Ηγέτης της δεύτερης κατηγορίας με μια ομάδα αουτσάιντερ, κάνοντας μια έκπληξη υψηλού προφίλ μπροστά στις τηλεοπτικές κάμερες και μετά ταρακουνώντας έναν κοιμισμένο γίγαντα. Ο Χάρβεϊ Μπιλζόν είχε αρκετό χρόνο. Για να το πω ωμά, θα ήταν ένα γνωστό όνομα με την ίδια επιτυχία στο ποδόσφαιρο και οι σύλλογοι θα διεκδικούσαν να τον υπογράψουν. Από ό,τι φαίνεται, ο 46χρονος στοχεύει στην αναγνώριση που του αξίζει.
«Ποιος έχει γυμνές φωτογραφίες μου κάπου;» αστειεύεται ο Biljon. «Ποιον μάζεψα στο δρόμο; Δεν γνωρίζω. Θα ήθελα να πιστεύω ότι δεν έχω σκελετούς στην ντουλάπα.
«Προσπάθησα να αποδείξω με αυτά που έκανα στο γήπεδο με τους παίκτες. Εκτός από μερικές περιπτώσεις που υπάρχει ένα μεγάλο έργο στο χέρι, δεν μπήκα στην αίθουσα για να κάνω τη συζήτηση έως ότου ένας σύλλογος αποφασίσει να ακολουθήσει διαφορετική διαδρομή».
Αυτή η σεζόν ήταν τόσο μεγάλη και γεμάτη ιστορίες, όπως ήταν ο περασμένος Σεπτέμβριος πριν από αιώνες. Όμως, μόλις πριν από έξι μήνες οι Jersey Reds, ακόμα κάτοχοι του Πρωταθλήματος, κέρδισαν τον Bath με μια εντυπωσιακή εμφάνιση στο Rec. Η κατάκτηση του Κυπέλλου Πρέμιερσιπ με 34-10, που μεταδόθηκε τηλεοπτικά από την TNT Sports, υποστηρίχθηκε από δυνατές επιθέσεις και ολοκληρώθηκε με μια αντεπίθεση 70 γιάρδων που κέρδισε τον Ράσελ Μπένετ μια δοκιμή.
Ενώ οι γηπεδούχοι δεν ήταν σχεδόν καθόλου δυνατοί, η καλή απόδοση του Jersey επιβεβαίωσε μια δεκαετία προόδου υπό τον Biljon. Και τότε, 10 μέρες αργότερα, ο επαγγελματικός βραχίονας του συλλόγου έπαψε να υπάρχει. Οι παίκτες και το προσωπικό έτειναν προς διαφορετικές κατευθύνσεις, όπως ήταν πολύ γνωστό από τις καταστροφές στους Worcester Warriors, Wasps και London Irish. Για παράδειγμα, το loosehead prop Sam Grahamslaw στρατολογήθηκε από το Jersey από τους Bristol Bears.
Ο Biljon είχε ένα μοναδικό καλοκαίρι το 2023. Η «απόλυτη ευφορία» για την κατάκτηση του πρωταθλήματος της Τζέρσεϊ αντικαταστάθηκε από ένα αίσθημα ματαιότητας, καθώς ο σύλλογος γνώριζε ότι δεν μπορούσε να κερδίσει την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ λόγω των ελάχιστων προτύπων του πρωταθλήματος. Ένα μήνα αφότου οι επενδυτές απέκλεισαν την πρίζα λόγω έλλειψης σαφήνειας σχετικά με τις δομές του πρωταθλήματος, ο Biljon μετακόμισε στη Rotherham Titans για να επιβλέπει την πρώτη ομάδα μαζί με τον Gareth Lewis.
