Πριν από ένα χρόνο, ο Ollie Hassell-Collins προετοιμαζόταν για το ντεμπούτο του στο Test. Ο Steve Borthwick είχε ξεκαθαρίσει την επιλογή αποσπώντας ενθουσιώδεις επαίνους στην πτέρυγα Rangy σε ενημερώσεις τύπου.
Στη συνέχεια, ο Χάσελ-Κόλινς ξεκίνησε ως Ιρλανδός του Λονδίνου εναντίον της Σκωτίας και της Ιταλίας, αν και ο Μπόρθγουικ τον είχε ήδη στρατολογήσει στη Λέστερ Τάιγκερς για την επόμενη σεζόν. Μόλις στα μέσα Φεβρουαρίου, πριν η Αγγλία αντιμετωπίσει την Ουαλία, δεν ήταν πλέον στην ομάδα. Ένα δελτίο τύπου ανέφερε ένα «πρόβλημα στο γόνατο», αλλά ο Χάσελ-Κόλινς επέστρεψε στη δράση της Premier League στις 3 Μαρτίου.
Παρά την προπόνηση με την Αγγλία πριν από το τέλος αυτού του Έξι Εθνών και ξανά κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο, ο 25χρονος δεν φαινόταν πιθανό να παρατείνει τις δύο συμμετοχές του. Δύο φορές τις τελευταίες δύο εβδομάδες, κάθε φορά σε σχέση με τον Immanuel Feyi-Waboso, ο Warren Gatland ανέφερε τον Hassell-Collins ως παράδειγμα για το πώς ένας νεοφερμένος μπορεί να επιλεγεί και στη συνέχεια να “πεταχτεί έξω”. Το βράδυ της Παρασκευής ήταν αρκετά οδυνηρό από αυτή την άποψη.
Πίσω στο Twickenham, απέναντι από το A316 στο σπίτι των Harlequins, ο Hassell-Collins παρουσίασε την πιο εξαιρετική απόδοση της καριέρας του στους Tigers μέχρι σήμερα. Ενώ έπνιγε επίσης τους γηπεδούχους της στα σουτ, η Λέστερ μοίραζε συνεχώς τη μπάλα στα πλάγια για να ξεπεράσει μια επιθετική άμυνα από έξω προς τα μέσα. Η Χάσελ-Κόλινς ευδοκίμησε. Ακόμη και πριν από το διάλειμμα και τη ρίψη, που οδήγησε τον Μάικ Μπράουν σε μια σημαντική προσπάθεια των Τάιγκερς, γλίστρησε μπροστά από τους τάκλερ και αποτελούσε μια συνεχή απειλή. Στη συνέχεια, ο Χάσελ-Κόλινς ρωτήθηκε τι πιστεύει για τους τελευταίους 12 μήνες και την τρέχουσα προοπτική του Νομίζω ότι είναι η Αγγλία.
«Ήταν ένα από τα κορυφαία σημεία της καριέρας μου», είπε ο Χάσελ-Κόλινς για το παιχνίδι της Σκωτίας. «Μου άρεσε αυτή η στιγμή. Αλλά υποθέτω ότι δεν είμαι εκεί αυτή τη στιγμή. Δεν έχω χρόνο να το σκεφτώ. Είναι καιρός να επικεντρωθώ στη Λέστερ, να πάρω την μπάλα και να κάνω αυτό που κάνω. Αν συμβεί, θα συμβεί».
Οι γνώστες του Tigers είναι σίγουροι ότι ο Hassell-Collins θα επιστρέψει στην ομάδα του Borthwick καθώς συνεχίζει να οξύνει την κατανόησή του για το παιχνίδι καθώς η αθλητικότητά του είναι εξαιρετική. Εάν δεν το κάνει, όπως ανακοίνωσε ο Γκάτλαντ, ο Χάσελ-Κόλινς θα προκριθεί για να εκπροσωπήσει την Ουαλία ενόψει του επόμενου Μουντιάλ. Σε κάθε περίπτωση, υπάρχει ένα άλλο ερώτημα που πρέπει να εξεταστεί. Εξίσου σημαντικό με αυτό που έμαθε ο Χάσελ-Κόλινς από την εμπειρία του στην Αγγλία είναι αυτό που έμαθε ο Μπόρθγουικ από αυτό το επεισόδιο.
