Όλοι οι δρόμοι οδηγούν στις 20 Μαρτίου για τον Louis Rees-Zammit, την κρίσιμη ημερομηνία στο τέλος της δεκάεβδομης θητείας του στο πρόγραμμα International Player Pathway του NFL, το οποίο θα δει τον Ουαλό πτέρυγα να εκτελεί μια σειρά ασκήσεων μπροστά σε σκάουτερ ομάδων NFL στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Φλόριντα. Αισθάνεται τόσο μεγάλο όσο οποιοδήποτε άλλο φιλικό που έχει παίξει για την Ουαλία, γνωρίζοντας ότι αν μπορέσει να εντυπωσιάσει και να κάνει αρκετά, θα κερδίσει μια θέση στην ομάδα για την επόμενη σεζόν ως διεθνής παίκτης – ή, ακόμα καλύτερα, πιθανότατα στο ντραφτ στην αρχή του Τον Απρίλιο ηττήθηκε από μια ομάδα στο ντραφτ του NFL – τότε η πόρτα στο όνειρό του να παίξει στο NFL παραμένει ανοιχτή. Το στοίχημα δεν θα μπορούσε να είναι μεγαλύτερο.
Όταν ο Rees-Zammit έπαιξε τον τελευταίο του αγώνα για το Gloucester εναντίον του Εδιμβούργου στις 13 Ιανουαρίου, είπε στον George Skivington, τον προπονητή του Gloucester, ότι κατά τη γνώμη του αυτό θα ήταν το τελευταίο παιχνίδι ράγκμπι που θα έπαιζε ποτέ. Θα είναι πάντα αρκετά καλός για να επιστρέψει στο ράγκμπι αν το θέλει, αφού ήταν ο νεότερος παίκτης που έκανε περιοδεία με τους Βρετανούς και τους Ιρλανδούς Lions το 2021. Αλλά να είσαι επιτυχημένος στο NFL; Δεν μπορεί να πιστέψει ότι υπάρχει δίχτυ ασφαλείας.
«Δεν μπορεί να υπάρχουν αμφιβολίες για αυτό. Είναι ένα από τα πιο δύσκολα πρωταθλήματα στον κόσμο για να μπεις. Εάν έχετε οποιεσδήποτε αμφιβολίες στο μυαλό σας, δεν θα τα καταφέρετε ποτέ», λέει ο Rees-Zammit στο επεισόδιο αυτής της εβδομάδας. Telegraph Rugby Podcast. «Έχουμε σπουδαίους προπονητές εδώ που μας πιέζουν πραγματικά να φτάσουμε στο NFL και τελικά είναι στο χέρι μας να μάθουμε στο γήπεδο, στην τάξη και μπροστά στους σκάουτερ».
Ο Rees-Zammit και οι άλλοι διεθνείς παίκτες στο IPP, συμπεριλαμβανομένου του πρώην αμυντικού των Northampton Saints, Harry Mallinder, ο οποίος ελπίζει να έρθει στο πρωτάθλημα ως παίκτης, πλησιάζουν στο τέλος της εκτεταμένης πορείας τους. Η δουλειά στο γυμναστήριο είναι έντονη – «Είναι σκυλίσια τώρα, τότε το σώμα είναι κουρασμένο και πρέπει να επιμείνεις», παραδέχεται ο Rees-Zammit, αλλά το ίδιο ισχύει και για την ώρα στην τάξη που απορροφάς και μάθουν έννοιες επίπονα παιχνίδια και διαδρομές για να παίξεις ως ευρύς δέκτης. Ή τρέξε πίσω. Χωρίς να περιορίζεται σε μία θέση, ο Rees-Zammit αντλεί έμπνευση από την πρόσφατη άνοδο των παικτών διπλής απειλής στην επίθεση, όπως ο Christian McCaffrey και ο Deebo Samuel με τους San Francisco 49ers, που έχασαν από τους Kansas City Chiefs στο φετινό Super Bowl.
Πώς βρέθηκε ο Rees-Zammit εδώ; Φυσικά, τα οικονομικά οφέλη από την είσοδο στο NFL είναι αστρονομικά, αλλά η προσπάθεια του Rees-Zammit να κάνει ό,τι τόσοι πολλοί παίκτες ράγκμπι δεν κατάφεραν στο παρελθόν με το να γίνει βασικός βασικός στο NFL – εκτός από τον Jordan Mailata, ο Το ξεχωριστό επιθετικό τάκλιν του Eagles – όλα ξεκίνησαν από τον πατέρα του, ο οποίος έπαιζε στους Cardiff Tigers τη δεκαετία του 1980.
«Ήταν πολύ δύσκολα τότε. Εκτός κι αν είχες χρήματα και μπορούσες να πετάξεις στην Αμερική και να πας εκεί στο κολέγιο. Δεν ήταν σε θέση να το κάνει αυτό, οπότε θα ήταν ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα για μένα να συνεχίσω την κληρονομιά του και να του επιτρέψω να πει ότι ο γιος του είναι στο NFL», εξηγεί ο Rees-Zammit. «Και όχι μόνο αυτό. Το να είσαι αθλητής δύο αθλημάτων είναι πολύ ιδιαίτερο. Δεν υπάρχουν πολλοί εκεί έξω και θα ήταν υπέροχο να το κάνω αυτό. Θέλω απλώς να εμπνεύσω τους ανθρώπους στο σπίτι να ξέρουν ότι υπάρχει τρόπος να είσαι στο NFL. Το IPP ήταν απίστευτο. Αυτό είναι κάτι που μπορεί να πετύχει οποιοσδήποτε από το Ηνωμένο Βασίλειο, και μετά το NFL επίσης. Είναι απλώς να δουλέψω σκληρά, τώρα είμαι εδώ για να προσπαθήσω να εκμεταλλευτώ αυτή την ευκαιρία».
