Τίποτα δεν μένει στάσιμο στο κορυφαίο ράγκμπι. Μπορεί να έχουν περάσει μόλις 11 εβδομάδες από τότε που η Αγγλία κοίταξε το χάλκινο μετάλλιό της στο Παγκόσμιο Κύπελλο κάτω από τα φώτα του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Stade de France το βράδυ της Παρασκευής, αλλά τώρα γίνονται σημαντικές αλλαγές. Αργά παρά αργότερα, ο επικεφαλής προπονητής Steve Borthwick πρέπει να εντοπίσει ένα νέο κύμα παικτών που όχι μόνο μπορούν να κερδίσουν παιχνίδια Six Nations φέτος αλλά ενδεχομένως να κατακτήσουν το χρυσό στην Αυστραλία το 2027.
Πολύ συχνά, αυτή η διαδικασία ανανέωσης έχει ξεκινήσει πολύ αργά με τα χρόνια. Οι απαραίτητες τσουκνίδες δεν ήταν πάντα κατανοητές, άρα πολύτιμος χρόνος παιχνιδιού και ευκαιρίες για συνοχή της ομάδας χάθηκαν. Μερικές από τις αποφάσεις για κυνηγετικά όπλα της εποχής του Έντι Τζόουνς δεν έκαναν πολλά για να εμπνεύσουν τη συλλογική εμπιστοσύνη, ενώ το έπος του ανώτατου ορίου μισθών των Saracens και η πανδημία του Covid θόλωναν περαιτέρω το όραμα του Twickenham.
Σχετίζεται με: Ο Άγγλος Mako Vunipola αποσύρεται από το διεθνές ράγκμπι μετά από 79 συμμετοχές
Και τώρα? Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, η Αγγλία έχει την ευκαιρία να χτίσει κάτι πιο σταθερό. Μια ομάδα πιστών υπηρετών δεν θα φτάσει στο επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο και μια πραγματικά ταλαντούχα ομάδα νεότερων εναλλακτικών λύσεων αναδύεται στις περισσότερες θέσεις. Επιπλέον, ο εκπαιδευτής γνωρίζει το τοπίο του κόκκινου τριαντάφυλλου μέσα και έξω. Όταν αποκαλύψει την πρώτη του ομάδα για τη χρονιά αυτή την Τετάρτη, το μόνο που έχει να κάνει είναι να πάρει μια σοφή απόφαση.
Ραδιουργία? Αβεβαιότητα? Σε έναν τέλειο κόσμο, η Ένωση Ράγκμπι Ποδοσφαίρου θα προσλάμβανε την Κλαούντια Γουίνκλμαν, θα μετακόμισε τους πάντες σε ένα απομακρυσμένο κάστρο και θα έκανε μια σωστή παράσταση. Είναι έτοιμοι να εξοριστούν πιστοί όπως ο Dan Cole, ο Billy Vunipola και ο Joe Marler; Ποιος είναι ο καλύτερος τρόπος να ξεχωρίσεις τους καλούς από τους κακούς; Όσο περισσότερο το σκέφτεστε, τόσο περισσότερες ευκαιρίες υπάρχουν για να κάνετε τις ανακοινώσεις του ρόστερ πολύ πιο δραματικές.
Ίσως θα έπρεπε να επεκτείνουν περαιτέρω το δίκτυο αναγνώρισης ταλέντων. Εάν ένας 16χρονος μπορεί να φτάσει στον παγκόσμιο τελικό με βελάκια, μπορεί να του μάθουν να πετάει μια μπάλα σε ένα δρομάκι; Ο υποψήφιος αρχηγός της Αγγλίας Jamie “Boy” George εναντίον Luke “the Nuke” Littler; Αν ο Littler μπορεί ακόμα να φτάσει στην κορυφή του διπλού μετά την επίθεση από τον οξυδερκή Aled Walters, τον γκουρού δύναμης και προετοιμασίας της Αγγλίας, έχει σίγουρα ένα αξιοπρεπές οβάλ μέλλον μπροστά του.
