«Όλοι στο πλοίο για μεσημεριανό γεύμα στο Cotswolds», λέει ο Derek Lavery καθώς σημειώνει ονόματα στο πρόχειρό του.
Είναι 8 π.μ. στο σταθμό λεωφορείων Victoria και επιβιβάζομαι στο μεσημεριανό γεύμα της Premium Tours στο λεωφορείο του Πιο Όμορφου Χωριού της Βρετανίας για να συναντήσω τους ανεπιθύμητους ανθρώπους σε τουλάχιστον ένα Honeypot του Cotswolds.
Ίσως ήταν αναμενόμενο, είμαι ο μόνος Βρετανός σε μια ομάδα 48, που περιβάλλεται από ένα πλήθος Αμερικανών, Αυστραλών, Κινέζων και Ιάπωνων τουριστών. Δεκαοκτώ από τους Αμερικανούς έχουν φτάσει μαζί και συνομιλούν φιλικά στις πίσω σειρές.
«Αυτή είναι μια από τις καλύτερες περιηγήσεις στη βρετανική ύπαιθρο που μπορείτε να κάνετε. Θα δούμε μερικές από τις πιο όμορφες απόψεις της χώρας και θα απολαύσουμε ένα υπέροχο γεύμα σε παμπ», συνεχίζει ο Lavery. Και κάπως έτσι ξεκινάει.
Τα πούλμαν όπως αυτά αντιμετωπίζουν απαγόρευση από το Bourton-on-the-Water, ένα χωριό με λίγο περισσότερους από 3.000 κατοίκους που προσελκύει πολλούς τουρίστες. Περίπου 238.000 επισκέπτες έρχονται στο Bourton κάθε χρόνο και απολαμβάνουν τα αξιοθέατα και τους ήχους του μεσαιωνικού χωριού με τα γραφικά ασβεστολιθικά σπίτια του Cotswold, τον ρηχό ποταμό Windrush -ιδανικό για κωπηλασία- και την ντεμοντέ βρετανική παμπ.
Η προτεινόμενη απαγόρευση θα εμπόδιζε την πρόσβαση σε λεωφορεία, αλλά δεν έχει ακόμη εγκριθεί επίσημα από την αρχή αυτοκινητοδρόμων στο συμβούλιο της κομητείας Gloucestershire. Ωστόσο, μια de facto απαγόρευση έχει ήδη εφαρμοστεί.
Ένας πρώην χώρος στάθμευσης κοντά στο κέντρο της πόλης έκλεισε τον Δεκέμβριο και ο χώρος στάθμευσης αντικατάστασης, που άνοιξε τον Φεβρουάριο, δεν παρέχει χώρο στάθμευσης λεωφορείων. Θα πρέπει είτε να χρησιμοποιήσετε ανεπίσημα σημεία αποβίβασης που δεν είναι βολικά για να επιστρέψετε, είτε – όπως κάνουμε εμείς – να παραλείψετε εντελώς το Bourton.
«Μόνο αυτοί θα χάσουν»
«Είναι κρίμα», είπε η Σου, η οποία ταξίδεψε από τη Νότια Αυστραλία με τον 11χρονο εγγονό της. «Ήμουν εκεί μια φορά, πιθανώς πριν από περίπου 30 χρόνια, και είναι μια πολύ όμορφη πόλη. Αλλά είναι όλες πολύ όμορφες. Αν δεν θέλετε τουρίστες εκεί, υπάρχουν πολλά άλλα μέρη για να επισκεφτείτε. Δεν είμαι πολύ απογοητευμένος.”
«Νομίζω ότι είναι γελοίο», λέει ο Lavery όταν τον ρωτάω για τα σχέδια. «Μόνο αυτοί θα χάσουν. Το Bourton-on-the-Water είναι όμορφο και πολύ γραφικό, αλλά δεν υπάρχει τίποτα εκεί. Αν εξαιρέσουν τους τουρίστες, όλο το χωριό θα καταρρεύσει. Όλες οι παμπ, οι καφετέριες, τα εστιατόρια, τα καταστήματα – έχουν φύγει.»
