«Είχαμε τους πιο υγρούς μήνες τον Οκτώβριο, τον Νοέμβριο και τον Δεκέμβριο από τότε που ξεκινήσαμε να ηχογραφούμε πριν από 27 χρόνια», λέει ο Andrew Ward, ένας αγρότης από το Lincolnshire.
Περιηγείται σε βίντεο στο τηλέφωνό του με κοντινά χωράφια που έχουν καταστραφεί από τη δυνατή βροχή αυτού του χειμώνα, συμπεριλαμβανομένου ενός που τον δείχνει μπροστά σε κάτι που μοιάζει με λίμνη.
«Αυτό είναι το αγρόκτημα του νονού μου», λέει, δείχνοντας το νερό βάθους δύο μέτρων που έχει πλημμυρίσει εντελώς τη γη. «Έχει πλημμυρίσει από τον Οκτώβριο […] Το αγρόκτημα σπάρθηκε και γονιμοποιήθηκε [before the rain]οπότε μπορεί να είχε χάσει 70.000 λίρες με μια πτώση».
Ευτυχώς για τον Ward, το αγρόκτημά του, έκτασης 650 στρεμμάτων (1.600 στρεμμάτων), που καλλιεργεί σιτάρι, ζαχαρότευτλα, κριθάρι και φασόλια, δεν ήταν τόσο βουτηγμένο, αλλά οι έντονες βροχοπτώσεις είχαν το βάρος.
«Καταφέραμε να φυτέψουμε περίπου το 25% των χειμερινών καλλιεργειών […] Οι αποδόσεις μας αυτή η καλλιέργεια θα είναι φρικτές», προσθέτει.
Αν μιλήσετε με αγρότες σε όλη τη χώρα, θα ακούσετε παρόμοιες ιστορίες για το πώς ένας από τους πιο υγρούς χειμώνες εδώ και δεκαετίες κατέστρεψε χιλιάδες στρέμματα καλλιέργειες και έβαλε τα αγροκτήματα κάτω από τεράστια οικονομική πίεση.
Μόνο λίγες περιοχές γλίτωσαν.
Στους 12 μήνες έως τον Ιανουάριο, μόνο τέσσερις από τις 139 υδρολογικές περιοχές της Αγγλίας (περιοχές γύρω από ποτάμια, λίμνες και άλλες πηγές νερού) ταξινομήθηκαν ως περιοχές κανονικής βροχόπτωσης. Από τις υπόλοιπες περιοχές, οι 47 χαρακτηρίστηκαν ως ιδιαίτερα υψηλές τιμές και οι 76 – περισσότερες από τις μισές – ως εξαιρετικά υψηλές.
Η περιοχή του Κεντ, γνωστή ως «ο κήπος της Αγγλίας» και το σπίτι πολλών καλλιεργητών αροτραίων, γνώρισε την πιο υγρή περίοδο 12 μηνών που έχει καταγραφεί.
Περιοχές κοντά σε μεγάλους ποταμούς όπως οι Wear, Don, Calder, Derwent, Mersey και Irwell ανέφεραν την πιο υγρή περίοδο έξι μηνών που έχει καταγραφεί.
Ενώ ο Ιανουάριος παρείχε κάποια ανάπαυλα, το Βρετανικό Κέντρο Οικολογίας και Υδρολογίας (UKCEH) είπε ότι ο κορεσμός των προηγούμενων μηνών με έντονες βροχοπτώσεις σήμαινε ότι το έδαφος δεν είχε καμία πιθανότητα να στεγνώσει και ότι οι έντονες βροχοπτώσεις τον Φεβρουάριο θα είχαν οδηγήσει στη συνέχιση των προβλημάτων .
Για τους 1.500 αντιπροσώπους στο συνέδριο της Εθνικής Ένωσης Αγροτών (NFU) αυτή την εβδομάδα, οι πλημμύρες στις αίθουσες συνεδριάσεων και τα διαλείμματα για καφέ ήταν στην ημερήσια διάταξη.
