Στο κλίμα της Καλιφόρνιας, η Κοιλάδα του Θανάτου έχει προσφέρει μερικές από τις πιο περίεργες σκηνές τα τελευταία χρόνια.
Μερικοί από τους πολυετείς θάμνους κρεόσωτου της περιοχής πέθαναν κατά τη διάρκεια μιας σοβαρής ξηρασίας που επηρέασε την περιοχή μέχρι το 2022. Στη συνέχεια, πέρυσι, οι καταρρακτώδεις βροχές – που προκλήθηκαν από τα υπολείμματα του τυφώνα Hilary και τις επακόλουθες καταιγίδες – αναβίωσαν ετήσια αγριολούλουδα από σπόρους.
Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, οι ακραίες βροχοπτώσεις επανέφεραν στη ζωή μια αρχαία λίμνη, η οποία τώρα εξαφανίζεται ξανά.
Μαζί, αυτά τα άκρα έχουν δημιουργήσει παράξενες αντιπαραθέσεις στη διάσημη έρημο.
«Θα μπορούσα να σε πάω σε ένα χωράφι με νεκρούς θάμνους κρεόσωτου με όμορφα αγριολούλουδα να φυτρώνουν ανάμεσά τους», είπε ο Patrick Donnelly, βιολόγος διατήρησης στο Κέντρο Βιολογικής Ποικιλότητας. «Για ένα φυτό, είναι μια μετα-αποκαλυπτική ερημιά – όλα είναι νεκρά – μετά έρχεται η άνοιξη και τα λουλούδια φυτρώνουν ανάμεσα στα πτώματα».
Οι επιστήμονες του κλίματος έχουν προβλέψει εδώ και καιρό ότι η υπερθέρμανση του πλανήτη θα επιδεινώσει την ξηρασία στις εσωτερικές ερήμους της Καλιφόρνια και θα αυξήσει τις βροχοπτώσεις. Οι ντόπιοι της Κοιλάδας του Θανάτου λένε ότι παρακολουθούν αυτή τη δυναμική σε πραγματικό χρόνο. Το πώς τα φυτά της ερήμου, τα ζώα και οι τοπικές οικονομίες προσαρμόζονται στις αλλαγές σε ένα περιβάλλον που είναι ήδη από τα πιο ακραία στη Γη θα καθορίσει το μέλλον αυτού του συμβόλου ανθεκτικότητας.
«Είναι ενδιαφέρον να έχεις ένα κάθισμα στην πρώτη σειρά», είπε ο Donnelly. «Αυτή είναι η υπογραφή του κλιματικού χάους».
Μια καταιγίδα που συμβαίνει μία φορά στα 1.000 χρόνια – δύο φορές
Η Σούζαν Σόρελς, ιδιοκτήτρια της οικοτουριστικής πόλης Shoshone, η οποία βρίσκεται κοντά στο Εθνικό Πάρκο της Κοιλάδας του Θανάτου, είπε ότι ο καιρός στην περιοχή είναι “πάντα ένα τρενάκι”.
Αυτό όμως συνέβη ιδιαίτερα τα τελευταία χρόνια. Από τις αρχές του 2022, η Κοιλάδα του Θανάτου, όπως και το υπόλοιπο αμερικανικό νοτιοδυτικό τμήμα, παρέμεινε βυθισμένη στην πιο ξηρή περίοδο από το έτος 800. Κατά τη διάρκεια της 22χρονης ξηρασίας, η υγρασία του εδάφους έφτασε σε ιστορικά χαμηλά επίπεδα. Τα φυτά μαράθηκαν, συμπεριλαμβανομένου του θάμνου του κρεόσωτου, που μπορεί να επιβιώσει για χιλιάδες χρόνια χάρη στις βαθιές ρίζες του που αναζητούν νερό και επιβιώνουν με πολύ λίγα.
Έτσι ο θάνατός του κατά τη διάρκεια της ξηρασίας ήταν απόδειξη της σοβαρότητας του καιρού.
