επηρεάζει την κούρσα των πλέι οφ και τις ομάδες των οποίων η τύχη ανεβαίνει και πέφτει. Και για να μην παραμελήσουμε τα επίσης-rans, θα δούμε ποιες ομάδες θα κυνηγήσουν την Νο. 1 επιλογή του χρόνου.
Το παιχνίδι της εβδομάδας
Miami Dolphins (11-4) vs. Baltimore Ravens (12-3)
Σχετίζεται με: Μπορεί κάποιος να εκτροχιάσει τον Λαμάρ Τζάκσον και τους καυτό Baltimore Ravens;
Η ιστορία της σεζόν: Η ασταμάτητη δύναμη συναντά το ακίνητο αντικείμενο. Το Μαϊάμι μπαίνει στο NFL με την πιο εκρηκτική επίθεση με επικεφαλής τον προπονητή Mike McDaniel. Ο 40χρονος επιθετικός σχεδιαστής έχει αποσπάσει και το τελευταίο κομμάτι των ταλέντων του από το ρόστερ του, με μέσο όρο 411 γιάρδες ανά αγώνα, που τονίζεται από την καταστροφική ταχύτητα του ευρυγώνιου δέκτη Tyreek Hill. Η λαμπρότητά του δεν μπορεί να υπερεκτιμηθεί. 70 επιπλέον γιάρδες θα τον βάλουν πάνω από 1.700 γιάρδες αυτή τη σεζόν, ταιριάζοντας με το υψηλό της καριέρας του στην ηλικία των 29 ετών. Στην άλλη πλευρά του γηπέδου βρίσκεται ο John Harbuagh, 21 χρόνια μεγαλύτερος από τον McDaniel’s, και έχει την καλύτερη άμυνα στο πρωτάθλημα, έχοντας μόλις νικήσει το φαβορί του Super Bowl, San Francisco 49ers. Η Βαλτιμόρη έκανε βάναυσα τον Μπροκ Πέρντι όπως έκανε με αντίπαλους στρατηγούς όλη τη σεζόν, χάνοντας τους λιγότερους πόντους του πρωταθλήματος ανά αγώνα στους 16. Αυτό θα κάνει τους Ravens τα φαβορί τον Φεβρουάριο. Αλλά έτσι είναι. Τώρα υπάρχει το έπαθλο για τις δύο μόνο ομάδες της AFC που έχουν εξασφαλίσει μια θέση στην postseason μέχρι στιγμής: ο πολύ σημαντικός Νο. 1 σπόρος και ένα ζουμερό αντίο στα πλέι οφ του πρώτου γύρου.
Τι πρέπει να κάνουν τα Δελφίνια για να κερδίσουν: Το Μαϊάμι αντιμετωπίζει ένα έργο μαμούθ να διατηρήσει την επιθετική του μηχανή χωρίς τον Τζέιλεν Γουάντλ, αφού υπέστη σοβαρό διάστρεμμα στον αστράγαλο. Το Dolphins θα χάσει την ανώτερη ταχύτητα και την ικανότητά του καθώς η άμυνα Νο. 2 εμποδίζει το Νο. 1 – Hill – να πεταχτεί έξω από το παιχνίδι. Μια ματιά στη θεαματική νίκη της περασμένης σεζόν στη Βαλτιμόρη με 42-38 δείχνει την ικανότητα του στρατηγού Tua Tagovailoa να κρατά τον εαυτό του παρά την ακραία πίεση. Το QB του Μαϊάμι έριξε έξι touchdowns την ημέρα, ενώ η ομάδα του επέστρεψε με 28 πόντους στο τελευταίο τέταρτο. Ωστόσο, η απαράμιλλη ταχύτητα του Hill εξακολουθεί να δίνει στο Μαϊάμι ένα πλεονέκτημα έναντι του δευτερεύοντος της Βαλτιμόρης χωρίς τον Waddle. Κανείς δεν είναι πιο γρήγορος, οπότε ο McDaniel μπορεί να κρατήσει τους Ravens παίρνοντας την μπάλα στα χέρια του Hill και κάνοντας τα ίδια λάθη στην κάλυψη που επέτρεψαν μια τέτοια επική επιστροφή την περασμένη σεζόν.
Τι πρέπει να κάνουν οι Ravens για να κερδίσουν: «Είναι να κάνεις τα πράγματα να φαίνονται διαφορετικά και να λες ψέματα στον στρατηγό όσο το δυνατόν περισσότερο», είπε ο δευτεροβάθμιος προπονητής των Ravens, Chris Hewitt, τον Νοέμβριο. Οι κρυφές καλύψεις της Βαλτιμόρης που επινοήθηκαν από τον Hewitt και τον αμυντικό συντονιστή Mike Macdonald έφεραν τον Purdy σε μια επική ύφεση την ημέρα των Χριστουγέννων και ήταν θανατηφόρες όλο το χρόνο, με αποτέλεσμα τα καλύτερα νούμερα του πρωταθλήματος σε σάκους (53), takeaways (26) και έναν απύθμενο μέσο όρο 4, 5 περνώντας γιάρδες ανά παιχνίδι. Ο Μακντόναλντ πρέπει να έχει εμπιστοσύνη στην ικανότητα της μονάδας του να δελεάσει το Μαϊάμι να βήξει τη μπάλα εφαρμόζοντας την υπογραφή του προσομοιωμένης πίεσης – κάνοντάς το να φαίνεται σαν να έρχεται η επίθεση, παρόλο που δεν είναι – και στη συνέχεια ο Τζαντέβεον Κλόουνι βάζει μέσα για να ψάξει την επιθετική γραμμή . Ενώ το pass rush πετυχαίνει μόνο το 21% των περιπτώσεων, κερδίζει το 46% αυτών των προσπαθειών, το τρίτο καλύτερο ποσοστό στο NFL. Μείνετε υπομονετικοί, τραβήξτε τη σκανδάλη την κατάλληλη στιγμή και ο Tagovailoa, όπως οι περισσότεροι άλλοι, θα μπορούσε να πέσει κάτω από ένα τέτοιο παιχνίδι σκιών που κολυμπάει.
