Όταν η Maidstone United κέρδισε τον Stevenage, έναν σύλλογο 69 θέσεις πάνω από αυτούς στην πυραμίδα του ποδοσφαίρου, στον τρίτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας, αντιπροσώπευε σημαντική πρόοδο στον αγωνιστικό χώρο. Εκατοντάδες οπαδοί συνέρρευσαν στον τεχνητό χλοοτάπητα στο Gallagher Stadium του συλλόγου για να πανηγυρίσουν με τους παίκτες – ένας απόηχος του πλήθους που χαιρέτησαν τη νίκη της Χέρεφορντ Γιουνάιτεντ επί της Νιούκαστλ το 1972.
Ωστόσο, αυτή δεν ήταν η εισβολή στα πάρκα. Ήταν μια εισβολή μιας μπανάνας. Γιατί ανάμεσα στους πληθωρικούς και ευχαριστημένους ανθρώπους, οι τηλεοπτικές κάμερες ανακάλυψαν έναν νεαρό ντυμένο φρούτο. «Μου έδωσε μια μεγάλη αγκαλιά», θυμάται ο Sam Corne, ο οποίος σκόραρε το καθοριστικό πέναλτι εκείνη την ημέρα. «Έρχεται στα παιχνίδια μας από μικρός και έχει πάντα μαζί του μια φουσκωτή μπανάνα. Για τη διαδρομή του Κυπέλλου, πήγε ένα βήμα παραπέρα και ντύθηκε μπανάνα. Δεν έχω ιδέα γιατί».
Ο ντυμένος με μπανάνα νεαρός θα είναι μεταξύ των 4.500 φιλάθλων που θα ταξιδέψουν από το Κεντ στο Σάφολκ για τον αγώνα του τέταρτου γύρου εναντίον της Ίπσουιτς το μεσημέρι του Σαββάτου. Είναι περισσότερος ο κόσμος από ό,τι χωράει στο γήπεδο της ομάδας. Για πολλούς, συμπεριλαμβανομένου του Banana Man, αυτή θα είναι η έβδομη εμφάνισή τους στη φετινή διοργάνωση, με περισσότερες από μία ομάδες της Championship ή της Premier League να διεκδικούν μια θέση στον τελικό.
Το Κύπελλο Αγγλίας ξεκίνησε στις 16 Σεπτεμβρίου με νίκη στον δεύτερο προκριματικό γύρο επί της Στάινινγκ Τάουν. Και σύμφωνα με τον μάνατζερ του συλλόγου Τζορτζ Ελοκόμπι, είναι μια διαδρομή που αναδεικνύει μια αυξανόμενη δύναμη της φύσης στις όχθες του ποταμού Μέντγουεϊ. «Σας λέω, κάτι ιδιαίτερο συμβαίνει στη Maidstone United», λέει, στεκόμενος στον αγωνιστικό χώρο κοντά στο σημείο όπου ο Κορν εκτέλεσε το πέναλτι του. “Και το αγαπώ.”
Ο Ελοκόμπι φαίνεται να είναι μια απροσδόκητη παρουσία στο σκάφος μιας νότιας ομάδας της National League. Άλλωστε, έπαιξε 85 φορές με τη Wolverhampton Wanderers, συμπεριλαμβανομένων τριών σεζόν στην Premier League. Αλλά αυτός είναι ένας άνθρωπος με μια απροκάλυπτη αγάπη για το ποδόσφαιρο εκτός πρωταθλήματος. Εδώ ξεκίνησε η καριέρα του, παίζοντας για την Ντούλιτς Άμλετ ως 16χρονος λίγο μετά την άφιξή του από το Καμερούν.
Εκεί ξεχώρισε η μυώδης, παθιασμένη άμυνά του και τον πήρε ο Κόλτσεστερ και εντάχθηκε στους Γουλβς μέσα σε πέντε χρόνια. Αλλά καθώς η καριέρα του έφτασε στο τέλος της, επέστρεψε στις ρίζες του και τελικά έγινε αρχηγός της Maidstone. Στη συνέχεια, σχεδόν ακριβώς πριν από ένα χρόνο, όταν ο σύλλογος γλίστρησε στη ζώνη του υποβιβασμού της National League South, διορίστηκε προπονητής.