Προς το παρόν, ωστόσο, η Borthwick μπορεί να επιλέξει μόνο από αυτά που υπάρχουν αυτή τη στιγμή στα ράφια. Σε ένα ή δύο γήπεδα τα εφόδιά του είναι λίγο λιγότερα, με περισσότερο από το ήμισυ της αρχικής ενδεκάδας από τον ημιτελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου με τη Νότια Αφρική να λείπει από την Ιταλία στη Ρώμη σε τρεις εβδομάδες. Μια σειρά από δοκιμαστικές απουσίες – Courtney Lawes, Ben Youngs, Jonny May -, η μη διαθεσιμότητα του Owen Farrell και οι τραυματισμοί των Tom Curry, Manu Tuilagi και Marler, μεταξύ άλλων, θα οδηγήσουν σε μια σημαντικά διαφορετική λίστα με την ομάδα.
Η πιο σημαντική λεπτομέρεια, όμως, είναι λιγότερο τα ονόματα και περισσότερο ο τρόπος που θα παίξει η ομάδα. Η Αγγλία παραλίγο να αναστατώσει τους Springboks σε μια βρώμικη, υγρή βραδιά στο Παρίσι που έδειξε ένα εμπνευσμένο επίπεδο αγωνιστικότητας και αφοσίωσης. Το επόμενο βήμα είναι να προσθέσετε λίγη επιθετική φινέτσα και να ενθαρρύνετε μια πιο προληπτική νοοτροπία, λιγότερο αποτρεπτική έναντι του κινδύνου.
Ο Μπόρθγουικ έχει ήδη παραδεχτεί δημόσια ότι οι πρόσφατες προσπάθειες της Αγγλίας στα Έξι Έθνη -που απέτυχαν να τερματίσουν στις δύο πρώτες θέσεις από το 2020- ήταν κακές και ότι πλησιάζει η ώρα για να αλλάξει το ρεκόρ. Ενώ η εξέλιξη και όχι η επανάσταση είναι το μάντρα, η επιλογή πρέπει να είναι πιο τολμηρή και να βασίζεται λιγότερο σε δεδομένα. Είναι εύκολο να ξεχάσουμε, για παράδειγμα, ότι ο κανονικός Άγγλος Άλεξ Μίτσελ δεν ονομαζόταν στην αρχική ομάδα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, μόνο λόγω τραυματισμού του Τζακ βαν Πόρτβλιετ. Πόσοι άλλοι Μίτσελ υπάρχουν εκεί έξω;
Ίσως λίγοι. Κάποιος σαν τον Tommy Freeman από το Northampton φαίνεται σοβαρός αθλητής και πρέπει να εμπλακεί. Ένας άλλος Άγιος, ο George Furbank, θα πρέπει επίσης να πιέσει σκληρά, με τον Freddie Steward να μην είναι απαραίτητα αντικαταστάτης ως βασικός μπακ. Αν η Αγγλία θέλει να προσθέσει επιπλέον ώθηση στο παιχνίδι της στις αντεπιθέσεις, χρειάζεται απειλές για το σπάσιμο της γραμμής από βαθιά καθώς και υψηλή σταθερότητα της μπάλας. Ο Josh Hodge του Exeter και ο Joe Carpenter του Sale είναι άλλες μακροπρόθεσμες επιλογές.
Ίσως ο μεγάλος διαχειριστής θα μπορούσε να μεταμορφωθεί σε Άγγλο Jordie Barrett και να προχωρήσει στο κέντρο; Σε κάθε περίπτωση, ήρθε η ώρα να σταματήσετε να βλέπετε τους ολοένα και πιο επιρρεπείς σε τραυματισμούς Tuilagi ως απαραίτητους για όλα. Το Waiting for Manu μοιάζει με ένα παιχνίδι του Samuel Beckett για ανεκπλήρωτες επιθυμίες και προβλήματα στη βουβωνική χώρα που θα τον εμποδίσουν να αγωνιστεί στο πρωτάθλημα ούτως ή άλλως. Σίγουρα είναι καλύτερο να υπογράψετε τους δύο πιο ενημερωμένους σέντερ της αγγλικής Premiership, Ollie Lawrence και Henry Slade, με τον πολλά υποσχόμενο ύψους 1,80 μέτρων Saracen Olly Hartley επίσης. Ο Fraser Dingwall της Northampton, κάποτε αρχηγός της Σκωτίας U18, θα μπορούσε να είναι ένας άλλος υποψήφιος.
