ΣΑΜΠΙΝΑ, Οχάιο (AP) — Ήταν λίγο μετά το σκοτάδι όταν ο Ross Woodruff πήδηξε σε ένα φορτηγό για να μεταφέρει σπόρους σόγιας στον αδελφό του Mark, του οποίου η ζαρντινιέρα ήταν άδεια. Ήταν η πρώτη μέρα που μπορούσαν να φυτέψουν μετά από έντονες βροχοπτώσεις δύο εβδομάδες νωρίτερα που άφησαν πολλά από τα 9.000 στρέμματά τους πολύ λασπωμένα για να φέρουν εξοπλισμό στα χωράφια.
Με πιο ξηρές συνθήκες, ο Mark δούλευε σκληρά από το απόγευμα, μάζευε τα φασόλια από ένα χωράφι 60 στρεμμάτων πριν μετακομίσει σε άλλο.
«Φέτος ο καιρός έχει επιβραδύνει την πρόοδο», είπε ο Ross Woodruff. «Δεν θα έλεγα ότι έχουμε μείνει πίσω, αλλά αν βρέξει μερικές ακόμη φορές, θα φτάσουμε εκεί».
Η αναμονή για τον καιρό είναι μια παλιά ιστορία στη γεωργία, αλλά καθώς η κλιματική αλλαγή προκαλεί αύξηση των ανοιξιάτικων βροχοπτώσεων στα Μεσοδυτικά, το συνηθισμένο άγχος γύρω από το τελετουργικό της ανοιξιάτικης φύτευσης αναμένεται να αυξηθεί μαζί της. Για παράδειγμα, από το 1995, οι αγρότες στο Οχάιο έχουν χάσει περίπου πέντε ημέρες εργασίας στον αγρό τον Απρίλιο, σύμφωνα με τον Aaron Wilson, τον κλιματολόγο της πολιτείας.
Εάν οι αγρότες πρέπει να περιμένουν να στεγνώσουν τα χωράφια, οι μεγάλες μέρες φύτευσης μπορεί να γίνουν αγχωτικές δοκιμασίες που εκτείνονται μέχρι τη νύχτα. Οι καθυστερήσεις στη σπορά μπορεί να επηρεάσουν την απόδοση εάν είναι αρκετά σημαντικές, και η ποιότητα των φυτών που φυτεύονται σε υγρές πηγές μπορεί επίσης να επηρεαστεί κατά τη συγκομιδή.
«Αναμένουμε ότι αυτό το πρόβλημα θα συνεχίσει να επιδεινώνεται», δήλωσε ο Dennis Todey, διευθυντής του Midwest Climate Hub του Department of Agriculture. «Πρέπει να βοηθήσουμε τη γεωργία να το κατανοήσει αυτό και να αναπτύξουμε νέους μηχανισμούς διαχείρισης για να το αντιμετωπίσουμε αλλάζοντας τον τρόπο που φυτεύουμε, πότε φυτεύουμε και τι φυτεύουμε».
Αυξάνονται οι ανοιξιάτικες βροχές
Οι ειδικοί λένε ότι μια επίδραση της κλιματικής αλλαγής είναι ότι η θέρμανση ωθεί περισσότερο νερό στην ατμόσφαιρα, αυξάνοντας τις βροχοπτώσεις. Μεγάλο μέρος της Μεσοδυτικής έχει δει μια αύξηση 5% έως 15% στις ανοιξιάτικες βροχοπτώσεις τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, σύμφωνα με την Πέμπτη Εθνική Αξιολόγηση του Κλίματος της ομοσπονδιακής κυβέρνησης. Αυτή η εκτίμηση προέβλεπε περαιτέρω αύξηση 8 έως 20% στην περιοχή μέχρι τα μέσα του αιώνα.
«Ο αριθμός των ημερών με ακραίες καταστάσεις αυξάνεται. Είναι μια ανοδική τάση», δήλωσε η Melissa Widhalm, περιφερειακή κλιματολόγος στο Midwestern Regional Climate Center.
Σύμφωνα με το NOAA, η κοιλάδα του Οχάιο παρουσίασε αύξηση στις βροχοπτώσεις του Απριλίου κατά περίπου ένα τέταρτο της ίντσας ανά δεκαετία μεταξύ 1980 και 2023, η υψηλότερη από οποιαδήποτε άλλη περιοχή της χώρας εκτός από τη Νοτιοανατολική. Το νότιο Οχάιο, το βόρειο Κεντάκι και μεγάλο μέρος της Ιντιάνα σημείωσαν μερικές από τις μεγαλύτερες αυξήσεις τον Απρίλιο στις βροχοπτώσεις στην κοιλάδα του Οχάιο – έως και 5 έως 6 ίντσες περισσότερες από ό,τι συνήθως το 2024, σύμφωνα με μια ανασκόπηση του Associated Press με δεδομένα βροχοπτώσεων τεσσάρων δεκαετιών του Πανεπιστημίου του Αϊντάχο .