«Ο Mick McCarthy είδε σε μένα ιδιότητες διαχείρισης που δεν έβλεπα»
«Ποτέ δεν πίστευα ότι θα μπορούσα να γίνω προπονητής, ήταν ο Μικ ΜακΚάρθι που με ενθάρρυνε να το δώσω», λέει για το πρώην αφεντικό του στη Γουλβς. «Είδε σε εμένα διοικητικές ιδιότητες που δεν έβλεπα. Ακόμα στρέφομαι σε αυτόν, είναι ο μέντοράς μου. Είναι πάντα εκεί για να σηκώσει το τηλέφωνο, δεν περιμένει πέντε ώρες, με καλεί πίσω σε πέντε λεπτά».
Μιλώντας στην Telegraph Sport από το σπίτι, ο ΜακΚάρθι είπε ότι του ήταν ξεκάθαρο από τη στιγμή που γνώρισε τον νεαρό Ελοκόμπι ότι ήταν κάποιος με πραγματικές ηγετικές δυνατότητες.
«Μπορεί να μην ήταν ο καλύτερος παίκτης στον κόσμο, αλλά προπονήθηκε σωστά, αντιμετώπιζε σωστά τους ανθρώπους και πάντα προσπαθούσε να βελτιώνεται», λέει. «Ήταν ηγέτης στο γήπεδο, είχε νοοτροπία νικητή. Και είναι τόσο καλό παιδί. Τι δεν σου αρέσει σε αυτό;»
Ο McCarthy γνωρίζει ξεκάθαρα την ευκαιρία όταν τη βλέπει. Διότι με την υποστήριξη του πρώην συμπαίκτη του στο Colchester, Craig Fagan, ο Elokobi έχει μεταμορφώσει τον Maidstone και τον εμψύχωσε με τον ενθουσιασμό και τη θετικότητά του. Η πληθωρικότητα του γίνεται ξεκάθαρη όταν φωτογραφίζεται για την Telegraph. Αδειάζει τις τσέπες του φούτερ του, ανησυχώντας μήπως τα εξογκώματα στα κλειδιά και το τηλέφωνό του μπερδεύονται με κάτι άλλο.
«Δεν θέλω να πιστεύει κανείς ότι έχω πάρει βάρος», λέει. Εξακολουθεί να πηγαίνει γυμναστήριο κάθε μέρα; “Πλάκα μου κάνεις; Κοίτα αυτό”, φωνάζει.
Και σηκώνει το φούτερ του για να αποκαλύψει το στομάχι του τόσο τονωμένο που ο Άρθουρ Άτκινσον του The Fast Show θα τον μπερδέψει αμέσως με τον νιπτήρα του που έλειπε. Μετά βρυχάται από τα γέλια.
Όμως, παρά το καλό του χιούμορ, ο Ελοκόμπι επιμένει σε μια αυστηρή εργασιακή ηθική. Οι παίκτες του είναι μόνο μερικής απασχόλησης και προπονούνται τρία πρωινά την εβδομάδα, αλλά η προσέγγιση είναι αυστηρή. Έχει ηγηθεί από το μέτωπο: Δεν έχει ρεπό από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του τον περασμένο Ιανουάριο.
«Ζητάμε πολλά από τους παίκτες», λέει. «Στην προετοιμασία της σεζόν, από τη στιγμή που ξεκινήσαμε, οι παίκτες στα πλάγια ήταν άρρωστοι γιατί πιέστηκαν πολύ. Τους είπαμε ότι θα τους βοηθήσει αργότερα στη σεζόν. Και το είδαμε».
