Το “The Find of the Century” είναι ίσως η καλύτερη περίληψη της καριέρας της Laura Kenny, η προοπτική ενός κορυφαίου Βρετανού προπονητή πριν από το ντεμπούτο της 20χρονης στους Ολυμπιακούς στο Λονδίνο το 2012. Η προωρότητα του ταλέντου του Kenny ήταν εκτυφλωτικά εμφανής τότε. Λιγότερο ευανάγνωστο ήταν το μακροχρόνιο πάθος και η ορμή που την έκανε την πιο επιτυχημένη Ολυμπιονίκη της Βρετανίας, με έξι Ολυμπιακά μετάλλια – πέντε χρυσά και ένα ασημένιο – σε μια 15χρονη καριέρα που διήρκεσε τρεις Αγώνες. Σε αυτήν την περίπτωση, μια παλιά αληθοφάνεια είναι αληθινή: Η συνταξιοδότησή της τη Δευτέρα σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής, μια γενναιόδωρα χρυσοθρεμμένη, με 23 ακόμη σημαντικούς τίτλους στο όνομά της.
Η άφιξη της Laura Kenny, το γένος Trott, στην παγκόσμια σκηνή, ευτυχώς συνέπεσε με τα πρώτα βήματα της UCI για να φέρει την ποδηλασία πίστας σε ισότιμη βάση με την ανδρική και με την προσθήκη του πολυεπιστημονικού Omnium στο πρόγραμμα στίβου, στο οποίο κυριάρχησε το 2012. και το 2016, ενώ ήταν επίσης βασικός πυλώνας της ομάδας καταδίωξης της βρετανικής γυναικείας ομάδας. Καθώς άλλαξαν τα σχήματα και οι καιροί, προσαρμόστηκε με επιμέλεια, συνεργαζόμενη με την Κέιτι Άρτσιμπαλντ για να κερδίσει το πρώτο χρυσό μετάλλιο γυναικών στη σκυταλοδρομία του Μάντισον στους αναβληθέντες Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο το 2021.
Σχετίζεται με: Η λαμπρή καριέρα της Laura Kenny – σε φωτογραφίες
Στα χρόνια του “Highlight Laura”, 2011-2016, έκανε μια συγκεκριμένη πειθαρχία, τον αγώνα αποβολής, το προσωπικό της πάρτι. Το «Devil take the Hindmost», στο οποίο ο τελευταίος αναβάτης αποκλείεται κάθε δύο γύρους, είναι ο βασικός πυλώνας των τοπικών πρωταθλημάτων στίβου, τα οποία η UCI έδωσε μια – άκρως αμφιλεγόμενη – αναγνώριση συμπεριλαμβάνοντάς το στο πρόγραμμα Omnium. Καθώς η ομάδα γίνεται όλο και μικρότερη, η εκδήλωση απαιτεί έναν συνδυασμό ακριβούς υπολογισμού, δεξιοτεχνίας και καθαρής δύναμης για φόρτιση προς τα εμπρός κάθε 30 δευτερόλεπτα περίπου, κάτω από τη συνεχή ανάγκη να μείνετε μακριά από προβλήματα αποφεύγοντας την πτώση.
«Κάπως μπορεί να βρει κενά εκεί που δεν φαίνεται να υπάρχουν, και με κάποιο τρόπο δείχνει την ταχύτητα με την οποία μπορεί να γυρίσει την πλάτη της στην ομάδα όταν όλα φαίνονται χαμένα», έγραψα το 2012 πριν από το ταξίδι μου στο Λονδίνο. Η Τροτ εξήγησε τον Απρίλιο μετά τον παγκόσμιο τίτλο της στη Μελβούρνη: «Πρέπει να είσαι πραγματικά γενναία, πάρα πολλά κορίτσια κλωτσάνε και δεν κολλάνε. Αν υπάρχει κενό, γιατί όχι; Είμαι απλώς μικρός και θα γίνει ή θα πεθάνει – εννοώ αυτό που θα συμβεί είναι ότι θα αποβληθείς και αυτός είναι ο αγώνας, έτσι δεν είναι; Οπότε μπορεί κάλλιστα να προσπαθήσετε να ξεπεράσετε ένα κενό».
Όπως με όλους τους τίτλους της στο Omnium, η νίκη της στο Λονδίνο το 2012 έπαιξε καθοριστικό ρόλο στον τίτλο της. Αποκορύφωσε τον προτελευταίο βραδινό αγώνα στο Pringle και τους ώθησε για ένα δραματικό χρυσό μετάλλιο στη Super Tuesday, μια τρελή ώρα κατά την οποία ο Sir Chris Hoy κέρδισε το τελευταίο του χρυσό, η Victoria Pendleton τελείωσε την καριέρα της με το ασήμι και η ίδια η Trot εξασφάλισε το omnium με νίκη στη χρονομέτρηση 500 μ. Για να συμπληρωθεί η εικόνα των βρετανών αστέρων του αθλητισμού, τη χρυσή βραδιά ακολούθησε η αποκάλυψη ενός χρυσού ειδύλλου, καθώς η Τροτ φωτογραφήθηκε στο Wimbledon με τον μελλοντικό της σύζυγο, τον πολλαπλό χρυσό Ολυμπιονίκη Τζέισον Κένι. Μέχρι το 2016, αυτή και το άλλο της μισό είχαν κερδίσει δέκα χρυσά Ολυμπιακά μετάλλια μεταξύ τους.
