Η Lock Abbie Ward έπαιξε σε δύο τελικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ράγκμπι, κέρδισε πολλούς τίτλους Six Nations και ήταν ένας από τους πρώτους παίκτες των Red Roses που κέρδισαν επαγγελματικό συμβόλαιο, αλλά λέει ότι πρόκειται να παίξει για τη χώρα της μετά τη γέννηση της κόρης της Hallie που επιστρέψει. στον αγωνιστικό χώρο θα είναι μια από τις μεγαλύτερες επιτυχίες της μετά την επιστροφή στο «δυσκολότερο μονοπάτι».
Η Ουάρντα, η οποία γίνεται 31 την Τετάρτη, γέννησε τον περασμένο Ιούλιο και επέστρεψε για να παίξει για τον σύλλογο της Μπρίστολ τον Νοέμβριο. Σκόραρε στο πρώτο της παιχνίδι πίσω σε μια νίκη 48-5 επί του Sale στο ράγκμπι γυναικών της Premiership. Μετά το παιχνίδι είπε ότι ο επόμενος στόχος της ήταν να επιστρέψει στην ομάδα της Αγγλίας, κάτι που πέτυχε όταν ο νέος προπονητής Τζον Μίτσελ διέταξε ένα στρατόπεδο προπόνησης τον Ιανουάριο. Στη συνέχεια συμπεριλήφθηκε στην αποστολή των Έξι Εθνών Γυναικών του 2024 και επιλέχθηκε για την ενδεκάδα στον εναρκτήριο αγώνα της Αγγλίας με την Ιταλία την Κυριακή.
«Έχω 61 συμμετοχές, αλλά το να φορέσω τη φανέλα της Αγγλίας αυτή τη φορά θα είναι ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματά μου στο ράγκμπι», είπε ο Ward. «Ναι, έχω παίξει σε τελικούς Παγκοσμίου Κυπέλλου, ήμουν αρχηγός, έχω κερδίσει Grand Slam, αλλά νομίζω ότι αυτός ήταν ο πιο δύσκολος τρόπος για να φορέσεις τη φανέλα της Αγγλίας. Αυτό σε κάνει να το εκτιμάς ακόμα περισσότερο.
Σχετίζεται με: “Ένα μεγάλο επίτευγμα”: Η Marlie Packer κερδίζει την 100η συμμετοχή της για την Αγγλία
«Μετά τους τραυματισμούς και τον πρώτο διεθνή αγώνα, το εκτιμάτε αυτό. Πρέπει όμως να ξεκινήσεις από το μηδέν και να δουλέψεις [my] Έχω παίξει τον δρόμο μου μέσα από μια πραγματικά, πολύ δυνατή ομάδα όπου το ράγκμπι είναι πλέον απίστευτο – σίγουρα δεν θα το θεωρήσω δεδομένο».
Ο Γουόρντ έπαιξε για τελευταία φορά με την Αγγλία στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου Ράγκμπι του 2022, όπου η ομάδα έχασε με 34-31 από τη Νέα Ζηλανδία. Λέει ότι χρειάστηκε πολύς χρόνος για να «διορθώσει κάποια λάθη» με αυτό το αποτέλεσμα, αλλά λέει ότι η κόρη της αποσπούσε την προσοχή. «Νομίζω ότι η Hallie και αυτή η άδεια σου δίνει προοπτική», λέει ο Ward.
Ο Χάλι βρισκόταν στο στρατόπεδο της Αγγλίας ως Ουάρντα και η ομάδα προετοιμάστηκε για τα Έξι Έθνη. Η Ward μπόρεσε να συστήσει την κόρη της στους συμπαίκτες της και ήταν στο επίκεντρο της προσοχής. «Της αρέσει πολύ», λέει ο Ward για τη Hallie. Το στρατόπεδο της Αγγλίας ήταν επίσης μια καλή εμπειρία για την κόρη της, λέει ο Ward. «Αισθάνομαι πολύ προνομιούχος που φέρνω τη Hallie σε ένα περιβάλλον γεμάτο δυνατές γυναίκες. Είναι εξαιρετικά σημαντικό για αυτούς να μεγαλώνουν σε αυτό το περιβάλλον και με αυτά τα κορίτσια. Είναι όλοι τους απίστευτα πρότυπα. Νιώθω πολύ τυχερός που μπορώ να μοιραστώ αυτή την εμπειρία με τη Χάλι».
Η Ward ήταν η πρώτη παίκτρια με συμβόλαιο στην Αγγλία που γέννησε κατά τη διάρκεια της καριέρας της και ήθελε να μοιραστεί αυτό το ταξίδι δημόσια για να ευαισθητοποιήσει τους σημερινούς και τους μελλοντικούς παίκτες. Ως μέρος αυτού, κυκλοφορεί ένα ντοκιμαντέρ στο ITV με τίτλο Abbie Ward: A Bump in the Road, το οποίο θα προβληθεί την επόμενη εβδομάδα και θα περιλαμβάνει την επιστροφή της στο θέατρο.
«Πάντα πίστευα ότι ήταν σημαντικό να εκφράσω το ταξίδι», λέει ο Ward. «Δεν νομίζω ότι υπήρξε αυτή η ευαισθητοποίηση σε ορισμένα αθλήματα ή σίγουρα [not] Ξεκαθάρισα στον ανδρικό αθλητισμό ότι αυτό συνέβαινε και ότι οι παίκτες δεν μπορούσαν να δημιουργήσουν οικογένεια και να ασχοληθούν με τον επαγγελματικό αθλητισμό ταυτόχρονα. Πολλοί συνταξιοδοτήθηκαν.