«Οι θάμνοι της ερήμου είναι πολύ ανθεκτικοί και πεθαίνουν αργά», είπε η Lynn Sweet, ερευνήτρια οικολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια Riverside. «Αλλά κάποια στιγμή υπάρχει θνησιμότητα».
Τότε, τον Αύγουστο εκείνου του έτους, έγινε κατακλυσμός.
Ένα ρεκόρ βροχόπτωσης 1,7 ίντσες έπεσε στο Εθνικό Πάρκο της Κοιλάδας του Θανάτου μέσα σε λίγες μόνο ώρες – περίπου τα τρία τέταρτα της τυπικής ετήσιας βροχόπτωσης. Η καταιγίδα 1 στα 1.000 χρόνια, όπως την ονόμασαν αργότερα οι μετεωρολόγοι, πλημμύρισε δρόμους πάρκων, μετακινούσε ογκόλιθους και καθήλωσε αυτοκίνητα στα ερείπια.
Περίπου ένα χρόνο αργότερα, τα απομεινάρια του τυφώνα Hilary, ενός σπάνιου τυφώνα του Ειρηνικού, έριξαν 2,2 ίντσες βροχής σε όλο το πάρκο – περισσότερο από την τυπική ετήσια βροχόπτωση σε μια μέρα και ένα νέο ρεκόρ 24 ωρών.
«Το να έχουμε τη χειρότερη ξηρασία στην ιστορία και τις περισσότερες βροχοπτώσεις στην ιστορία είναι ξεκάθαρα κλιμάκιο», είπε ο Donnelly.
Η βροχή έκλεισε το πάρκο και τον αυτοκινητόδρομο 127, ο οποίος το συνδέει με τις κοινότητες πύλης, αλλά έχει γίνει ένα «μαινόμενο ποτάμι», είπε ο Σόρελς.
Διατηρεί μια επιχείρηση οικοτουρισμού με πανδοχείο 20 κλινών, μονοπάτια πεζοπορίας, εμπορικό σταθμό, πάρκο RV και το Crowbar Cafe and Saloon. Για τον Sorrels, η κατάσταση ήταν σοβαρή επειδή η ανοικοδόμηση του αυτοκινητόδρομου είχε προγραμματιστεί να διαρκέσει όλο το χειμώνα έως την άνοιξη, αφήνοντας την περιοχή με μικρή πρόσβαση κατά τη διάρκεια της περιόδου αιχμής.
«Έχουμε ένα τοπικό αστείο: Βγάζουμε όλα μας τα χρήματα από τον Οκτώβριο έως τα τέλη Απριλίου και μετά τα χάνουμε από τον Μάιο έως τον Σεπτέμβριο», είπε.
Η κοινότητα συνήλθε και προέτρεψε τους ηγέτες των κρατών να επισπεύσουν το έργο, είπε ο Σόρελς. Το πάρκο άνοιξε μερικώς τον Οκτώβριο και ο αυτοκινητόδρομος τον Ιανουάριο.
Τότε τα πράγματα πήραν μια συναρπαστική τροπή.
Σύμφωνα με τον Donnelly, τα ανοιξιάτικα αγριολούλουδα που φύτρωσαν το φθινόπωρο επιβίωσαν από έναν ζεστό χειμώνα όταν οι χαμηλές θερμοκρασίες συνήθως τα κατέστρεφαν. Και τον Φεβρουάριο, ένα πολυήμερο ατμοσφαιρικό σύστημα καταιγίδας ποταμών έφερε περισσότερες πλημμύρες.
Τα αγριολούλουδα «έζησαν αρκετά ώστε ο ατμοσφαιρικός ποταμός να τα ξαναγεμίσει με όλη τη βροχή», είπε ο Donnelly. «Τώρα μεγαλώνουν με έναν πολύ ασυνήθιστο τρόπο. Είναι πολύ μεγαλύτερα από τα κανονικά αγριολούλουδα με πολύ παχύτερους μίσχους και είναι πολύ εύρωστα».
