Σχεδόν ένα τέταρτο του αιώνα, το έργο μήκους μιλίων, 67 εκταρίων για την ανάπλαση του King’s Cross στο Λονδίνο είναι ένα μνημείο της εποχής του. Είναι η αστική ενσάρκωση της εποχής Μπλερ, η οποία συλλαμβάνεται με τον τρίτο τρόπο, η ιδέα ότι οι δυνάμεις της αγοράς, καθοδηγούμενες σοφά από χαλαρή κυβέρνηση, μπορούν να είναι μια δύναμη για το καλό. Θα μείνει στα βιβλία ιστορίας για τις πόλεις (αν γραφτούν τέτοια πράγματα στο μέλλον) και θα αναπαριστά την εποχή του με τον ίδιο τρόπο που το Regent’s Park του John Nash αντιπροσωπεύει το Regency και το Barbican τη δεκαετία του 1960.
Οι αρχιτέκτονες του masterplan, Allies and Morrison και Demetri Porphyrios, το έχουν πλέον συμπεριλάβει στο φετινό πρόγραμμα RIBA Awards, το οποίο θα μπορούσε να το δει να βρίσκεται στη λίστα για το βραβείο Stirling. Αυτό σημαίνει ότι θεωρούν ολοκληρωμένη την ουσιαστική ιδέα του γενικού σχεδίου, αν και υπάρχουν ακόμη κατασκευαστικές εργασίες, κυρίως στα κεντρικά γραφεία της Google. Το Cadence, ένα κτήριο κατοικιών της Alison Brooks Architects που καταλαμβάνει ένα υψηλό σημείο στο ένα άκρο της τοποθεσίας, είναι επίσης ολοκληρωμένο, εκτός από μερικά εμπόδια. Αυτό που είναι κάπως συγκλονιστικό είναι ότι από τις περισσότερες από 30 πρακτικές που αναφέρονται στον ιστότοπο, η Brooks είναι η πρώτη που έχει το όνομα μιας γυναίκας στον τίτλο της.
Ο οικισμός εκτείνεται από το τέρμα του St Pancras και του King’s Cross σε έναν κεντρικό ανοιχτό χώρο που ονομάζεται Granary Square σε μια πυκνή συστάδα από τετράγωνα και πύργους στο βόρειο άκρο, διατεταγμένα γύρω από ένα μακρύ επιμήκη γκαζόν, στην κορυφή του οποίου βρίσκονται οι στάσεις του κτηρίου Brooks , το οποίο περιλαμβάνει τις περισσότερες από τις πρόσφατες προσθήκες. Είναι εντυπωσιακά επιτυχημένη τόσο εμπορικά όσο και στην επίτευξη των δηλωμένων στόχων της. Ο δημιουργός του, Argent (επιλέχθηκε το 2001), είχε ως στόχο να δημιουργήσει το είδος των πόλεων στις οποίες θα θέλατε να κάνετε διακοπές, με ανοιχτούς χώρους που ένας από τους αρχιτέκτονές του περιγράφει ως “απίστευτα ευχάριστες” και – λαμβάνοντας υπόψη τα παιδιά από τις γύρω περιοχές που παίζουν στα σιντριβάνια του ή υπάλληλοι γραφείου και φοιτητές τέχνης που χαλαρώνουν στους ανοιχτούς χώρους του – σίγουρα το έκανε. Στα 50 νέα και αναπαλαιωμένα κτίριά του, έχουν δημιουργηθεί περίπου 1.700 διαμερίσματα, εκ των οποίων πάνω από το 40% είναι οικονομικά προσιτά, 30 μπαρ και εστιατόρια, 10 νέα δημόσια πάρκα και πλατείες, 4,25 m² γραφείων και χωρητικότητα 30.000 θέσεων εργασίας γραφείων.