Η ομάδα του Γιορκσάιρ υποβιβάστηκε στην τέταρτη κατηγορία το 2020, όταν χρησιμοποιήθηκε ένας μαθηματικός τύπος για την ολοκλήρωση των αποτελεσμάτων του πρωταθλήματος κατά τη διάρκεια του Covid. Εν όψει της σεζόν 2023/24, η Ρόδεραμ ήθελε να γιορτάσει την 100η επέτειό της κερδίζοντας το National 2 North. Αν το έκαναν αυτό, θα πετύχαιναν την πρώτη τους άνοδο μετά από 21 χρόνια, αφού κέρδισαν μια θέση στην Πρέμιερ Λιγκ το 2003/04.
Η πρώτη πράξη του Biljon ήταν να «βάλει το χειρόφρενο» και να ζητήσει από τις κατηγορίες του να κοιτάξουν στον καθρέφτη. Εξέτασε τα σημεία δεδομένων – μη αναγκαστικά λάθη, αριθμό πέναλτι, μετατροπή ευκαιρίας – και εντόπισε τις «υπερδυνάμεις» της ομάδας του για να αναπτύξει συμπληρωματικές τακτικές.
«Έπρεπε να βεβαιωθώ ότι οι άνθρωποι γνώριζαν ότι ήμουν ενεργός ως προπονητής και ότι δεν είχα πάει στη φύση», παραδέχεται ο Biljon. «Και όπου κι αν προπονήθηκα, αυτή η ομάδα έκανε πρόοδο».
Με τη νεαρή οικογένειά του να παραμένει στο Τζέρσεϊ, ο Biljon πετούσε εκεί κάθε Τρίτη και έμεινε μέχρι την Κυριακή για δύο προπονήσεις και ένα παιχνίδι. Η Ρόδεραμ ενίσχυσε την άμυνά της – δέχτηκε λίγο περισσότερους από 18 πόντους ανά παιχνίδι σε 26 αγώνες πρωταθλήματος – και σημείωσε μια εκπληκτική σειρά κερδών πόντους μετά την ήττα 26-20 από τη Λιντς Τάικς τον Νοέμβριο.
Η φανέλα του Biljon ήταν ένα σκαλοπάτι για ένα υψηλότερο επίπεδο
Στα τέλη Μαρτίου οι Τιτάνες ξεπέρασαν τους Τάικς, οι οποίοι έκαναν άλλο ένα λάθος απέναντι στον Φίλντε. Όταν η Ρόδεραμ αντιμετώπισε τη Σέφιλντ Τάιγκερς στο προτελευταίο της παιχνίδι πρωταθλήματος, αψήφησε τους «φόβους στα αποδυτήρια» και σκόραρε 24 πόντους στη δεύτερη περίοδο. Μια εβδομάδα αργότερα οι Τιτάνες ολοκλήρωσαν το έργο τους νικώντας το Billingham. Την επόμενη σεζόν θα παίξει στην Εθνική 1.
Ο Biljon κατονομάζει τους Charlie Capps, Jack Bergmanas και John Okafor ως βασικούς παίκτες. Μια «πολύ ικανοποιητική» εμπειρία «του έδωσε νέα ενέργεια». Η διαχείριση ημιεπαγγελματιών και ορισμένων ερασιτεχνών ήταν μια νέα πρόκληση. Ένα από τα μεγαλύτερα κομπλιμέντα που έλαβε ο Biljon ήταν από τον Martin Jenkinson, τον διευθυντή ράγκμπι του Rotherham, ο οποίος του είπε στο μπαρ ένα βράδυ: “Αυτός ο σύλλογος πήρε πίσω το mojo του. Η περαιτέρω επιτυχία με τους Titans εδραίωσε το εντυπωσιακό βιογραφικό του Biljon”.