Ομάδες που προβιβάστηκαν και υποβιβάστηκαν στον αγώνα των πλέι οφ
Νέος: Detroit Lions
Ο επικεφαλής προπονητής Νταν Κάμπελ έχει μεταμορφώσει πλήρως το Ντιτρόιτ από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του. Ένα κάποτε καταδικασμένο franchise είναι 11-4 και τώρα μπορεί να καυχηθεί ότι κέρδισε το τμήμα του για πρώτη φορά μετά από 30 χρόνια. Το εντυπωσιακό ρεκόρ των Lions επιβεβαιώνει επίσης ότι ήταν μόλις η τρίτη φορά που διεξήχθη εντός έδρας αγώνας πλέι οφ από το 1957. Ο Νο. 1 σπόρος του NFC είναι ακόμη στο τραπέζι, αλλά η δεύτερη θέση είναι πιο ρεαλιστική αν οι 49ers βγουν στην κορυφή εάν κερδίσουν τους δύο τελευταίους αγώνες τους. Για να εξασφαλίσουν το δεύτερο εισιτήριο, πρέπει πρώτα να φτάσουν σε ένα ακόμη ορόσημο στην απίστευτη σεζόν τους: τη νίκη με 10-5 επί των Ντάλας Κάουμπόις. Ο Κάμπελ θα πρέπει να έχει αυτοπεποίθηση καθώς η καταστροφική επιθετική γραμμή των Lions είναι στο αποκορύφωμά της μαζί με τους David Montgomery και Jahmyr Gibbs, το καλύτερο δίδυμο του NFL (και οι δύο με ρυθμό για 1.000 γιάρδες), ενώ η επίθεση των Cowboys αποτυγχάνει. Υποψήφιος για το Super Bowl φέτος. Μια άλλη νίκη το βράδυ του Σαββάτου θα κάνει το Ντιτρόιτ να αισθάνεται κάτι περισσότερο από απλώς υποψήφιο.
Falling: Kansas City Chiefs
Τα αγαπημένα όλων των εποχών του NFL. Οι πρωταθλητές του Super Bowl. Ο Patrick Mahomes… χάνει από τους Las Vegas Raiders. Στα χαρτιά, δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας. Οι Raiders έχουν μια καλή άμυνα που ο προσωρινός προπονητής Antonio Pierce έχει βελτιωθεί και η χρονιά ισοτιμίας σημαίνει ότι κάθε ομάδα έχει μια ευκαιρία απέναντι σε έναν τζάγκερναυτ. Το Κάνσας Σίτι θα συνεχίσει επίσης να φτάνει στα πλέι οφ. Αλλά ο τρόπος με τον οποίο ο Mahomes έχει παλέψει με το Λας Βέγκας υπογραμμίζει την αδιαθεσία στην επίθεση στην οποία συνεισφέρει τώρα αντί να παλεύει να ξεπεράσει. Το να ρίξεις ένα pick-six στο παιχνίδι μετά το τρέξιμο σου πίσω μετά από ένα touchdown των Raiders είναι μια ατημέλητη κίνηση που ήταν απίθανο χαρακτηριστικό γνώρισμα μιας σχετικά κακής σεζόν. Μετά από επτά χρόνια που η KC κατέχει το στέμμα, είναι ασυνήθιστο για τον προπονητή Andy Reid να βασίζεται σε μια νίκη επί των Bengals ή των Chargers για να κατακτήσει άλλον έναν τίτλο AFC West.
Αγώνας για το νούμερο 1
Οι Chicago Bears, ως ιδιοκτήτες του πρώτου γύρου επιλογής της Καρολίνα το επόμενο έτος, παραμένουν στη θέση του κουτιού για την κορυφαία επιλογή στο ντραφτ του 2024. Οι Panthers είναι 2-13 και κοντά στο να κερδίσουν τη μάχη για το Σικάγο, ενώ οι Arizona Cardinals είναι 3 -1. Τα 12 είναι πλέον η μόνη ρεαλιστική ευκαιρία να εξασφαλίσεις την πρώτη επιλογή. Οι πιθανότητες να κερδίσουν οι Πάνθηρες: ελάχιστες. Αυτό που θα έχει ενδιαφέρον, ωστόσο, είναι πώς η επίθεσή τους συνεχίζει να βελτιώνεται υπό τον προσωρινό προπονητή Chris Tabor. Τα 312 γιάρδες του τετάρτου Μπράις Γιανγκ, δύο αγγίγματα και κανένα κόψιμο σε μια ήττα με 33-30 από τον Γκριν Μπέι ήταν οι καλύτεροι αριθμοί του μέχρι σήμερα και θα πρέπει να εμπνεύσουν εμπιστοσύνη για μια νίκη επί των Τζάκσονβιλ Τζάγκουαρς την Κυριακή. Οι Jags πρέπει να κερδίσουν για να παραμείνουν στην κορυφή του AFC South. Τέσσερις συνεχόμενες ήττες, η τελευταία από τις οποίες είδε τον Τάμπα Μπέι να τους δίνει 30 πόντους, υποδηλώνουν ότι δυσκολεύονται και ως εκ τούτου θα μπορούσαν να κρατήσουν την Αριζόνα σε διαμάχη με μια επικείμενη ήττα από τη Φιλαδέλφεια.