Όταν ένας τεράστιος θερμικός θόλος αιωρήθηκε πάνω από τον Βορειοδυτικό Ειρηνικό πριν από τρία χρόνια, μεγάλο μέρος της Βόρειας Αμερικής σιγοβράζει – και στη συνέχεια κάηκε. Οι πυρκαγιές απανθράκωσαν περισσότερα από 18,5 εκατομμύρια εκτάρια σε ολόκληρη την ήπειρο, με τις περισσότερες περιοχές να κάηκαν στον Καναδά και την Καλιφόρνια.
Μια νέα μελέτη αποκάλυψε τον βαθμό στον οποίο η κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο έχει ενισχύσει το εκπληκτικό γεγονός. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο θόλος θερμότητας ήταν 34% μεγαλύτερος και διήρκεσε σχεδόν 60% περισσότερο από ό,τι θα ήταν χωρίς την υπερθέρμανση του πλανήτη. Με τη σειρά του, ο θόλος θερμότητας συνδέθηκε με έως και το ένα τρίτο της έκτασης που κάηκε στη Βόρεια Αμερική φέτος, σύμφωνα με τη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο Communications Earth & Environment.
“Αυτό που συμβαίνει είναι ένα στάσιμο καιρικό μοτίβο – είναι πολύ ζεστό και πολύ ξηρό”, δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης Piyush Jain, ερευνητής στο Natural Resources Canada. «Και στεγνώνει όλη τη βλάστηση και κάνει οτιδήποτε στο έδαφος εξαιρετικά εύφλεκτο».
Η μελέτη προστίθεται σε ένα σύνολο βιβλιογραφίας που τεκμηριώνει τον τρόπο ανίχνευσης των δακτυλικών αποτυπωμάτων της κλιματικής αλλαγής σε γεγονότα όπως οι καύσωνες, οι ξηρασίες και οι πυρκαγιές.
Ο Τζέιν ζούσε στο Έντμοντον στα τέλη Ιουνίου 2021, όταν η θερμοκρασία στη βορειότερη μεγαλούπολη της Βόρειας Αμερικής ξεπέρασε τους 100 βαθμούς. «Ήμουν συγκλονισμένος», είπε. «Δεν είχα βιώσει ποτέ αυτές τις θερμοκρασίες πουθενά που έχω ζήσει».
Πιο νότια, η πόλη Lytton, στη Βρετανική Κολομβία, γνώρισε την υψηλότερη θερμοκρασία που έχει καταγραφεί ποτέ στον Καναδά, των 119 βαθμών στις 29 Ιουνίου και καταστράφηκε σε μεγάλο βαθμό από δασική πυρκαγιά την επόμενη μέρα.
Ο θόλος θερμότητας διήρκεσε για απίστευτες 27 ημέρες, από τις 18 Ιουνίου έως τις 14 Ιουλίου, με τις θερμοκρασίες που εκτοξεύονται στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά να σκοτώνουν εκατοντάδες ανθρώπους, προκαλώντας μαζικούς θανάτους θαλάσσιας ζωής, καταστροφικές αποδόσεις καλλιεργειών και ξυλείας και ζημιές στις υποδομές , λυγίζοντας αυτοκινητόδρομους στην Ουάσιγκτον και λιώσιμο ηλεκτρικών γραμμών τρένων στο Πόρτλαντ. Σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας, τοποθεσίες σε επτά πολιτείες των ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένης της Καλιφόρνια, ξεπέρασαν τα υψηλότερα ρεκόρ θερμοκρασίας όλων των εποχών σε μια περίοδο πέντε ημερών τον Ιούνιο.