Η Kenny έκανε αυτό που έκανε να ακούγεται και να φαίνεται εύκολο, κάτι που φυσικά ήταν το χαρακτηριστικό κάθε μεγάλου αθλητή. Ωστόσο, η αρχική της πορεία προς την κορυφή δεν ήταν εντελώς γραμμική, αν και τα θεμέλια ήταν ξεκάθαρα χτισμένα σε χρόνια ανταγωνισμού σε πίστες, ξεκινώντας από το τοπικό της ποδηλατοδρόμιο στο Welwyn, όπου ξεκίνησε να αγωνίζεται σε ηλικία οκτώ ετών, αγαπώντας το. Λίγα κιλά για να κερδίσει και η ζωή της Λόγω του μικροσκοπικού της αναστήματος, έλαβε μια τεράστια βαθμολογία μειονέκτημα.
Επέζησε από κατάρρευση του πνεύμονα ως νεογέννητο και από ένα επεισόδιο ως έφηβη τραμπολίνο όταν λιποθύμησε στον αέρα. Μια ερευνήτρια σημείωσε το 2012 ότι μόλις είχε χρησιμοποιήσει ψαλίδι νυχιών για να αφαιρέσει ράμματα από το πηγούνι της μετά από ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα στο οποίο μια ακτίνα τρύπησε τη μύτη και το μάγουλό της. Πιο πρόσφατα, χρειάστηκε να αντιμετωπίσει μια αποβολή και χειρουργική επέμβαση για έκτοπη κύηση. Αυτό είναι ένα εντελώς διαφορετικό επίπεδο σοβαρότητας από τη θρυλική τάση της να κάνει εμετό μετά από ακραίες προπονήσεις και αγωνιστικές προσπάθειες, ενώ έχει συνεχώς έναν άρρωστο κουβά στο χέρι στο ποδηλοδρόμιο. Όμως όλα δείχνουν την ίδια αδιάλλακτη στάση που την έκανε ηγέτη στη βρετανική ομάδα ποδηλασίας ως έφηβη.
Εκτός από την ικανότητα της Kenny να ξεπερνά τις αντιξοότητες, οι coaches σημείωσαν επίσης ότι της λείπει εντελώς ο εφησυχασμός και ότι «νιώθει άβολα με αυτό που βλέπει ως μέτρια απόδοση». Αυτή η απροθυμία για συμβιβασμό εξηγεί πιθανώς την παραίτηση του Kenny. Αφού γέννησε τον δεύτερο γιο της Monty και Jason τον Ιούλιο -ακολούθησε τον Albie, που γεννήθηκε τον Αύγουστο του 2017- δεν είχε συγκεντρώσει αρκετούς βαθμούς κατάταξης για να προκριθεί εύκολα στο Παρίσι αυτό το καλοκαίρι. Έπρεπε να είναι σε ανταγωνιστική φόρμα για το τελικό ανοιξιάτικο παγκόσμιο πρωτάθλημα σε λίγες εβδομάδες και ο διευθυντής παραστάσεων της Βρετανίας Stephen Park είπε πριν από 10 ημέρες ότι οι πιθανότητές της ήταν ελάχιστες. Για μια φορά, φαινόταν απίθανο ο Kenny να χτυπήσει το ρολόι.
Ο Kenny στράφηκε επίσης για λίγο στους αγώνες δρόμου με κάποια επιτυχία, κερδίζοντας έναν βρετανικό τίτλο το 2014. Αν έχει μια κληρονομιά σήμερα, είναι παραδόξως περισσότερο στον δρόμο παρά στην πίστα. Το εργοστάσιο των Ολυμπιακών μεταλλίων δυναμώνει ολοένα και περισσότερο μέσα στη δική του φούσκα με υψηλούς οικονομικούς πόρους, αν και η πειθαρχία στα δημοφιλή αθλήματα δεν είναι σχεδόν ορατή. Ακόμη πιο προφανές είναι ότι 22 Βρετανίδες θα συμμετάσχουν φέτος στο road WorldTour, περισσότερες από κάθε άλλη χώρα εκτός από την Ολλανδία και την Ιταλία.
Αυτή η γενιά, με επικεφαλής αναβάτες όπως οι Pfeiffer Georgi και Josie Nelson, εμπνεύστηκαν από τα πρότυπα Kenny και Lizzie Deignan στο Ηνωμένο Βασίλειο ως αθλητές με ισχυρή θέληση, άκρως ανταγωνιστικούς αθλητές – σίγουρα δεν είναι τυχαίο ότι και οι δύο επέστρεψαν σε παγκόσμιο επίπεδο μετά τη νίκη ως παιδιά . Το εθνικό κυβερνητικό όργανο είναι πλέον απελπισμένο να εξασφαλίσει ότι θα πραγματοποιηθεί φέτος η Γυναικεία Περιοδεία στη Βρετανία. Το γεγονός ότι ένας τέτοιος αγώνας θεωρείται πλέον απαραίτητη προϋπόθεση είναι επίσης ένας φόρος τιμής στην αλλαγή νοοτροπίας που επέφερε η Kenny και οι συνάδελφοί της.