Ο Biljon, ένας μισός που μπήκε στους Wasps από τους Natal Sharks το 2000 και πολέμησε με σούπερ σταρ όπως ο Matt Dawson και ο Rob Howley κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού, ξεκίνησε την προπονητική του καριέρα στο Blackheath. Με τους Cornish Pirates κέρδισε το Βρετανικό και το Ιρλανδικό Κύπελλο το 2010 και, τις μέρες πριν από την ξιφασκία, έφτασε σε δύο τελικούς πλέι οφ το 2011 και το 2012. Οι φανέλες του Biljon ήταν γνωστές για το ελεύθερο στυλ τους και ως σκαλοπάτι σε ένα παίκτες και προπονητές ανώτερου επιπέδου. Δυστυχώς, ο ίδιος ο Biljon είναι τώρα σε απώλεια ως προς το πώς να συνεχίσει να ανεβαίνει τη σκάλα. Η αβεβαιότητα για το δεύτερο στάδιο δεν μπορεί να είναι χρήσιμη.
«Πού κερδίζετε τα προπονητικά σας κίνητρα αυτή τη στιγμή, πού είστε στα χαρακώματα κάθε εβδομάδα και πρέπει να λύσετε προβλήματα και να προσαρμοστείτε;» ρωτάει ο Biljon. «Πού είναι ο δρόμος; Έχεις την αίσθηση ότι όταν παρουσιαστούν ευκαιρίες, θα έρθει κάποιος από το εξωτερικό ή θα προσληφθεί ένας 75χρονος».
Ο Biljon προσέφερε τις υπηρεσίες του στην Ένωση Ράγκμπι Ποδοσφαίρου ως ηχητικός πίνακας στη League Two χωρίς να έχει υπογράψει. Αυτή τη στιγμή είναι πάλι σε μοτίβο κράτησης. «Πρέπει να ασκείς αυτό που κηρύττει», λέει ο Biljon. «Μιλάτε στους παίκτες για την ανθεκτικότητα και την υπέρβαση των αντιξοοτήτων. Πώς, αν δεν τους επιλέγουν, πρέπει να παραμείνουν κίνητρα όταν τους παρουσιαστεί μια ευκαιρία γιατί μπορεί να χρειαστούν για το πιο σημαντικό παιχνίδι της σεζόν.
“Δεν είναι εύκολο. Μπορώ μόνο να συγκρίνω την κατάστασή μου με αυτή ενός παίκτη που μόλις επέστρεψε από τραυματισμό και δεν έχει επιλεγεί για έναν προημιτελικό. Πρέπει να προπονηθούν τόσο σκληρά όσο ποτέ για να δώσουν τον καλύτερό τους εαυτό αν θα χρειαστεί, για οποιονδήποτε λόγο, στους ημιτελικούς και τους τελικούς».
Η Τζέρσεϊ εξέπληξε τους πάντες, συμπεριλαμβανομένου του εαυτού τους, με την κατάκτηση του πρωταθλήματος πέρυσι. Η θριαμβευτική τους εκστρατεία, που αποδείχτηκε η τελευταία τους, ήταν το πρώτο βήμα σε ένα τριετές σχέδιο με στόχο να φτάσει στην Πρέμιερ Λιγκ. Σε προσωπικό επίπεδο, ο Biljon ήταν φιλόδοξος. Ωστόσο, είχε σταματήσει τις βιτρίνες για να συγκεντρωθεί σε αυτό που είχε μπροστά του.
«Θυμάμαι ότι κοιτούσα την επόμενη ευκαιρία και σκέφτηκα ότι ήταν πολύ λίγοι από αυτούς», λέει. «Πήρα τη συνειδητή απόφαση ότι αν ήθελα να φτάσω στην κορυφή, έπρεπε να πάρω τους Jersey Reds εκεί μόνος μου».
Η Ρόδεραμ είναι τυχερή που έχει κάποιον με τέτοια ορμή που πιστεύει ότι έχει «πολλά περισσότερα να δώσει». Σε γενικές γραμμές, η αγγλική ένωση ράγκμπι δεν έχει την πολυτέλεια να επιτρέψει στους προπονητές να απογοητευτούν.