Στην καλωσοριστική της ομιλία, η απερχόμενη πρόεδρος του NFU Minette Batters τόνισε τα ακραία καιρικά φαινόμενα, λέγοντας ότι ορισμένες χειμερινές καλλιέργειες δεν είχαν φυτευτεί ενώ άλλες είχαν ξεβραστεί.
Αυτή ήταν η εμπειρία του Henry Moreton, ενός αγρότη σιτηρών και αναπληρωτή προέδρου του Lincolnshire NFU. Περίπου 150 εκτάρια της γης της έχουν πλημμυρίσει από τις αρχές του φθινοπώρου, με ορισμένες περιοχές κάτω από έως και πέντε μέτρα νερό.
«Αυτή είναι η χειρότερη χρονιά με πλημμύρες που είχαμε ποτέ», είπε.
Οι καλλιέργειές του από ελαιοκράμβη, χειμερινό σιτάρι και κριθάρι έχουν αποδεκατιστεί, με τις απώλειες να υπολογίζονται σε εξαψήφιο εύρος.
Ο Dale Robinson, επικεφαλής της αλυσίδας εφοδιασμού και μηχανικής στον κατασκευαστή βιολογικών κουτιών λαχανικών Riverford, περιέγραψε την εποχή ως «δύσκολη» με έλλειψη κουνουπιδιού και αντίκτυπο σε άλλα brassica, όπως τα λάχανα και τα γογγύλια.
Οι προβλέψεις για τη φετινή συγκομιδή φαίνονται ζοφερές. Το Συμβούλιο Ανάπτυξης Γεωργίας και Οπωροκηπευτικών (AHDB) προβλέπει ότι η παραγωγή σιταριού θα μειωθεί κατά ένα τέταρτο.
Ο David Eudall, διευθυντής οικονομικών και αναλύσεων στο AHDB, δήλωσε: «Το 2019 και το 2020, όταν είχαμε μια πολύ παρόμοια περίοδο βροχών για φύτευση το φθινόπωρο και το χειμώνα, είδαμε μείωση 24% στη φυτεμένη έκταση.
«Δεδομένου ότι βρισκόμαστε σε παρόμοια περιοχή και έχουμε παρόμοιες καιρικές συνθήκες, αναμένουμε ότι θα ζήσουμε παρόμοιο μέγεθος».
Αυτό σημαίνει ότι η παραγωγή μειώνεται από περίπου 14 εκατομμύρια τόνους σίτου σε περίπου 10 εκατομμύρια τόνους.
Η ξηρότερη περίοδος της άνοιξης παρέχει συνήθως μια ευκαιρία για σπορά νέων φυτών. Όμως, η αυξημένη ζήτηση για σπόρους της άνοιξης από αγρότες που δεν μπόρεσαν να σπείρουν λόγω των χειμερινών βροχών έχει οδηγήσει σε ελλείψεις και υψηλότερο κόστος.
«Η διαθεσιμότητα των σπόρων είναι ένα τεράστιο πρόβλημα», λέει ο Ward. «Οι έμποροι προσπαθούν να προμηθευτούν σπόρους από το εξωτερικό, κάτι που κοστίζει τρομερά χρηματικά ποσά».
Οι συνεχείς πλημμύρες θα σημαίνει ότι κάποιοι δεν θα έχουν καν την ευκαιρία να σπείρουν αυτούς τους σπόρους.
Αυτό οδήγησε τους αγροτικούς πληθυσμούς να απαιτούν μεγαλύτερες δαπάνες για την προστασία από τις πλημμύρες και περισσότερη υποστήριξη στους πληγέντες.
Οι αγρότες ήταν ιδιαίτερα επικριτικοί που η κυβέρνηση αναμένει από αυτούς να αποθηκεύσουν νερό στη γη τους και να το πλημμυρίσουν για να αποτρέψουν τις πλημμύρες των γύρω πόλεων και χωριών, χωρίς να λάβουν αποζημίωση εάν η γη τους βρίσκεται σε πλημμυρική ζώνη.
