Υπάρχει μια σταθερά στη ζωή – η αλλαγή. Στον επαγγελματικό αθλητισμό, η μεγαλύτερη αλλαγή πρόσφατα έχει να κάνει με τον τζόγο. Οι περισσότερες πολιτείες των ΗΠΑ επιτρέπουν πλέον στους οπαδούς να στοιχηματίζουν νόμιμα σε παιχνίδια και σκηνικά παικτών. Και μεγάλα επαγγελματικά αθλητικά πρωταθλήματα όπως το NBA έχουν επίσης υιοθετήσει αυτήν την τελευταία αλλαγή του νόμου. Αυτό που κάποτε ήταν θέμα τρίτου σιδηροδρόμου είναι τώρα μια σημαντική πηγή εισοδήματος. Ο οικονομικός γκουρού του ESPN, Bobby Marks, δήλωσε ότι το NBA «αναμένεται να δημιουργήσει έσοδα 167 εκατομμυρίων δολαρίων από καζίνο και στοιχήματα φέτος, αύξηση 11% σε σχέση με την περασμένη σεζόν».
Αρκεί να κοιτάξει κανείς το ESPN για να δει πόσο ενσωματωμένο είναι το αθλητικό στοίχημα στα μεγάλα πρωταθλήματα και στα μέσα που το καλύπτουν. Στην κορυφή του ιστότοπου της εταιρείας βρίσκεται μια νέα καρτέλα, το ESPNBET, η προσφορά αθλητικών στοιχημάτων του ίδιου του ραδιοτηλεοπτικού φορέα, η οποία ξεκίνησε τον Νοέμβριο του 2023. Πρόκειται για σύγκρουση συμφερόντων; Ίσως, ίσως όχι. Αλλά ο τζόγος φαίνεται να οδηγεί πολλές νέες επιχειρήσεις στον αθλητισμό. Για τους οπαδούς του NBA που είναι απογοητευμένοι από τις κριτικές εντός του παιχνιδιού, τις προκλήσεις και τις μακρές επαναλήψεις, μεγάλο μέρος της ευθύνης βαρύνει τον τζόγο, ειδικά μετά το σκάνδαλο διαιτησίας του πρωταθλήματος νωρίτερα αυτόν τον αιώνα. Για μια εταιρεία που έχει χάσει πολλά χρήματα κατά τη διάρκεια της πανδημίας και προσπαθεί να αναπτυχθεί παγκοσμίως, ο τζόγος υπόσχεται εισροή μετρητών και το ΝΒΑ έχει δύο επίσημους συνεργάτες στοιχηματισμού. Η λίγκα λέει ότι προωθεί τον υπεύθυνο τζόγο, αλλά υπολογίζεται ότι υπάρχουν περίπου τρία εκατομμύρια προβληματικοί τζόγος στις Η.Π.Α. και το Εθνικό Συμβούλιο για τον Προβληματικό Τζόγο λέει ότι ο κίνδυνος εθισμού στον τζόγο στον γενικό πληθυσμό αυξήθηκε κατά 30 μεταξύ 2018 και 2021 % αυξήθηκε. Οι διαφημίσεις στοιχημάτων που εμφανίζονται σε όλες τις μεταδόσεις του ΝΒΑ είναι σχεδόν βέβαιο ότι δεν θα βελτιώσουν αυτούς τους αριθμούς.