Αυτό μας φέρνει στο μισό πτήσης, το οποίο δείχνει πώς λειτουργεί πραγματικά ο εγκέφαλος του Borthwick. Ο Μάρκους Σμιθ είναι ένας ταλαντούχος παίκτης που είτε παραμερίστηκε είτε αναγκάστηκε να χωρέσει σε ένα σύστημα τακτικής που δεν του ταιριάζει ιδιαίτερα. Με τον απόντα Φάρελ προς το παρόν να είναι εκτός θέματος και τον Τζορτζ Φορντ να χρειάζεται ενέσεις στο τραυματισμένο γόνατό του, η υπόθεση επιλογής του Σμιθ ως νούμερο 10 για τα δύο πρώτα παιχνίδια με Ιταλία και Ουαλία είναι συντριπτική.
Αν επιλεγεί, το μόνο που χρειάζεται να κάνει είναι να του παράσχει μερικούς αποφασισμένους δρομείς για να απελευθερώσει. Ο Cadan Murley είναι ένας εξαιρετικός σύντροφος των Harlequins όταν είναι κατάλληλος και αυτός και ο Ollie Thorley του Gloucester ήταν άτυχοι που δεν εμφανίστηκαν στην αριστερή πτέρυγα μέχρι στιγμής, παρά την ολόπλευρη ικανότητα του Elliot Daly. Θα πρέπει επίσης να υπάρχει χώρος για τον ανερχόμενο Manny Feyi-Waboso του Exeter ή τον Sales Tom Roebuck, υποθέτοντας ότι η Ουαλία και η Σκωτία δεν είναι αντίστοιχα οι πρώτες στη σειρά. Αυτό θα επέτρεπε στον Άντονι Γουάτσον μερικά ακόμη παιχνίδια για τη Λέστερ στα οποία θα μπορούσε να κάνει λόγο για ανάκληση πριν από τον αγώνα της Σκωτίας στο Μάρεϊφιλντ στον τρίτο γύρο.
Από την άλλη, δεν μπορεί να υπάρξει συναρπαστική επίθεση χωρίς γρήγορη μπάλα. Οι τραυματισμοί έχουν περιορίσει τις επιλογές δωρεάν υποστήριξης της Αγγλίας για τον αγώνα με την Ιταλία, αλλά αν καθυστερήσει η επιστροφή του Ellis Genge, ο Beno Obano του Bath θα μπορούσε εύκολα να παρέμβει δίπλα στον George και τον Will Stuart. Πίσω τους, μπορεί να υπάρχει ο πειρασμός να βάλουν τους Maro Itoje, George Martin και Ollie Chessum στην ίδια αρχική ενδεκάδα, επιτρέποντας στους Sam Underhill και Ben Earl να συνεχίσουν από εκεί που σταμάτησαν στην κατάκτηση του χάλκινου μεταλλίου εναντίον της Αργεντινής.
Ωστόσο, και η Αγγλία χρειάζεται πιο δυναμικούς κουβαλητές και πρέπει να μπει ο πειρασμός να αποδεσμευτεί ο Άλφι Μπάρμπιρι του Μπαθ από τον πάγκο. Ο Borthwick έχει ήδη ονομάσει τους Ethan Roots και Greg Fisilau της Exeter, ενώ ο Cunningham Chandler-South των Harlequins πρέπει να είναι υποψήφιος για τον αγώνα της Αγγλίας εναντίον της Πορτογαλίας τον επόμενο μήνα. Αυτό το παιχνίδι θα πρέπει επίσης να προσφέρει ευκαιρίες για τον αναδυόμενο στήριγμα των Sales, Asher Opoku-Fordjour και τον εντυπωσιακό νεαρό επιθετικό παίκτη της Newcastle, Guy Pepper. Νέα ονόματα, νέες συναρπαστικές δυνατότητες. Το μέλλον ξεκινά εδώ.