Ο Ρίσι Σουνάκ, ο οποίος έγινε ο πρώτος Πρωθυπουργός που παρευρέθηκε στο συνέδριο της NFU από το 2008, επικρίθηκε σφοδρά από κακοποιούς για το θέμα. Ζήτησε αναθεώρηση του συστήματος επιχορήγησης αντιπλημμυρικής προστασίας για να αναγνωριστεί το δημόσιο αγαθό που παρέχουν οι αγρότες με την αποθήκευση νερού.
Ο Σουνάκ είπε ότι οι πλημμύρες ήταν «καταστροφικές» και ότι ήταν πάντα ανοιχτός σε προτάσεις για το πώς η κυβέρνηση θα μπορούσε να βελτιώσει την κατάσταση. Ωστόσο, υπερασπίστηκε τα βήματα της κυβέρνησής του για τη στήριξη των αγροτών.
«Έχουμε τοπική υποστήριξη. Το πλαίσιο αποκατάστασης από τις πλημμύρες, το οποίο παρέχει πληρωμές έως και 25.000 £ για ιδιαίτερα πληγείσες εκτάσεις, είναι σε ισχύ και λειτουργεί», είπε.
Ο Σουνάκ πρόσθεσε ότι ως καγκελάριος είχε σχεδόν διπλασιάσει τις δαπάνες για την αντιπλημμυρική άμυνα στα 5,2 δισεκατομμύρια λίρες, με περίπου το 45% αυτών να πηγαίνουν σε αγροτικές περιοχές.
Αλλά για όσους αποθηκεύουν νερό σε πλημμυρικές πεδιάδες, η πιθανότητα αποζημίωσης είναι ακόμα απίθανη. Ο Alan Lovell, πρόεδρος της Υπηρεσίας Περιβάλλοντος, δήλωσε κατά τη διάρκεια μιας παρουσίασης: «Δεν μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε δημόσια χρήματα για τις πλημμύρες σε περιοχές που είναι ήδη φυσικές πλημμυρικές πεδιάδες».
Αυτές οι απαντήσεις έχουν οδηγήσει σε απογοήτευση των αγροτών, με πολλούς να αισθάνονται εγκαταλελειμμένοι.
Ο θυμός για την απάντηση στις πλημμύρες, σε συνδυασμό με τις αντιδημοφιλείς εμπορικές συμφωνίες μετά το Brexit και την αποτυχημένη μετάβαση των γεωργικών εκμεταλλεύσεων από τις πληρωμές για τις γεωργικές εκμεταλλεύσεις της ΕΕ, φαίνεται να έχουν απομακρύνει ορισμένους αγρότες από το Συντηρητικό κόμμα στις κάλπες.
Οι δημοσκοπήσεις της Deltapoll που δημοσιεύθηκαν κατά τη διάρκεια του συνεδρίου έδειξαν ότι η υποστήριξη προς το Συντηρητικό Κόμμα στις 100 μεγαλύτερες γεωργικές εκλογικές περιφέρειες μειώθηκε από το 58% το 2019 στο προβλεπόμενο 32% φέτος. Το Εργατικό Κόμμα ήταν στην κορυφή της ψηφοφορίας με 36%. Είναι μια σεισμική μετατόπιση στο τμήμα του εκλογικού σώματος που παραδοσιακά υποστηρίζει συντριπτικά τους Τόρις.
Καθώς η κλιματική κρίση πιθανόν να οδηγήσει σε πιο ακραία καιρικά φαινόμενα, η εξεύρεση λύσης για την προστασία της γεωργικής γης και των οικονομικών γίνεται ολοένα και πιο σημαντική για τις κυβερνήσεις όλων των μερών που ελπίζουν να κερδίσουν ή να διατηρήσουν τη γεωργική ψήφο.
Χωρίς περισσότερη βοήθεια, οι φωνές από τις αγροτικές περιοχές θα μπορούσαν γρήγορα να στερέψουν, σε αντίθεση με το νερό που βρίσκεται σε εκατοντάδες αγροκτήματα σε όλη τη χώρα.