Αντίθετα, περνάμε περισσότερο χρόνο στα γύρω χωριά: Burford, Stow-on-the-Wold και Bibury, η στάση μας για το μεσημεριανό γεύμα που ονομάστηκε «το πιο όμορφο χωριό στη Βρετανία».
Η δίωρη διαδρομή από το Λονδίνο στο Cotswolds είναι αρκετά αξιοσημείωτη, αλλά ο Lavery μας διασκεδάζει με ένα μπαράζ γεγονότων και ανέκδοτων, που καλύπτουν τα πάντα, από τους διάσημους κατοίκους των Cotswolds μέχρι τη σκηνή της εκτροφής προβάτων.
«Το λατρεύω, είναι τόσο χαριτωμένο!» αναφωνεί η Jessica, μια Καλιφορνέζα στα 50 της. Αν και έχει επισκεφτεί το Ηνωμένο Βασίλειο στο παρελθόν, αυτή είναι η πρώτη της φορά έξω από το Λονδίνο και «δεν μπορεί να ξεπεράσει πόσο όμορφο είναι».
Η απομάκρυνση του Bourton-on-the-Water από τα ταξίδια με λεωφορείο δεν αντιμετωπίστηκε με ομόφωνη υποστήριξη από τους ντόπιους. Ιδιοκτήτες παμπ, ιδιοκτήτες καφέ και έμποροι καταστημάτων με σουβενίρ έχουν ήδη εκφράσει την απογοήτευσή τους – και τα γύρω χωριά βλέπουν τη θετική πλευρά.
«Η απώλεια του Μπούρτον είναι το κέρδος μας», σηκώνει τους ώμους της η κυρία πίσω από το ταμείο στο ζαχαροπλαστείο στο Μπέρφορντ. «Οι τουρίστες δεν είναι πρόβλημα εδώ, φτάνουν το πρωί και φεύγουν ξανά στις 4 μ.μ. Δεν είναι ότι μας ξεπερνούν».
Το συγκρότημα περιοδείας μας φτάνει στο Μπέρφορντ στις 10.30 π.μ., δίπλα στο θησαυροφυλάκιο που ανήκει στην Ελίζαμπεθ Μέρντοχ, την κόρη του μεγιστάνα της εφημερίδας. Το Lavery σας δείχνει τη μεσαιωνική εκκλησία, τις τουαλέτες και πού μπορείτε να πάρετε μια τοπική λιχουδιά: Lardy Cake, ένα γλυκό τηγανητό ψωμάκι με σταφίδες και πολλή ζάχαρη.
Οι συνεπισκέπτες μου είναι γοητευμένοι. Μερικοί από την αμερικανική ομάδα έχουν πάει εκεί στο παρελθόν: «1978 – Μου άρεσε να γνωρίζω τους ντόπιους ανθρώπους – ω, οι ιστορίες», ενθουσιάζει ο Μάικλ Μπέικερ, ένας συνταξιούχος σερίφης της Καλιφόρνια που ηγείται της ομάδας τους. «Δεν έχει αλλάξει λίγο. Είναι υπέροχο. Αυτό είναι που θέλετε να δείτε όταν ταξιδεύετε στο Ηνωμένο Βασίλειο. Θα μπορούσα να ζήσω εδώ εύκολα. Φως.”
Μετά πηγαίνει πίσω στο λεωφορείο.
Κάνουμε ένα μεσημεριανό διάλειμμα στο Swan Brasserie στο Bibury. Είναι ένα γραφικό και πολυτελές μικρό ξενοδοχείο, φωλιασμένο σε πράσινο δίπλα στον ποταμό Coln. Απέναντι από το νερό εντοπίζω το Arlington Row, μια μικρή συλλογή από ασβεστολιθικά σπίτια του 14ου αιώνα που ανήκουν στο National Trust και ενοικιάζονται σε ντόπιους.