Το κύμα καύσωνα αύξησε επίσης τον κίνδυνο πυρκαγιών, σπάζοντας πολλά ρεκόρ καιρού πυρκαγιών σε μια ευρεία περιοχή και συμβάλλοντας στην πυροδότηση πυρκαγιών στη Βρετανική Κολομβία, την Καλιφόρνια, την Αριζόνα, το Κολοράντο, τη Γιούτα και τη Μοντάνα. Σύμφωνα με τη μελέτη, περισσότερα από 7,9 εκατομμύρια εκτάρια γης κάηκαν στη Βόρεια Αμερική μόνο τον Ιούλιο – η μεγαλύτερη έκταση που κάηκε σε έναν μήνα που έχει καταγραφεί. Ο καπνός εξαπλώθηκε σε όλη την ήπειρο, προκαλώντας προειδοποιήσεις για την ποιότητα του αέρα σε μεγάλο μέρος της ανατολικής ακτής.
Διαβάστε περισσότερα: Ναι, οι κάστορες μπορούν να βοηθήσουν να σταματήσουν οι δασικές πυρκαγιές. Και όλο και περισσότερα μέρη στην Καλιφόρνια τα υιοθετούν
Ο Jain είχε συνεργαστεί στο παρελθόν με άλλους ερευνητές για να αναπτύξει μια μέθοδο για την αξιολόγηση τέτοιων ακραίων καιρικών φαινομένων μελετώντας ανωμαλίες σε γεωδυναμικά ύψη, που δείχνουν εάν υπάρχουν συστήματα υψηλής ή χαμηλής πίεσης στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Τα συστήματα υψηλής πίεσης που παραμένουν για μεγάλα χρονικά διαστήματα τείνουν να συνοδεύονται από κύματα καύσωνα και αυξημένο κίνδυνο πυρκαγιών, είπε. Και η κλιματική αλλαγή έχει συμβάλει σε μια τάση αύξησης των υψομέτρων, ενισχύοντας ενδεχομένως αυτά τα γεγονότα.
Σε αυτή τη μελέτη, ο Jain και οι συνεργάτες του ανέλυσαν πώς θα έμοιαζε ο θόλος θερμότητας χωρίς αυτή την τάση. Υπολόγισαν ότι θα ήταν 34% μικρότερο, 59% μικρότερο και 6% μικρότερο σε μέγεθος.
Οι ερευνητές βρήκαν επίσης ισχυρούς δεσμούς μεταξύ της ακραίας ζέστης και της δραστηριότητας των δασικών πυρκαγιών το 2021. Φέτος, το 21% της γης που κάηκε στη Βόρεια Αμερική κάηκε από πυρκαγιές που ξεκίνησαν κατά τη διάρκεια και εντός του θόλου θερμότητας, με αυτόν τον αριθμό να αυξάνεται στο 34% σε αυτήν την εμφάνιση Εξετάστε τις πυρκαγιές που ξεκίνησαν μέσα σε 10 ημέρες, σημείωσαν οι ερευνητές.
Το μέγεθος του θόλου θερμότητας το έκανε ιδιαίτερα ανησυχητικό επειδή οδήγησε σε αυτό που οι συγγραφείς της μελέτης ονόμασαν εκτεταμένη σύγχρονη καύση, στην οποία πολλές διαφορετικές περιοχές αναφλέγονταν ταυτόχρονα. Αυτό αποτέλεσε πρόκληση για τις πυροσβεστικές υπηρεσίες, καθώς τείνουν να αναζητούν βοήθεια από άλλες υπηρεσίες όταν δεν διαθέτουν επαρκείς πόρους σε τοπικό επίπεδο.
“Εάν άλλες περιοχές υποφέρουν επίσης από την ίδια πίεση πόρων, μπορεί να υπάρξει έλλειψη σε κάποιο σημείο”, είπε ο Jain.
