Ποιος είναι ο Benjamin White; Έτσι ξεκίνησε ένα βίντεο που δημοσιεύτηκε στα κανάλια κοινωνικής δικτύωσης της Άρσεναλ το πρωί της Τρίτης για να ανακοινώσει την επέκταση του συμβολαίου που υπέγραψε ο δεξιός μπακ του συλλόγου, αν και με ένα μοτίβο που έμοιαζε ότι ξεπερνούσε κατά πολύ τις συνηθισμένες ανακοινώσεις νέων συμβολαίων.
Αντίθετα, φαινόταν σαν ένα προληπτικό χτύπημα σε μια τεταμένη διαμάχη δημοσίων σχέσεων μεταξύ της Άρσεναλ και της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας σχετικά με την απόφαση του Γουάιτ να τερματίσει μονομερώς τη διεθνή του καριέρα – τουλάχιστον προς το παρόν. Λίγες ώρες αργότερα στο Wembley Stadium, ο Gareth Southgate αποκάλυψε την εξέλιξη όταν ρωτήθηκε γιατί δεν είχε ονομάσει τον 26χρονο στην ομάδα της Αγγλίας για να αντιμετωπίσει τη Βραζιλία και το Βέλγιο σε δύο κρίσιμα φιλικά ενόψει του Euro 2024.
Φάνηκε ότι ο προπονητής της Αγγλίας περίμενε να τον ρωτήσουν – και απάντησε ότι ο αθλητικός διευθυντής της Άρσεναλ Έντου είχε τηλεφωνήσει στον συνάδελφό του στην FA John McDermott αυτόν τον μήνα για να πει εκ μέρους του White ότι δεν ήθελε να επιλεγεί. Ο Σάουθγκεϊτ δεν είχε μιλήσει με τον Γουάιτ μετά από μια συνομιλία μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 στο Κατάρ, ένα τουρνουά όπου ο Γουάιτ είχε ζητήσει να τον στείλουν σπίτι του. Ο προπονητής της Αγγλίας είπε ότι δεν ήξερε γιατί ο παίκτης πήρε αυτή την απόφαση.
Εν τω μεταξύ, η Άρσεναλ ενίσχυσε τον άνθρωπο της διαδικτυακά. Οι συμπαίκτες του παρατάχθηκαν για αυτό το βίντεο για να μαρτυρήσουν την αδυσώπητη θέληση του White να κερδίσει. Παράλληλα, ο τεχνικός της Αγγλίας εξήγησε ότι και άλλοι παίκτες είχαν κάνει το ίδιο με τον Γουάιτ στο παρελθόν και ότι ως προπονητής αποφάσισε να κρατήσει κρυφές αυτές τις αποφάσεις. Αυτή τη φορά είχε νιώσει ότι δεν είχε άλλη επιλογή από το να αποκαλύψει την πραγματική φύση της κατάστασης. Όσο για το γιατί, δεν είχε ιδέα.
«Μίλησα μαζί του μετά το Κατάρ γιατί ήθελα πολύ να τον επιλέξω και υπήρχε ξεκάθαρα απροθυμία από την πλευρά του», είπε ο Σάουθγκεϊτ. «Δεν ξέρω ακριβώς γιατί συμβαίνει αυτό, αλλά πρέπει να το σεβαστώ».
Πηγές από την Άρσεναλ ανέφεραν ότι η θέση του συλλόγου είναι ότι η ανακοίνωση του συμβολαίου του Γουάιτ ήταν προγραμματισμένη από καιρό για αυτό το πρωί της Πέμπτης και δεν είχε σκοπό να αμβλύνει το σοκ για το τι θα επακολουθούσε αργότερα. Αποφασίστηκε επίσης ότι οι συμπαίκτες του Γουάιτ θα ήταν σε καλύτερη θέση να μιλήσουν για αυτόν παρά για τον ίδιο τον άνδρα, αφού ήταν άνθρωπος με λίγα λόγια.
Είναι βέβαια προνόμιο του Γουάιτ να αποσύρει τις υπηρεσίες του από την Αγγλία και δεν είναι λίγοι οι παίκτες που έχουν κάνει το ίδιο είτε μόνιμα είτε προσωρινά τα τελευταία χρόνια και όχι μόνο. Αυτό που κάνει αυτή την κατάσταση ασυνήθιστη είναι η έλλειψη οποιασδήποτε εξήγησης και η σύγκρουση των δύο ανακοινώσεων. Ο Γουάιτ έδωσε πρόσφατα συνέντευξη σε εφημερίδες, αν και δεν αναφέρθηκε το ερώτημα για το τι συνέβη στο Κατάρ.
Η απλή ερώτηση είναι: γιατί; Ο Σάουθγκεϊτ δεν μπορούσε να απαντήσει σε αυτό, ή τουλάχιστον δεν θα ήταν διατεθειμένος να πει αν το έκανε. Η Άρσεναλ ήταν πρόθυμη να υποστηρίξει τον παίκτη της παρά τον καταιγισμό επικρίσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και στα τηλεφωνήματα στο ραδιόφωνο. Αλλά κανείς δεν ήταν διατεθειμένος να κάνει το μόνο πράγμα που θα μπορούσε να εκτροχιάσει τη συζήτηση. Αυτός θα πρέπει να είναι ένας λόγος που ένας από τους καλύτερους μπακ της Premier League δεν θέλει πλέον να παίζει για την Αγγλία.