Υπάρχει μια ομάδα Ιαπώνων τουριστών που το φωτογραφίζουν. Ο Bibury είναι ιδιαίτερα δημοφιλής στους Ιάπωνες, καθώς ο διάδοχος της χώρας επισκέφτηκε κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του στην Ευρώπη το 1921. Αγαπούσε τόσο πολύ το Bibury που όταν επέστρεψε στη χώρα του μίλησε για αυτό με αγάπη και έκανε το χωριό διάσημο στην Ιαπωνία.
Στο μεσημεριανό γεύμα υπάρχει ένας απτός ενθουσιασμός μεταξύ των άλλων επισκεπτών στη σκέψη να επισκεφτούν μια σωστή αγγλική «παμπ» (για να μην αναφέρουμε ότι είναι η τραπεζαρία ενός εξοχικού ξενοδοχείου). Η Lavery πρέπει να εξηγήσει την εθιμοτυπία όταν παραγγέλνει στο μπαρ καθώς υπάρχει κάποια σύγχυση.
Μας προσφέρθηκαν τρεις επιλογές: τηγανητό κοτόπουλο και πουρέ πατάτας, ψαρόπιτα και ραβιόλια, ακολουθούμενα από κολλώδη πουτίγκα με καραμέλα ή crumbles. Εντελώς βρετανικό (εκτός από τα ραβιόλια). Το μεσημεριανό γεύμα περιλαμβάνεται στην τιμή του εισιτηρίου, αλλά μια γρήγορη ματιά στο μενού a la carte του Swan υποδηλώνει ότι θα κόστιζε πιθανώς περίπου £ 30 ανά άτομο αν είχαμε μόλις εμφανιστεί. Μπορεί να μην συνεισφέρουμε μια περιουσία στην οικονομία του Cotswolds, αλλά περάσαμε τη μέρα σταματώντας σε καφετέριες, αίθουσες τσαγιού και καταστήματα με είδη δώρων. Στο λεωφορείο, μπορώ να δω τους συνεπιβάτες μου να κρατούν τα πάντα, από τοπικά προβιά μέχρι υφαντά καλάθια, γλυκά, βιβλία και κέρινα μπουφάν. Όλα αθροίζονται.
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι ομάδες ξεναγήσεων με πούλμαν όπως η δική μας εξασφαλίζουν μια σταθερή ροή επισκεπτών σε μέρη όπως το The Swan, ακόμη και εκτός σεζόν. Το Premium Tours λειτουργεί όλο το χρόνο, με βροχή ή λάμψη. Ο Lavery λέει ότι η σημερινή ομάδα είναι ελαφρώς πάνω από το μέσο όρο στα 48, αλλά το 25-40 είναι ένα τυπικό μέγεθος.
Ένα παλιό κλισέ στο Cotswolds, τουλάχιστον από τότε που τα ταξίδια με λεωφορείο ξεκίνησαν σοβαρά τη δεκαετία του 1960, είναι ότι ενώ είναι αδύνατο να βρεθεί ένα καθημερινό μεσημεριανό γεύμα σε αυτά τα μέρη κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, οι τουρίστες δεν αποτελούν πρόβλημα όταν κάνουν κράτηση για ένα βραδινό γεύμα. Είμαι πίσω στο λεωφορείο. Δεν είναι ο χειρότερος συμβιβασμός στον κόσμο, μπορείτε να σκεφτείτε.
Το μεσημεριανό γεύμα πηγαίνει καλά, παρόλο που σερβίρεται λίγο αργότερα. «Το όλο θέμα λειτουργεί με μηχανική ακρίβεια», μου λέει ο Lavery. «Αν μια περιοδεία με λεωφορείο καθυστερήσει 10 λεπτά, η υπηρεσία καθυστερεί και αυτό ωθεί τους πάντες πίσω». Ωστόσο, οι Αμερικανοί είναι ενθουσιασμένοι με το πόσο Βρετανοί είναι το όλο θέμα.