Εάν δεν υπάρχουν αρκετοί πόροι για την καταπολέμηση των πυρκαγιών όταν ξεκινούν για πρώτη φορά, οι πυρκαγιές που διαφορετικά θα είχαν σβήσει όταν ήταν μικρές γίνονται μεγάλες και δύσκολο να περιοριστούν, με αποτέλεσμα την ανάγκη για ακόμη περισσότερους πόρους, δήλωσε ο John Abatzoglou, καθηγητής κλιματολογίας στο UC Merced που εργάστηκε επίσης στη μελέτη. Εάν αυτό το είδος της σύγχρονης δραστηριότητας συνεχιστεί τα επόμενα χρόνια, θα μπορούσε να αναγκάσει τους διαχειριστές πυρόσβεσης να επανεκτιμήσουν την αξιοπιστία των ρυθμίσεων κοινής χρήσης πόρων, είπε.
Η μελέτη δεν εξέτασε συγκεκριμένα πώς ο θόλος θερμότητας που εκτείνεται στη Βόρεια Καλιφόρνια επηρέασε την εποχή των πυρκαγιών της πολιτείας. Αυτό το καλοκαίρι, το Dixie Fire έκτασης 963.000 στρεμμάτων, που ξεκίνησε στις 13 Ιουλίου, ήταν το πρώτο που κάηκε από τη μια πλευρά της Σιέρα Νεβάδα στην άλλη, ακολουθούμενη από το Caldor Fire των 221.000 στρεμμάτων.
Γενικά, είναι δύσκολο να αποδοθεί πλήρως μια πυρκαγιά σε έναν μεμονωμένο παράγοντα, επειδή οι φλόγες προκαλούνται συχνά από μια πολύπλοκη αλληλεπίδραση διαφορετικών συνθηκών – από πολυσύχναστα δάση έως άνεμο, είπε ο Αμπατζόγλου. Ωστόσο, το 2021, η Καλιφόρνια είχε την πιο καυτή περίοδο στην περίοδο παρατήρησης από τον Ιούνιο έως τον Ιούλιο και οι ερευνητές βρήκαν μια ισχυρή σύνδεση μεταξύ ζεστών, ξηρών καλοκαιριών και καμένων περιοχών στα δάση της πολιτείας, είπε.
«Είναι προφανώς δύσκολο να πούμε σε ποιο βαθμό ο ίδιος ο θόλος θερμότητας ευθύνεται για αυτές τις πυρκαγιές», είπε ο Αμπατζόγλου. «Αλλά με βάση τις κολασμένα ζεστές θερμοκρασίες αυτόν τον μήνα και τα σημαντικά γεγονότα καύσωνα, μπορούμε να πούμε ότι αυτές οι συνθήκες σίγουρα συνέβαλαν στο να γίνουν τα καύσιμα απίστευτα διαθέσιμα και να παρέχουν λιγότερη αντίσταση στη φωτιά μόλις ξέσπασε μια πυρκαγιά».
Διαβάστε περισσότερα: Πώς οι μεγάλες πυρκαγιές αλλάζουν το πρόσωπο της ερήμου Μοχάβε της Καλιφόρνια
Τα αποτελέσματα συμβάλλουν στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η κλιματική αλλαγή μπορεί να επηρεάσει τα ακραία καιρικά φαινόμενα – και τον πιθανό ρόλο που μπορεί να διαδραματίσουν αυτά τα γεγονότα στη δραστηριότητα των πυρκαγιών.
«Αυτό είναι το πιο πρόσφατο σε ένα αυξανόμενο σύνολο στοιχείων σχετικά με τα αίτια των πυρκαγιών παγκοσμίως, αλλά ιδιαίτερα στη δυτική Βόρεια Αμερική», δήλωσε ο Noah Diffenbaugh, επιστήμονας του κλίματος στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ που δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Πιστεύω ότι αυτό είναι ιδιαίτερα μια πρόοδος στη σύνδεση των καιρικών συνθηκών πυρκαγιάς που σπάνε ρεκόρ με τις συγκεκριμένες ατμοσφαιρικές συνθήκες για ένα δεδομένο γεγονός».