Η δυσκολία μάθησης στη δουλειά
«Η υπερδύναμή μου παίρνει την μπάλα», πρόσθεσε ο Χάσελ-Κόλινς την Παρασκευή, καθώς εξήγησε πώς ο ρόλος του στη Λέστερ διέφερε από τον ρόλο που απολάμβανε σε μια επεκτατική ομάδα της Ιρλανδίας του Λονδίνου. «Έπρεπε να προσθέσω μερικά μικρά πράγματα. Ίσως κλωτσήσουμε λίγο περισσότερο εδώ στο Λέστερ, οπότε πρόσθεσα το κυνηγητό και προσπαθώ να πάρω πίσω την μπάλα.
«Αλλά δεν μπορώ να αποφύγω γιατί με υπέγραψαν εξαρχής και αυτό είναι ανησυχητικό. Πρόσθεσα μερικά μικρά πράγματα, αλλά τίποτα πολύ σημαντικό.»
Ο Dan McKellar επαίνεσε την ικανότητα και τη δύναμη του Hassell-Collins, τονίζοντας ότι αυτά τα χαρακτηριστικά τονίστηκαν καθώς οι Tigers κινούσαν καλά την μπάλα ενάντια στους Harlequins. Από μια γραμμή άουτ στο πρώτο ημίχρονο, ένα κλασικό παιχνίδι στη μεσαία γραμμή είδε τον Χάσελ-Κόλινς να περνάει στο τρίτο κύμα…
…πριν περάσει από τη μεσαία γραμμή:
Αργότερα, ο Jamie Shillcock του έριξε ένα όμορφο offload. Έχοντας απομείνει 10 λεπτά, η έξυπνη αλληλεπίδραση του Handré Pollard και του Dan Kelly ξεπέρασε τους Harlequins – γνωστούς ως “Taking the Edge” – και κυκλοφόρησε τον Hassell-Collins:
Οι Tigers μερικές φορές περνούσαν γρήγορα το γκολ με μακριές, βαθιές πάσες. Βασίζονταν στον Χάσελ-Κόλινς για να σπεύσουν προς τα πάνω, συχνά νικώντας τους αμυντικούς που έτρεχαν απέναντι και βάζοντας έναν στόχο. Από αυτή την άποψη φαινόταν να είναι μια κεντρική επαφή, καθώς συχνά ήταν στα ιρλανδικά. Για την Αγγλία, παρά την έλλειψη χώρου και ισχυρότερης άμυνας, ο Χάσελ-Κόλινς ήταν μια περιφερειακή φιγούρα στους αγώνες δοκιμών, ιδιαίτερα στο παιχνίδι φάσης.
Ο Borthwick μίλησε για τους παίκτες που μεταφέρουν τις «σούπερ δυνάμεις» τους από το επίπεδο του συλλόγου στο διεθνές παιχνίδι. Ο Ben Earl και ο Joe Marchant, για παράδειγμα, ήταν από αυτούς που καθιερώθηκαν και το πέτυχαν. Αντίθετα, υπήρχε η αίσθηση ότι οι λιγότερο συγκεκριμένοι τομείς του παιχνιδιού του Χάσελ-Κόλινς ελέγχονταν εξονυχιστικά και τα βασικά του χαρακτηριστικά δεν άφηναν να διαφανούν. Τα σχόλιά του την Παρασκευή το βράδυ έδειχναν ότι μάθαινε στη δουλειά.
Μια πρόωρη ανταλλαγή χτυπημάτων στην ήττα από τη Σκωτία παραμένει στη μνήμη. Κατά τη διάρκεια ενός μεγάλου ράλι, ένας δυνατός θόρυβος ανάγκασε τον Hassell-Collins να τρέξει. Το κυνηγητό της Σκωτίας τον κατέκαψε και επέβαλε πέναλτι βλάβης.
Στο line-out που ακολούθησε, η Αγγλία δέχθηκε ένα κόπο. Ειλικρινά, είναι δύσκολο να θυμηθούμε πολλά περισσότερα από τα δύο πρώτα παιχνίδια των Hassell-Collins στην Αγγλία. Κόντρα στην Ιταλία έγραψε δύο βολές και αντικαταστάθηκε 15 λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο.