Από εκεί θα πηγαίναμε κανονικά στο Bourton-on-the-Water, αλλά αντ’ αυτού πηγαίνουμε κατευθείαν στο Stow-on-the-Wold. Η Norman market town είναι η επιτομή του κουτιού σοκολάτας. Βασικά, μοιάζει σχεδόν σαν να προέρχεται από την πιο τρελή φαντασία ενός ξένου και είναι ένα παράδειγμα του τι είναι η Βρετανία.
Το Stow-on-the-Wold αντιμετωπίζεται με τόση χαρά όπως ο Burford και ο Bibury. Η ομάδα ποζάρει ευσυνείδητα για selfies μπροστά από την εκκλησία, όπου δύο ελιές φυτρώνουν εκατέρωθεν της πόρτας (υποτίθεται ότι είναι η έμπνευση για τις Πύλες της Μόρια στο Άρχοντας των Δαχτυλιδιών του Τόλκιν) και ακούω κραυγές χαράς από τα καταστήματα με είδη δώρων και παλαιοπωλεία καθώς κάνουμε ένα Περιηγηθείτε για μια ώρα.
Η τοπική αντίδραση προς τους τουρίστες στο Stow δεν είναι ακριβώς ενθουσιασμός, αλλά μάλλον μια απαίσια αποδοχή. «Η κίνηση μπορεί να το κάνει δύσκολο και είναι λίγο ενοχλητικό όταν πηγαίνω κάπου και πρέπει να βγάλω selfie, αλλά στο τέλος πληρώνουν τους λογαριασμούς», λέει ο Paul Worthy, αφήνοντας μερικά μεταχειρισμένα αντικείμενα στο φιλανθρωπικό κατάστημα.
Έχοντας μεγαλώσει σε ένα τουριστικό hotspot, εκτιμώ τις ανησυχίες των μελών της κοινότητας στο Bourton-on-the-Water. Στην καλύτερη περίπτωση, ο υπερτουρισμός είναι μια τρομερή ενόχληση που εμποδίζει τους ντόπιους να απολαμβάνουν τα σπίτια και τις ανέσεις· στη χειρότερη, ανεβάζει τις τιμές, αποδυναμώνει τις κοινότητες και φέρνει τους ανθρώπους εναντίον του άλλου.
Αλλά αφού βίωσα ένα ειλικρινά ευχάριστο ταξίδι με λεωφορείο, δεν μπορώ παρά να νιώσω ότι ο Bourton επέλεξε το λάθος πρόσωπο του τουρισμού για να απορρίψει. Οι συμπατριώτες μου στην περιοδεία ενδιαφέρθηκαν, αφοσιώθηκαν, με σεβασμό και – πρόθυμοι να πληρώσουν 121 £ για μια ημερήσια εκδρομή – ήταν αρκετά πλούσιοι για να ξοδέψουν χρήματα σε τοπικά καταστήματα και εστιατόρια. Δεν μείναμε πλέον ευπρόσδεκτοι σε κάποιο συγκεκριμένο μέρος και μείναμε σε κάθε χωριό για αρκετό καιρό χωρίς να πέφτουμε κάτω από τα πόδια κανενός.
Εντάξει, ένα μεγάλο, περιστρεφόμενο τουριστικό λεωφορείο μπορεί να ενισχύσει την κυκλοφορία για λίγα λεπτά, αλλά τι είναι χειρότερο – ένα τουριστικό λεωφορείο ή 24 αυτοκίνητα που φράσσουν τους δρόμους; Και το καλύτερο από όλα, ξεκινήσαμε στις 4 μ.μ., αφήνοντας τους ντόπιους να απολαύσουν την περιοχή τους ήσυχοι.
Ο Τζακ συμμετείχε στην περιοδεία του Premium Tours’ Lunch in Britain’s Most Beautiful Village με λεωφορείο, η οποία αναχώρησε από το σταθμό λεωφορείων Victoria του Λονδίνου και επισκέφθηκε το Burford, το Bibury και το Stow-on-the-Wold.