Οι αγρότες «θα χρειαστούν την ικανότητα να αντιμετωπίσουν ένα ευρύτερο φάσμα συνθηκών», είπε ο Widhalm.
Λιγότερες μέρες αυξάνουν την πίεση
Οι λειτουργίες όλων των μεγεθών βρίσκονται υπό πίεση για να λειτουργήσουν όσο το δυνατόν περισσότερο όταν το επιτρέπουν οι συνθήκες πεδίου.
Αυτόν τον Απρίλιο, η Katy Rogers, η οποία διαχειρίζεται το Teter Retreat και το βιολογικό αγρόκτημα έκτασης 117 στρεμμάτων στο Noblesville της Ιντιάνα, φύτεψε δενδρύλλια μαρουλιού μετά τη δύση του ηλίου, πολύ αφότου οι υπάλληλοί της είχαν φύγει για την ημέρα. Όπως και οι Woodruffs, έπρεπε να προλάβει μετά από έντονες βροχοπτώσεις που πλημμύρισαν μερικά από τα χωράφια της πριν από εβδομάδες. Στο μικρό τους αγρόκτημα λαχανικών, αρκετές καλλιέργειες φυτεύονται την άνοιξη για συγκομιδή το καλοκαίρι, και άλλες καλλιέργειες φυτεύονται το καλοκαίρι για συγκομιδή το φθινόπωρο.
«Αν χάσουμε ένα παράθυρο και βγούμε εκτός προγράμματος, η σοδειά μπορεί να μην έρθει καθόλου», είπε ο Rogers. «Ίσως απλά πετάξουμε αυτά τα σπορόφυτα».
Ήδη φέτος, αποφάσισε να μην φυτέψει λαχανάκια Βρυξελλών, επειδή τα χωράφια δεν μπορούσαν να καλλιεργηθούν στις λίγες εβδομάδες που χρειάστηκαν για να τα φυτέψουν, κάτι που σήμαινε απώλεια σε πωλήσεις περίπου 2.800 δολαρίων. Επειδή η εγχείρησή της είναι μικρότερη, η Rogers μπορεί να σπείρει με το χέρι όταν τα βρεγμένα χωράφια δεν της επιτρέπουν το τρακτέρ, αλλά είναι «εξαιρετικά επίπονη» δουλειά, είπε.
«Είναι κουραστικό να βγαίνεις έξω και να στέκεσαι στη βροχή που σε κάνει να νιώθεις ότι θα σε χτυπήσει», είπε ο Rogers. Είπε ότι αναμένει να φυτέψει περισσότερα σε στεγασμένες κατασκευές και λιγότερα σε χωράφια στο μέλλον.
Ο Ross Woodruff από το Οχάιο λέει ότι φαίνεται ότι οι ανοιξιάτικες μέρες που είναι καλές για την εργασία στον αγρό τείνουν να είναι σποραδικές – έρχονται σε εκρήξεις δύο ή τριών ημερών αντί για τις εβδομαδιαίες εκτάσεις που θυμάται από τα 20 χρόνια που θυμάται ως αγρότης. Κατά τη διάρκεια αυτών των μικρότερων εκρήξεων, οι ώρες είναι μεγάλες.
«Θα προσπαθήσουμε να συνεχίσουμε τις επιχειρήσεις να λειτουργούν 24 ώρες την ημέρα, υπό την προϋπόθεση ότι έχουμε αρκετό ανθρώπινο δυναμικό», είπε.
ΠΡΟΣΑΡΜΟΓΗ ΣΤΗ ΒΡΟΧΗ
Περισσότερη βροχή σημαίνει ότι οι αγρότες πρέπει να διαχειριστούν το νερό, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε διάβρωση του εδάφους. Μια μελέτη του 2018 από ερευνητές του Πανεπιστημίου Purdue προέβλεψε ότι η απορροή από τις ανοιξιάτικες βροχές θα μπορούσε να αυξηθεί κατά 40 έως 70% σε ορισμένες περιοχές της πολιτείας.
Οι Woodruffs, όπως πολλές μεγαλύτερες φάρμες, βασίζονται στην αποστράγγιση των πλακιδίων για την απομάκρυνση της περίσσειας νερού από τα χωράφια. Αυτά τα πλακάκια είναι μεγάλοι διάτρητοι πλαστικοί σωλήνες περίπου 1 μέτρο κάτω από το έδαφος που συλλέγουν και αποστραγγίζουν το νερό, συνήθως σε ένα κανάλι μεταξύ των χωραφιών. “Είναι ένα ακριβό σύστημα, αλλά αποδίδει καρπούς στην απόδοση των καλλιεργειών”, δήλωσε ο Ross Woodruff.