Σχετίζεται με: «Στον πόλεμο με τον εαυτό μου»: Καθώς ο τζόγος αυξάνεται στις ΗΠΑ, νεαροί εξαρτημένοι αναζητούν παρηγοριά σε ένα παλιό πρόγραμμα
Στα απομνημονεύματά του «It’s Hard For Me to Live with Me», ο πρώην σταρ του NBA και μετέπειτα σταρ του Twitter, Ρεξ Τσάπμαν, περιγράφει την ιστορία του. Ψάχνετε για στοιχήματα σε ιπποδρομίες. Μετά τη συνταξιοδότηση, έχασε περισσότερα χρήματα από όσα μπορούσε να υπολογίζει στον τζόγο και σε συνδυασμό με την κατάχρηση οπιοειδών, σχεδόν του κόστισε την οικογένειά του. Ωστόσο, η ιστορία του Chapman είναι κοινή μεταξύ αθλητών και μη. Γιατί λοιπόν το ΝΒΑ αγκάλιασε τον τζόγο; Όποιοι και αν ήταν οι λόγοι, αυτό συνέβη σε τέτοιο βαθμό που κατά τη διάρκεια ενός πρόσφατου αγώνα μεταξύ των Γκόλντεν Στέιτ Ουόριορς και των Σαν Αντόνιο Σπερς την Κυριακή του Πάσχα, εμφανίστηκαν στο γήπεδο διαφημίσεις για την εταιρεία τυχερών παιχνιδιών Bet365. Όταν ο Steph Curry ντρίμπλαρε την μπάλα και ο Victor Wembanyama βύθισε, υπήρχε το λογότυπο της Bet365 κάτω από το τραπέζι του σκόρερ. Για να μην αναφέρουμε, μόλις πριν από λίγους μήνες, ο Mark Cuban πούλησε το πλειοψηφικό μερίδιο των Dallas Mavericks του σε μεγάλους ιδιοκτήτες καζίνο με στόχο να φέρει τον τζόγο στο Τέξας.
Εκτός από τον κίνδυνο εθισμού, κάποιοι στο πρωτάθλημα φοβούνται ότι η στενή συνεργασία μεταξύ του NBA και των αθλητικών στοιχημάτων είναι επικίνδυνη. Ο προπονητής των Κλίβελαντ Καβαλίερς, JB Bickerstaff, είπε ότι απειλήθηκε από παίκτες. «Πήραν τον αριθμό τηλεφώνου μου και μου έστειλαν τρελά μηνύματα για το πού μένω, τα παιδιά μου και όλα αυτά», είπε ο Μπίκερσταφ μετά από έναν πρόσφατο αγώνα με τους Μαϊάμι Χιτ. «Οπότε είναι ένα επικίνδυνο παιχνίδι και σίγουρα βαδίζουμε σε μια λεπτή γραμμή ο Bickerstaff δεν είναι μόνος. Ο γκαρντ των All-Star των Indiana Pacers Tyrese Haliburton είπε ότι ήταν αυτός αναζητήστε επαγγελματική βοήθεια για την ψυχική του υγεία, προσθέτοντας: “Απλώς βοηθάω τον μισό κόσμο να βγάλει χρήματα από το DraftKings ή οτιδήποτε άλλο. Είμαι ένα στήριγμα.”
Αυτή είναι μια αξιοσημείωτη διαφορά από την προηγούμενη ιστορία του ΝΒΑ, πριν ο νόμιμος τζόγος ήταν ευρέως διαδεδομένος και το πρωτάθλημα επικεντρωνόταν τόσο πολύ στα στοιχήματα. Όταν ρωτήθηκε αν τον πλησίασε ποτέ ένας δυσαρεστημένος παίκτης του στοιχήματος, ο γκαρντ του All-Star, Kenny Anderson, ο οποίος αποσύρθηκε το 2005, είπε στον Guardian: «Μα, τα αθλητικά στοιχήματα δεν ήταν τόσο μεγάλα τότε όσο τώρα. Θύμωσαν [if they lost] Αλλά δεν μου το έδειξαν πραγματικά.» Και ο All-Star Michael Ray Richardson, ο οποίος ήταν ενεργός τη δεκαετία του 1980, πρόσθεσε: «Ποτέ. Τότε δεν υπήρχαν τόσα στοιχήματα όσα υπάρχουν σήμερα».