Σίγουρα οι παίκτες της Maidstone έδειξαν αξιοθαύμαστα αποθέματα φυσικής κατάστασης στα τελευταία στάδια της νίκης επί της Stevenage, καθώς η ομάδα της League One πίεζε ακούραστα για την ισοφάριση. Ωστόσο, η Ίπσουιτς παρουσιάζει μια ακόμη μεγαλύτερη πρόκληση, κυρίως στο dugout, όπου ο Elokobi θα αντιμετωπίσει τον Kieran McKenna, έναν προπονητή που φαινομενικά προορίζεται για το υψηλότερο επίπεδο. Όχι ότι η Ελοκόμπι το βλέπει ως προσωπικό διαγωνισμό.
«Μόλις ξεκινάω την καριέρα μου»
«Όχι, καθόλου», λέει. «Ο Kieran είναι σε εντελώς διαφορετικό επίπεδο από εμένα. Μόλις ξεκινώ την καριέρα μου. Δεν είναι George vs Kieran McKenna. Πρόκειται για το Ipswich v Maidstone, για την κοινότητά μας, για τους θαυμαστές μας που έχουν μια φανταστική εκδήλωση. Σχετικά με το να το κάνουμε διασκεδαστικό για τους παίκτες μας. Αυτό τους λέω: Αυτό δεν είναι δουλειά, αυτό είναι χόμπι. Καλα να περνας.”
Η προσέγγιση αποδίδει. Η Maidstone είναι τέταρτη στο National League South. Η προώθηση παραμένει ο πρωταρχικός στόχος. Όχι ότι η Ελοκόμπι κοιτάζει πολύ μπροστά. Ερωτηθείς εάν έχει φιλοδοξίες να ακολουθήσει τον Κρις Γουάιλντερ και να μεταβεί από τη διοίκηση σε μη πρωταθλήματα στην Πρέμιερ Λιγκ, χλευάζει την ίδια την ιδέα.
«Το μέλλον δεν μπορεί να προβλεφθεί, απλά κοιτάξτε το παρόν. Πρέπει να συνεχίσω να βελτιώνω τη δομή που έχουμε εδώ, να βεβαιωθώ ότι είμαστε ανταγωνιστικοί σε κάθε παιχνίδι και να φροντίσουμε να πάρουμε κάτι από αυτή τη σεζόν. Σίγουρα, όταν έρθει η ώρα, μπορεί να μου δοθεί μια ευκαιρία. Αλλά αυτή τη στιγμή είναι μόνο η Maidstone United FC».
Και είναι πρόθυμος να διαδώσει τη λέξη. Κάλεσε τον McCarthy να παρακολουθήσει τον αγώνα του Stevenage. «Ήρθε και πέρασε εκείνη τη μέρα μαζί μας», θυμάται. «Νομίζω ότι ήταν μεγάλη τιμή. Όταν κερδίσαμε ήταν τόσο χαρούμενος. Κατά βάθος νομίζω ότι είναι νέος θαυμαστής».
Είναι μια περιγραφή που ο ίδιος ο McCarthy χλευάζει. Και μάλιστα, είναι δύσκολο να τον φανταστείς με μπανάνα κοστούμι. «Νομίζω ότι είναι παραπλανητικός», λέει ο McCarthy για τον προστατευόμενό του. «Αν είναι εκεί, θα υποστηρίξω τον Maidstone. Είμαι θαυμαστής του Γιώργου Ελοκόμπι».
Φαίνεται ότι δεν είναι ο μόνος. Γιατί οι επιτυχίες του προπονητή στο Κύπελλο Αγγλίας έγιναν πρωτοσέλιδα στην πατρίδα του.
«Είμαι ο πρώτος Καμερουνέζος που ηγείται αγγλικής ομάδας», λέει. «Για να μην αναφέρουμε ότι είμαι στον τέταρτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας. Άρα είναι ακριβώς πίσω μας, έχουμε μεγάλη βάση θαυμαστών στο Καμερούν. Τα μηνύματα που λαμβάνω στις κοινωνικές πλατφόρμες είναι απίστευτα. Το Maidstone είναι παγκόσμιο. Ευχαριστώ τον Γιώργο Ελοκόμπι.»
Και βρυχάται από τα γέλια. Πάλι.