Είναι σημαντικό να αποκρυπτογραφηθεί η επίδραση της κλιματικής αλλαγής στα ακραία καιρικά φαινόμενα, όπως ο θόλος της θερμότητας, τα οποία αυξάνονται σε συχνότητα και ένταση, είπε ο Diffenbaugh. Πολλά συστήματα υποδομής και διαχείρισης κινδύνου βασίζονται σε υποθέσεις σχετικά με το πώς θα εξελιχθούν αυτά τα γεγονότα. Εάν αυτό αλλάξει, αυτά τα συστήματα θα έρθουν υπό πίεση, είπε.
«Η σύνδεση της συμβολής της κλιματικής αλλαγής με τις καιρικές συνθήκες πυρκαγιάς που σπάνε ρεκόρ που σχετίζονται με τον θόλο θερμότητας μέσω αυτής της προσεκτικής ανάλυσης είναι ένα πραγματικά εξαιρετικό παράδειγμα του είδους της έρευνας που χρειαζόμαστε για να ποσοτικοποιήσουμε με ακρίβεια τον κίνδυνο της κλιματικής αλλαγής. είπε ο Diffenbaugh. «Τόσο η κλιματική αλλαγή με την οποία ζούμε ήδη όσο και η κλιματική αλλαγή που μπορούμε να περιμένουμε στο μέλλον, ακόμα κι αν επιτευχθούν οι φιλόδοξοι στόχοι για την υπερθέρμανση του πλανήτη».
Διαβάστε περισσότερα: Μετά τις χειμερινές καταιγίδες, μπορεί να αναμένεται καθυστερημένη έναρξη της εποχής των πυρκαγιών στην Καλιφόρνια
Μελέτες που επιχειρούν να ποσοτικοποιήσουν τον ρόλο της κλιματικής αλλαγής σε μεμονωμένα γεγονότα μπορούν επίσης να βοηθήσουν στον υπολογισμό του κόστους για την υγεία και των οικονομικών συνεπειών της θέρμανσης του πλανήτη που προκαλείται από τις εκπομπές άνθρακα, οι οποίες αναφέρονται σε έναν αυξανόμενο αριθμό αγωγών αδικοπραξίας.
Η εκμάθηση υπό ποιες συνθήκες συμβαίνουν αυτά τα γεγονότα μπορεί επίσης να βοηθήσει τους ανθρώπους να κατανοήσουν πώς ένα θερμαινόμενο κλίμα μπορεί να οδηγήσει σε περισσότερα ακραία στο μέλλον, είπε ο Jain.
Και όλα τα σημάδια δείχνουν ότι το μέλλον πλησιάζει γρήγορα. Από τότε που δημιουργήθηκε η μελέτη, η εποχή των δασικών πυρκαγιών του Καναδά το 2021 μειώθηκε από την εποχή των δασικών πυρκαγιών του 2023, κατά την οποία κάηκαν περισσότερα από 45 εκατομμύρια εκτάρια. Ο Jain έχει τώρα μια προεκτύπωση που εξετάζει τον ρόλο που έπαιξαν τα κύματα καύσωνα. Αν και δεν υπήρξε ούτε ένα τόσο ακραίο γεγονός όσο ο θόλος θερμότητας του 2021, ορισμένες περιοχές του Καναδά έχουν δει πολλά περισσότερα συμβάντα θερμότητας από τον μέσο όρο, είπε.
«Έτσι το 2023 δεν σημαδεύτηκε από ένα μόνο γεγονός, αλλά αν κοιτάξετε τον συνολικό αριθμό αυτών των γεγονότων, ήταν μια πολύ ακραία χρονιά από άποψη καύσωνα», είπε. «Και φυσικά, το 2023 ήταν η θερμότερη χρονιά που έχει καταγραφεί παγκοσμίως».
Αυτή η ιστορία εμφανίστηκε αρχικά στους Los Angeles Times.