«Ήθελα να το φέρω στο προσκήνιο για να κάνω δύσκολες ερωτήσεις και επίσης να απαντήσω σε ερωτήσεις για άλλους παίκτες. Υποθέτω ότι μπήκα σε αυτό χωρίς να ήξερα πραγματικά πώς θα ήταν καθώς δεν υπήρχε άλλος παίκτης στην Αγγλία που θα το είχε περάσει. Θέλω να βεβαιωθώ ότι τα επόμενα κορίτσια που αποφασίζουν να κάνουν οικογένεια καταλαβαίνουν πώς μπορεί να είναι για αυτά. Ένα πράγμα που ήθελα επίσης να εκφράσω είναι ότι ήμουν πολύ φιλόδοξος για την επιστροφή μου, αλλά δεν ήθελα να πιέσω κανέναν, δεν πρέπει να το κάνουν όλοι αυτό. Νομίζω ότι αυτό είναι υπέροχο [Rugby Football Union maternity] Η πολιτική είναι ότι εξαρτάται από το άτομο».
Ο Ουάρντα είναι πλέον επικεντρωμένος στα Έξι Έθνη και έχει επιστρέψει στο στρατόπεδο της Αγγλίας για να διαπιστώσει ότι το πρόγραμμα έχει βελτιωθεί από το τελευταίο τους παιχνίδι. «Υπάρχουν πολλοί νέοι υπάλληλοι, πολύ περισσότερο προσωπικό», λέει ο Ward. «Το πρόγραμμα στο σύνολό του έχει σημειώσει αξιοσημείωτη πρόοδο στον τρόπο που παραδίδεται. Επίσης, οι παίκτες, η ομάδα και η δύναμη και το ταλέντο, είναι πραγματικά συναρπαστικό».
Η Αγγλία είναι φαβορί και αν σηκώσει το τρόπαιο θα είναι για έκτη συνεχόμενη χρονιά, με τη Γαλλία για άλλη μια φορά τον βασικό της αντίπαλο για τον τίτλο.
Τα άλλα έθνη αρχικά θα επιδιώξουν πρόοδο όσον αφορά τις επιδόσεις και τα αποτελέσματα. Η Ουαλία κλείνει τη διαφορά από τη Γαλλία και την Αγγλία τα τελευταία χρόνια, αλλά θα θέλει να το αντικατοπτρίσει αυτό στον πίνακα αποτελεσμάτων μετά την ήττα με 39-14 από τη Γαλλία και 59-3 από την Αγγλία στο Six Nations του 2023. Η Σκωτία, από την άλλη πλευρά, κατέγραψε τις πρώτες της συνεχόμενες νίκες σε τουρνουά μετά από 17 χρόνια πέρυσι και θα προσπαθήσει να αξιοποιήσει αυτή την πρόοδο.
Ellie Kildunne (Harlequins), Abby Dow (Trailfinders), Helena Rowland (Loughborough), Emily Scarratt (Loughborough), Jess Breach (Saracens), Zoe Harrison (Saracens), Lucy Packer (Harlequins), Hannah Botterman (Bristol), Larkkin -Ντέιβις (Μπρίστολ), Κέλσεϊ Κλίφορντ (Σάρακενς), Ζόι Άλντκροφτ (Γκλούσεστερ-Χάρτπουρι), Άμπι Γουόρντ (Μπρίστολ), Σάντια Καμπέγια (Λάουμπορο), Μάρλι Πάκερ (Σάρακενς), Σάρα Μπέκετ (Γκλούσεστερ-Χάρτπουρι).
Υποκατάστατο: Connie Powell (Harlequins), Mackenzie Carson (Gloucester-Hartpury), Maud Muir (Gloucester-Hartpury), Maddie Feaunati (Exeter), Alex Matthews (Gloucester-Hartpury), Natasha Hunt (Gloucester-Hartpury), HollyBrist Aitson Μέγκαν Τζόουνς (Λέστερ).
Η Ιταλία έκανε ένα μικρό βήμα προς τα πίσω, τερματίζοντας στην πέμπτη θέση για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Η ομάδα θέλει να αποφύγει τις δύο τελευταίες θέσεις και να προσθέσει περισσότερες νίκες στο ρεκόρ της. Τέλος, ο νέος προπονητής της Ιρλανδίας, Scott Bemand, δήλωσε ότι στοχεύουν στην κατάκτηση της πρώτης τριάδας. Η ομάδα πήρε το ξύλινο κουτάλι το 2023 και η φιλοδοξία του Bemand θα απαιτούσε απίστευτη αύξηση των αποτελεσμάτων.
Η Γαλλία υποδέχεται την Ιρλανδία το Σάββατο πριν η Ουαλία αντιμετωπίσει τη Σκωτία και η υπερασπιστή της πρωταθλήτριας Αγγλίας ταξιδέψει στην Ιταλία. Η Ward ενώνει τη Zoe Harrison και την Emily Scarratt μεταξύ άλλων παικτών που επέστρεψαν στο εναρκτήριο παιχνίδι της, και η αρχηγός Marlie Packer θα κερδίσει την 100η συμμετοχή της. Το στρατόπεδο συντονίζει το φαβορί: «Είναι να προσέχουμε τον εαυτό μας, τις διαδικασίες μας και το πλάνο του παιχνιδιού μας και να ελέγχουμε τι μπορούμε να ελέγξουμε», λέει ο Ward.