Μια περίεργη κατάσταση. Η Άρσεναλ δεν έκανε κανένα περαιτέρω σχόλιο για το θέμα, ούτε και η FA. Θα υπάρξουν εκείνοι που θα δουν την απόφαση του Γουάιτ ως εσχάτη προδοσία των υποχρεώσεών του ως ποδοσφαιριστής και σίγουρα αυτή θα ήταν η αντίδραση στην εποχή του Σάουθγκεϊτ ως παίκτης. Κάποιος υποπτεύεται ότι η καλύτερη κατανόηση των θεμάτων ψυχικής υγείας θα μπορούσε να προκαλέσει σκέψη – αν και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης θα είναι νόμος από μόνα τους.
Ο Σάουθγκεϊτ ήθελε να κλείσει τη μοναδική ανοιχτή λεωφόρο σε αυτή τη συζήτηση μέχρι στιγμής, δηλαδή τον ισχυρισμό ότι ο Γουάιτ είχε τσακωθεί στη Ντόχα με τον πιστό βοηθό και έμπιστο του προπονητή της Αγγλίας, Στιβ Χόλαντ. Σίγουρα αυτή η δήλωση κέρδισε έλξη μετά το Κατάρ, με υπονοούμενο ότι κάποια ήπια πειράγματα δεν έγιναν δεκτά και ο White είχε δει τη σχέση ως ανεπανόρθωτη.
Ο Holland είναι ένας απίθανος πράκτορας προβοκάτορας σε αυτό το σενάριο. Αντί να έχει μια ιδιοσυγκρασία σε αντίθεση με τη σύγχρονη διοικητική προσέγγιση του Southgate για πεποίθηση, συναίνεση και πατρική εποπτεία, ο Holland κόβεται από το ίδιο ύφασμα. Η ειδικότητά του είναι η προπονητική και η τελειοποίηση των τακτικών προσεγγίσεων, ενώ είναι επίσης ένα σχετικά ντροπαλό άτομο που του αρέσει να μένει στο παρασκήνιο.
Μήπως ο Γουάιτ απλά δεν θέλει να είναι ένας από τους πολλούς μαθητευόμενους σε μια ομάδα της Αγγλίας; Ως δεξί μπακ, παραδοσιακά μια από τις ισχυρότερες θέσεις στην ομάδα του Σάουθγκεϊτ, αντιμετωπίζει ανταγωνισμό – αν και η ιδιότητά του ως κανονικός σε ομάδα της Άρσεναλ στην κορυφή της Πρέμιερ Λιγκ υποδηλώνει ότι μπορεί να το αντιμετωπίσει. Ο Τρεντ Αλεξάντερ-Άρνολντ, ο Ρις Τζέιμς και ο Κίραν Τρίπιερ είναι όλοι τραυματίες.
Σύμφωνα με την Άρσεναλ, ο Γουάιτ είναι πιο πιθανό να κρατήσει κρυφό έναν τραυματισμό παρά να χάσει τη θέση του στην ομάδα. Οι συμπαίκτες ήθελαν να επισημάνουν ότι ο White αγαπάει το ποδόσφαιρο, αν και αντίθετα με ό,τι ισχυρίζεται, είναι από εκείνους τους ανθρώπους που βλέπουν το παιχνίδι ως βιοπορισμό και όχι ως πάθος. Ωστόσο, αυτό είναι πιο δύσκολο να δικαιολογηθεί όταν η Βραζιλία και το Βέλγιο, δύο από τα μεγαλύτερα ποδοσφαιρικά έθνη στον κόσμο, περιμένουν στο Γουέμπλεϊ.
Ο Γουάιτ μπορεί να μην είναι οπαδός του Σάουθγκεϊτ ή της Ολλανδίας, αλλά αν κάθε ομάδα της Αγγλίας κατά τη διάρκεια των δεκαετιών έπρεπε να αποτελείται από παίκτες που αγαπούσαν τον προπονητή, η δεξαμενή των παικτών που θα μπορούσαν να κληροδοτήσουν θα ήταν πολύ μικρότερη. Το διεθνές ποδόσφαιρο είναι ένα περίεργο θηρίο – οι καλοί παίκτες μπορούν να φτάσουν στο τέλος της καριέρας τους με λιγότερες εμφανίσεις από τις αναμενόμενες λόγω ενός αντιπάλου στη θέση τους. Οι μέτριοι παίκτες μπορούν να γίνουν τακτικοί με παρόμοια τύχη. Αυτό είναι που το κάνει ενδιαφέρον.
Πολλοί συνεχίζουν να συμμετέχουν σε διεθνείς ομάδες ελπίζοντας ότι η τύχη τους μπορεί να αλλάξει, και για κάποιους αυτό δεν συμβαίνει ποτέ. Αλλά μετά από μια μέρα που του δόθηκε νέο συμβόλαιο και αποδείχθηκε ότι είχε απορρίψει την προσφορά για θέση στην Αγγλία, δεν ξέρουμε γιατί ο δεξιός μπακ της Άρσεναλ πήρε τη θέση που κάνει. Το ερώτημα παραμένει ποιος είναι ο Benjamin White.