Υπήρχε επίσης αρκετό νερό για να αναζωογονηθεί η λίμνη Manly, μια αρχαία κοίτη λίμνης συνήθως γεμάτη σκόνη.
Για πρώτη φορά, η Υπηρεσία Εθνικών Πάρκων ανακοίνωσε τον Φεβρουάριο ότι θα επιτρέψει στους καγιάκ να κάνουν κουπί στη λίμνη, η οποία σύμφωνα με τη NASA έχει βάθος έως και 3 πόδια.
«Οι άνθρωποι αναζητούσαν πραγματικά την αίσθηση και ερωτεύτηκαν την ομορφιά, τη γοητεία και τη μοναδικότητα της ερήμου», είπε ο Σόρελς. «Είχαμε τόσο μεγάλη άνθηση που σχεδόν δεν μπορούσαμε να συμβαδίσουμε με την επιχείρηση».
Ξηρό κλίμα, εντυπωσιακός καιρός
Τα περισσότερα κλιματικά μοντέλα υποθέτουν ότι οι έρημοι της Καλιφόρνια θα γίνουν πιο ξηρές με την πάροδο του χρόνου, αλλά και ότι οι σπάνιες καταιγίδες θα γίνουν πιο έντονες επειδή μια πιο ζεστή ατμόσφαιρα μπορεί να αποθηκεύσει περισσότερη ενέργεια και νερό.
«Πιο αισθητές καταιγίδες, μεγαλύτερες ξηρασίες», είπε ο Sweet.
Για κάποιους, τα τελευταία χρόνια ήταν σαν μια δοκιμαστική κίνηση σε μια νέα πραγματικότητα.
Πολλά είδη της ερήμου πέφτουν σε λήθαργο ή αδρανοποιούν κατά τη διάρκεια της ξηρασίας, γεγονός που μπορεί να κάνει τα υγρά χρόνια να φαίνονται σαν ένας σχετικός ανταγωνισμός για το χρώμα και τη δραστηριότητα.
Η χελώνα της ερήμου Μοχάβε, για παράδειγμα, επιβιώνει από την ξηρασία σε υπόγεια λαγούμια. Οι θηλυκές χελώνες μπορούν να αποθηκεύουν σπέρμα για χρόνια και να το αποθηκεύουν όταν το κλίμα είναι κατάλληλο για τη γονιμοποίηση των ωαρίων τους.
Μερικοί σπόροι αγριολούλουδων της ερήμου με σκληρή επίστρωση μπορούν να διαρκέσουν για εκατοντάδες χρόνια μέχρι να επικρατήσουν οι κατάλληλες συνθήκες.
«Η Κοιλάδα του Θανάτου είναι πολύ ακραία. Πρέπει να υποθέσει κανείς ότι τα φυτά και τα ζώα είναι προσαρμοσμένα στις κατοικήσιμες άκρες εκεί. Όσο πιο ζεστό γίνεται, τόσο πιο δύσκολο γίνεται», είπε ο Sweet.
Τώρα η βροχή φέρνει ανανέωση.
Νέοι θάμνοι εμφανίζονται, είπε ο Sweet, αν και θα χρειαστούν μια «ωραία περίοδο υγρών ετών» για να επιβιώσουν. Τα αγριολούλουδα τρέφονται με μυρμήγκια θεριστών, τα οποία τρέφουν σαύρες, που με τη σειρά τους τρέφουν κογιότ και άλλα είδη.
«Ελπίζουμε ότι η αύξηση των πόρων θα βρει το δρόμο της προς την τροφική αλυσίδα», είπε ο Sweet.
Σε ένα μέλλον που φαίνεται να είναι πιο ζεστό και ξηρό, τέτοιες αναπαύσεις είναι απαραίτητες, πρόσθεσε: «Ελπίζουμε ότι θα δημιουργήσουμε αυτές τις περιόδους ανάκαμψης στις βροχοπτώσεις για να αναπληρώσουμε την τράπεζα σπόρων και την ενεργειακή δεξαμενή ολόκληρου του οικοσυστήματος».
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο NBCNews.com