Ο αγαπημένος του παίκτης ως παιδί ήταν ο DeSean Jackson, ο δέκτης των Philadelphia Eagles του οποίου το πιο διάσημο παιχνίδι ήταν το “Miracle at the Meadowlands”, μια εκπληκτική επιστροφή (αφού αρχικά έπεσε η μπάλα) και το παιχνίδι στα τελευταία δευτερόλεπτα εναντίον της New York Giants κέρδισε . Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο Rees-Zammit ξυπνούσε μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες κάθε Κυριακή βράδυ παρακολουθώντας αγώνες, μια ύπαρξη με την οποία μπορεί να ταυτιστεί κάθε φαν του NFL σε αυτή τη χώρα.
«Όταν παρακολουθώ την Ουαλία να παίζει, εξακολουθώ να νιώθω σαν να είμαι στο γήπεδο»
Ο Ρις-Ζάμιτ μπορεί να μην σκέφτεται να επιστρέψει στο ράγκμπι, αλλά όταν δεν προπονείται παρακολουθεί όσο περισσότερο μπορεί την Ουαλία σε αυτό το Έξι Έθνη και είναι εντυπωσιασμένος με το πώς ο Καμ Γουίνετ έχει εγκατασταθεί στο πλάι μπακ – “Έχει πάει” απίστευτο» ρίχνεται στην πρώτη του προεκλογική εκστρατεία» – και επιμένει ότι πρέπει να δοθεί χρόνος σε μια νεαρή ομάδα. Μιλήσαμε περίπου μια ώρα πριν ξεκινήσει η Ουαλία εναντίον της Γαλλίας.
«Όταν παρακολουθώ την Ουαλία να παίζει, εξακολουθώ να νιώθω ότι είμαι στο γήπεδο», παραδέχεται. «Εξακολουθώ να με ενδιαφέρει πολύ το ράγκμπι και να ενημερώνομαι για αυτό, αλλά ξέρω τη δουλειά που έχω εδώ και είμαι απόλυτα συγκεντρωμένος σε αυτό.
«Είμαι πολύ περήφανος για τα αγόρια και για όσα έχουν καταφέρει. Είναι μια νεανική ομάδα και θα χρειαστεί χρόνος για να χτιστεί η χημεία, αλλά πιστεύω ότι τα έχουν πάει καλά μέχρι τώρα. Κατάφεραν να αποδώσουν καλά σε ορισμένα σημεία του αγώνα, μόνο για 80 λεπτά. Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι όσο περισσότερα παιχνίδια παίζουν θα γίνονται καλύτεροι».
Ωστόσο, ένα σχόλιο για το ράγκμπι ξεχωρίζει όταν πρόκειται για πανηγυρισμούς, αφού ο Rees-Zammit επικρίθηκε κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Κυπέλλου για τη διοργάνωση της γιορτής «Siu» του Cristiano Ronaldo μετά από μια προσπάθεια εναντίον της Πορτογαλίας.
«Ήταν ενοχλητικό γιατί οι άνθρωποι πίστευαν ότι ήμουν ασεβής – απλώς έκανα πάρτι. Σχεδόν κάθε άθλημα εκτός από το ράγκμπι γιορτάζει όταν σκοράρει. Το έκανα και με ξυλοκόπησαν γι’ αυτό», εξηγεί. «Δεν ήταν τόσο υπέροχο. Ήξερα ότι δεν ήμουν ασεβής, απλώς απολάμβανα το παιχνίδι, την ατμόσφαιρα και έπαιρνα μέρος στο Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι, το οποίο ήταν απολύτως εκπληκτικό. Στο μυαλό μου το απολάμβανα και ξαφνικά σε χτυπάνε. Είναι αυτό που είναι. Νιώθω ότι θέλω να κάνω μια αλλαγή και θέλω πραγματικά να το κάνω τώρα».
Ο Rees-Zammit στην τελική ζώνη που γιορτάζει ένα touchdown θα ήταν μια κολοσσιαία στιγμή, όχι μόνο για την IPP, αλλά για όποιον στο Ηνωμένο Βασίλειο ονειρεύεται να φτάσει στο NFL. Η εμπειρία του να έχει παίξει 32 Τεστ για την Ουαλία μπροστά σε ένα sold-out γήπεδο θα πρέπει να είναι χρήσιμη πριν από μια από τις πιο πιεστικές στιγμές της ζωής του.
«Είμαι μόλις 23 αλλά νιώθω ότι έχω μεγάλη εμπειρία. Το Pro Day θα είναι σίγουρα νευρικό, μην με παρεξηγείτε, αλλά είμαι απόλυτα συγκεντρωμένος στην απόδοσή μου. Είμαι τόσο ενθουσιασμένος να δω τι επιφυλάσσει το μέλλον».