Αλλά ίσως το μεγαλύτερο πρόβλημα τον τελευταίο καιρό είναι ότι η λίγκα ερευνά τον εφεδρικό Jontay Porter, τον αδερφό του σταρ των Denver Nuggets, Michael Porter Jr., για «παρατυπίες στο στοίχημα». (Γιατί υπήρχαν αθλητικά στηρίγματα στο παγκάκι Παίκτες σε ομάδες που χάνουν είναι μια εντελώς άλλη ερώτηση.) Από τότε, ο μεγάλος αδερφός του Πόρτερ τον υπερασπίστηκε, λέγοντας: «Αμφιβάλλω πολύ αν θα έκανε οτιδήποτε για να το σταματήσει». [his NBA career] σε κίνδυνο», ενώ ο επίτροπος του NBA Adam Silver είπε ότι ο Jontay Porter θα μπορούσε να αποκλειστεί από το πρωτάθλημα ισόβια εάν κριθεί ένοχος.
Είτε το πρωτάθλημα διαπιστώνει αδικοπραγία από τον Πόρτερ και τους Ράπτορς, το ερώτημα παραμένει: Γιατί το πρωτάθλημα δημιουργεί κινδύνους συνεργαζόμενος με εταιρείες τυχερών παιχνιδιών; Αυτό είναι κάτι που έχουν παρατηρήσει πολλοί βετεράνοι σε όλο το πρωτάθλημα.
«Γιατί να το επιτρέψετε», αναρωτιέται ο Lionel Hollins, πρώην γκαρντ των All-Star και πρωταθλητής του NBA, ο οποίος αργότερα ήταν προπονητής στο πρωτάθλημα για χρόνια. Μιλώντας στον Guardian, ο Χόλινς λέει:[It’s just] Ένα άλλο θέμα που πρέπει να παρακολουθείται και να αντιμετωπίζεται από παίκτες και προπονητές».
Εξάλλου, το ΝΒΑ και οι παίκτες του έχουν ήδη τόσα πολλά να κάνουν. Σίγουρα, πληρώνονται καλά, αλλά έχουν ήδη να αντιμετωπίσουν τους θυμωμένους οπαδούς που παραπονιούνται για νίκες, ήττες και πρωταθλήματα φαντασίας, για να μην αναφέρουμε την ευθύνη των μέσων ενημέρωσης. Γιατί να προσθέσετε μια άλλη μεταβλητή με τέτοιες οικονομικές συνέπειες στην εξίσωση; “[Some have] «Έχουμε προβλέψει ότι ο αθλητισμός γενικά θα αποφέρει πάνω από 800 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2030», δήλωσε στον Guardian ο πρώην πρωταθλητής του Λος Άντζελες Λέικερ και ΝΒΑ Τζιμ Τσόουνς. “Αυτό ήταν Πριν Στοίχημα και τζόγος. Οπότε ίσως είμαστε ήδη εκεί. Γι’ αυτό οι προπονητές δεν αντέχουν πολύ. [Owners] Ξεφορτωθείτε τα μέσα στη σεζόν γιατί τα χρήματα είναι πολύ μεγάλα. Τα χρήματα είναι τόσο μεγάλα που οι προπονητές γίνονται αναλώσιμοι, οι φτηνοί παίκτες γίνονται αναλώσιμοι».
Μακριά από το να είναι φτηνός παίκτης, ήταν μια εποχή που κάποιοι υπέθεταν αν η 18μηνη παύση του θρύλου του ΝΒΑ Μάικλ Τζόρνταν από το ΝΒΑ στα μέσα της δεκαετίας του 1990 οφειλόταν σε κάτι περισσότερο από την επιθυμία να παίξει μπέιζμπολ για να παίξει στο μικρό πρωτάθλημα, αλλά μάλλον σε μια μυστική αναστολή από τον Μάικλ Τζόρνταν από τον τότε επίτροπο Ντέιβιντ Στερν λόγω των μεγάλων παρορμήσεων του Τζόρνταν για τζόγο. Αν και αυτή η θεωρία έκτοτε καταρρίφθηκε, το γεγονός ότι ελήφθη υπόψη δείχνει πόσο απείχαν το πρωτάθλημα και τα καζίνο εκείνη την εποχή. Τώρα είναι πραγματικοί φίλοι. Ο εντεκάχρονος βετεράνος Terry Tyler το αποκαλεί αυτό «υποκριτικό». Λέει: «Θυμηθείτε όταν όλοι νόμιζαν ότι ο Μάικλ Τζόρνταν ήταν τζογαδόρος, οι άνθρωποι έχασαν τα μυαλά τους και δεν πόνταρε σε τίποτα». [NBA-related] …Τώρα ξαφνικά φαίνεται ότι όλα είναι καλά. Νομίζω ότι είναι αρκετά υποκριτικό… Στέλνει ένα κακό μήνυμα».