Ο Henry Arundell μπορεί να ξεκίνησε στο Δουβλίνο στο τέλος των Έξι Εθνών του 2023, αλλά ήταν ενδεικτικό ότι ο Borthwick βασίστηκε στον Elliot Daly και τον Jonny May ως βασικοί εξτρέμ στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Η εμπειρία και η σταθερότητα στην αερομαχία θεωρήθηκαν βασικοί παράγοντες. Ο Max Malins σημείωσε δύο προσπάθειες στο πρώτο παιχνίδι του Borthwick πριν εξαφανιστεί από τη σκηνή. Η Μέι, αντικαταστάτης τραυματισμού του Άντονι Γουάτσον, αποσύρθηκε πλέον από τις δοκιμές. Ο Watson είναι ακόμα εκτός και προσφέρει περιθώρια για να ταρακουνήσει τους τρεις μπακ.
Μπορεί η τακτική της ομάδας να ταιριάζει σε έναν πρωτοεμφανιζόμενο;
Υπάρχει πάντα ένα στοιχείο άγνωστου σχετικά με το πώς θα τα πάει ένας νεοφερμένος χωρίς καπάκι σε έναν αγώνα δοκιμής. Οι προπονητές δεν μπορούν να έχουν απόλυτη βεβαιότητα. Αλλά όσο πρέπει να εμπιστεύονται ότι ένας αναπόδεικτης παίκτης είναι έτοιμος, η τακτική της ομάδας τους πρέπει επίσης να είναι έτοιμη -ή πρόθυμη- για να λάμψει αυτός ο παίκτης. Πριν από ένα χρόνο, η Αγγλία φαινόταν απρόθυμη να επιδεικνύει τακτικά τις δυνάμεις των Hassell-Collins.
Αν υποθέσουμε ότι είτε ο Freddie Steward είτε ο George Furbank θα φορέσουν τα 15 στη Ρώμη, υπάρχουν ακόμη αρκετοί υποψήφιοι για να καλύψουν τα wing spots. Εκτός από τον Νταλί, ο οποίος θα παρείχε συνέχεια στα αριστερά, ο Μπόρθγουικ θα μπορούσε να στραφεί στους Φέγι-Γουαμπόσο, Τόμι Φρίμαν, Τομ Ρόμπακ, Όσκαρ Μπερντ ή Γουίλ Μιούιρ. Ο Muir, ο οποίος αντικατέστησε τον Ollie Lawrence στην ομάδα, πέρασε το χρόνο του στο Bath σχεδόν αποκλειστικά ως αριστερός εξτρέμ. Οι άλλοι, μαζί με τον Στιούαρντ, είναι πιθανές δεξιές πτέρυγες.
Τώρα για την τακτική της ομάδας. Θα γίνει πολλή εναέρια δουλειά και κυνηγητό κλωτσιές. Αμυντικά, κάποιος υποπτεύεται ότι ο Felix Jones θα ωθήσει τα φτερά να γίνουν επιθετικά ορμώντας προς τα πάνω. Στο παιχνίδι φάσης, θα πρέπει να νιώθουν άνετα να τρέχουν γύρω από το γήπεδο και να κυνηγούν την μπάλα. Σε σύγκριση με το εκρηκτικό Sevu Reece του Will Greenwood, η Feyi-Waboso απολαμβάνει πολυάσχολες μεταφορές στα πρόθυρα της κατάρρευσης. Το Roebuck είναι ενεργό για το Sale Sharks και το Beard είναι ένα φυσικό κέντρο.
Ο Φρίμαν έχει κερδίσει τρεις συμμετοχές και υπήρξαν ενθαρρυντικά σημάδια. Έπαιξε έξυπνα στο δεύτερο και το τρίτο τεστ εναντίον της Αυστραλίας το καλοκαίρι του 2022. Ο πιο πρόσφατος διεθνής αγώνας του Φρίμαν, η ήττα από τη Νότια Αφρική το φθινόπωρο, έμεινε αξέχαστο. Φαίνεται όμως ότι έχει βρει άλλο επίπεδο για τους Northampton Saints αυτή τη σεζόν.
Φυσικά, οι εξτρέμ φαίνονται πάντα καλύτερα ως μέρος μιας ομάδας που κινεί την μπάλα στο κενό, όπως έκαναν οι Tigers την Παρασκευή. Κάνετε αυτό με συνέπεια τους επόμενους μήνες και η Αγγλία θα χτίσει στα θεμέλια του πρώτου έτους του Borthwick. Όπου κι αν τον παρακολουθεί, ο Χάσελ-Κόλινς μπορεί απλώς να χαμογελά ειρωνικά.