Αλλά η αποστράγγιση των πλακιδίων έχει τα μειονεκτήματά της: αφαιρεί την υγρασία από το έδαφος ανεξάρτητα από το πόση βροχή έχει πέσει και υπάρχει κίνδυνος να αφήσουν τα χωράφια στεγνά αν δεν βρέχει το καλοκαίρι.
Η κατασκευή υγιών εδαφών είναι κρίσιμη για τους αγρότες, καθώς προσαρμόζονται σε περισσότερες βροχοπτώσεις την άνοιξη.
Η Wendy Carpenter, η οποία είναι ιδιοκτήτρια της φάρμας Christopher Farm 1 1/2 στρεμμάτων στο Modoc της Ιντιάνα, χρησιμοποιεί ορισμένες τεχνικές βιώσιμης καλλιέργειας.
Όπως πολλές μεγαλύτερες επιχειρήσεις, φυτεύει καλλιέργειες σε χωράφια που διαφορετικά θα ήταν γυμνά μεταξύ των εποχών φύτευσης και χρησιμοποιεί χωρίς άροση. Αυτό επιτρέπει στην οργανική ύλη να παραμείνει στο έδαφος και να βοηθήσει στη διατήρηση της δομής. Ο Carpenter λέει ότι τα χωράφια τους μπορούν να χειριστούν το υπερβολικό νερό και να διατηρήσουν λίγη από αυτή την υγρασία κατά τη διάρκεια περιόδων υπερβολικής ξηρασίας.
Αυτή την άνοιξη, αυτή και οι τέσσερις υπάλληλοί της μπόρεσαν να φυτέψουν με το χέρι λαχανικά σε εξωτερικούς χώρους, ακόμη και μετά από περίπου 7 ίντσες βροχής πάνω από μια εβδομάδα νωρίτερα τον μήνα. Λέει ότι αυτές οι πρακτικές, μαζί με τη μικρότητα της φάρμας της και την έλλειψη βαρέως εξοπλισμού, της επέτρεψαν να είναι κάπως πιο ανθεκτική σε σύγκριση με τα πιο συμβατικά αγροκτήματα σε σειρά στην περιοχή της που δεν είχαν ακόμη ξεκινήσει τη φύτευση.
«Αν έχουμε αυτές τις πραγματικά, πολύ έντονες βροχοπτώσεις, όλοι θα έχουν πρόβλημα», είπε ο Κάρπεντερ. «Όσοι από εμάς εργαζόμαστε ενεργά για να αυξήσουμε την οργανική ύλη στο έδαφός μας θα κάνουμε τη διαφορά στο πόσο καιρό διατηρείται το νερό».
Και η ποικιλία των φυτών που αποτελεί μεγάλο μέρος του σχεδίου στο Teter Farm συμβάλλει στη δημιουργία ανθεκτικότητας. Αν και η Rogers έπρεπε ήδη να παραιτηθεί από την καλλιέργεια μιας καλλιέργειας αυτή την άνοιξη, έχει δεκάδες άλλες.
Καθώς οι Woodruffs έσπευσαν να φυτέψουν καθώς έπεφτε το σκοτάδι τον περασμένο μήνα, ο Mark και ο Ross εργάστηκαν γρήγορα για να επαναφορτώσουν τη ζαρντινιέρα, να την αναποδογυρίσουν και να την τοποθετήσουν στην επόμενη σειρά. Η ζαρντινιέρα έπαθε ζωή, οι λεπίδες της κατέβαιναν στο έδαφος και ο προβολέας του τρακτέρ σηματοδοτούσε μια καθαρή διαδρομή.
Ο Μαρκ δεν ολοκλήρωσε τη φύτευση μέχρι τις 11 π.μ., ενώ ο Ρος έμεινε ξύπνιος κάνοντας εργασίες γραφείου μέχρι τα μεσάνυχτα. Και δεν ήταν μόνοι.
Στο δρόμο ένας άλλος αγρότης φύτευε το χωράφι του κάτω από την πανσέληνο.
___
Η δημοσιογράφος του Associated Press Mary Katherine Wildeman ανέφερε από το Χάρτφορντ του Κονέκτικατ.
___
Ακολουθήστε τον Joshua A. Bickel στο X και στο Instagram.
___
Το Associated Press για το κλίμα και το περιβάλλον λαμβάνει χρηματοδότηση από διάφορα ιδιωτικά ιδρύματα. Η AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνη για όλο το περιεχόμενο. Στο AP.org μπορείτε να βρείτε τα AP Standards for Working with Charities, μια λίστα με υποστηρικτές και υποστηριζόμενες περιοχές.