Για τον Tyler και πολλούς άλλους, αυτή η εγγύτητα είναι ιδιαίτερα περίπλοκη, ειδικά δεδομένων των πιθανών συνεπειών και των εθιστικών δυνατοτήτων του τζόγου. «Προσωπικά, δεν παίζω», είπε στον Guardian ο πρώην Μπόστον Σέλτικ και τέσσερις φορές πρωταθλητής του ΝΒΑ Ρόμπερτ Πάρις. «Ο τζόγος είναι πρόβλημα όταν δεν έχεις τον έλεγχο, είναι εθισμός».
Φυσικά, παρά την εγγύτητά του με τον τζόγο, το NBA δεν επιτρέπει στους παίκτες του να στοιχηματίζουν σε παιχνίδια του NBA (εξ ου και η έρευνα του Porter), αν και μπορούν να στοιχηματίσουν σε άλλα αθλήματα. Αλλά θα μπορούσε να ρωτήσει κανείς, δεν φλερτάρει το πρωτάθλημα αυτού του είδους τις αδιακρισία συνηθίζοντας τόσο πολύ στον τζόγο; «Όσον αφορά τον τζόγο σε οποιοδήποτε άθλημα συμμετέχεις», λέει η Parish, «είναι απαγορευμένη ζώνη πτήσεων. Επειδή μπορεί να έχετε πληροφορίες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν το αποτέλεσμα των παιχνιδιών. Είχα κόσμο να με ρωτήσει για τη γνώμη μου για το αν θα καλύψουμε την εξάπλωση του σημείου [on a given night]. Δεν ξέρω αν ήταν θαυμαστές ή στοιχηματιστές. Η απάντησή μου ήταν: Εμείς οι παίκτες παίζουμε τα παιχνίδια για να μάθουμε νικητές και ηττημένους».
Η Parish έπαιξε στο ΝΒΑ για 20 χρόνια, από το 1976-77 έως το 1996-97, πολύ πριν το αθλητικό στοίχημα γίνει mainstream στο ΝΒΑ και σε άλλα πρωταθλήματα. Τώρα, όμως, μπορεί κανείς να φανταστεί τι είδους άνθρωποι στρέφονται σήμερα στα αστέρια της λίγκας και τους δίνουν πίεση και ίσως ακόμη και παράνομα κίνητρα με την πτώση του καπέλου. Ωστόσο, δεν φαίνεται ότι ο τζόγος και τα αθλητικά στοιχήματα θα εξαφανιστούν σύντομα. Για παράδειγμα, συντονιστείτε σε ένα δημοφιλές podcast του NBA και πιθανότατα θα ακούσετε διαφημίσεις για το DraftKings ή το FanDuel. Ενεργοποιήστε ένα παιχνίδι NBA και θα δείτε την Bet365. Είναι μια πρόκληση για το ΝΒΑ και άλλα πρωταθλήματα να έρθουν τόσο κοντά στα καζίνο και τους πελάτες τους. Θα μπορούσε να αποτελέσει κίνδυνο το ΝΒΑ και άλλα πρωταθλήματα των ΗΠΑ να καταλήξουν να προσπαθήσουν να απομακρυνθούν. Η αγγλική Premier League, η οποία είχε δεσμούς με τον τζόγο πολύ πριν από το NBA, αποφάσισε πέρυσι να απαγορεύσει τους χορηγούς στοιχημάτων σε φανέλες από το 2026. Εάν ο εθισμός και τα σκάνδαλα αυξηθούν στο ΝΒΑ, το πρωτάθλημα θα μπορούσε να αναγκαστεί να λάβει παρόμοιες αποφάσεις.