Επομένως, η κριτική της αρχιτεκτονικής του εμπίπτει περισσότερο στην κατηγορία «δεν θα ήταν καλό αν» παρά σε μια θεμελιώδη απόκλιση από την προσέγγισή του. Ωστόσο, προκαλεί ένα δύσκολο να οριστεί η αίσθηση ότι κάτι λείπει. Για κάποιους αυτό μπορεί να είναι έλλειψη αστικού χαρακτήρα, αλλά είναι δύσκολο και λίγο παράλογο να ενσωματωθεί αυτή η ποιότητα σε νέα κτίρια. Μάλλον, η εξέλιξη φαίνεται νευρική για τη δική της τόλμη και αποστρέφεται τις συγκρούσεις και την ένταση. Οι ευκαιρίες για δράμα, για την άμπωτη και τη ροή του παλιού και του νέου ή των υψηλών και χαμηλών, υποβαθμίζονται σε μεγάλο βαθμό.
Ο χαρακτήρας του νέου έργου καθορίζεται από έναν συνδυασμό φιλοδοξίας και διαπραγμάτευσης. Αυτή η περιοχή δημιουργήθηκε από βάναυσες βιομηχανικές εταιρείες που κατασκεύασαν σιδηροδρόμους, κανάλια και αποθήκες που δεν νοιάζονταν για τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις, τη διατήρηση ή τον δημόσιο χώρο των ανθρώπων που ζούσαν εκεί. Προέκυψαν θαμπές κατασκευές, όπως το πολυώροφο κέντρο διανομής τροφίμων που ονομάζεται Σιταποθήκη και μια περίφημη σειρά δοχείων αερίου που κάποτε υψωνόταν πάνω από το περιβάλλον τους. Ο σημερινός καπιταλισμός παράγει κτίρια, κτίρια γραφείων και κατοικιών που είναι πολλαπλάσια, κάνοντας τη βιομηχανική κληρονομιά να φαίνεται σχεδόν λεπτή, αλλά μειώνοντας το μέγεθός τους.
Η ασάφεια της εξέλιξης προκύπτει από τις συνθήκες της σύλληψής της. Η ευκαιρία για την κατασκευή μεγάλων προέκυψε σε μεγάλο βαθμό από την ενοποίηση της γης για την κατασκευή της σιδηροδρομικής σύνδεσης της σήραγγας της Μάγχης με το σταθμό St Pancras. Παράλληλα, επιβαρυντικός ήταν ο αριθμός των διατηρητέων κτιρίων στον χώρο και υπήρξαν πλήθος φωνητικών ενστάσεων στην τοπική κοινωνία. Όταν χορηγήθηκε η έγκριση τον Μάρτιο του 2006, έγινε μόνο μετά από μια συνάντηση προγραμματισμού που διήρκεσε μέχρι τις πρώτες πρωινές ώρες και ήταν δυνατή μόνο με οριακή πλειοψηφία.
Οι αρχιτέκτονες δεν πρότειναν ένα μεγάλο όραμα. Το σχέδιό τους δεν περιελάμβανε σχεδιαστικούς κώδικες – τα μέσα με τα οποία ενίοτε επιβάλλεται η συνέπεια και η ομοιομορφία σε μεγάλες εξελίξεις. Αντ ‘αυτού, δημιουργήθηκε μια ακανόνιστη διάταξη δρόμων και πλατειών, με βάση τα μοτίβα που υπάρχουν ήδη στην τοποθεσία – οι δρόμοι που διασταυρώνονται από τη μία πλευρά στην άλλη, το κανάλι που τυλίγεται κατά μήκος του, τα ιστορικά κτίρια. Στους αρχιτέκτονες μεμονωμένων κτιρίων δόθηκαν «σχέδια παραμέτρων» που έδιναν μια γενική ένδειξη για το πώς έπρεπε να αλληλεπιδρούν με τους γείτονές τους και να εκπληρώσουν αυτό που οι Σύμμαχοι και ο Μόρισον αποκαλούσαν «καθήκον τους να συνεισφέρουν στο ευρύτερο σύνολο».
Υπάρχει μια αποστροφή να αφήνουμε τα πράγματα όπως θέλουν να είναι, είτε πρόκειται για ένα τεράστιο κτίριο, ένα βιομηχανικό κειμήλιο ή ένα καφέ στο πεζοδρόμιο
Το γενικό σχέδιο βασίζεται σε «γραφικές» αρχές που προέρχονται από τις θεωρίες του Camillo Sitte, ενός Αυστριακού σχεδιαστή του 19ου αιώνα που θαύμαζε πράγματα όπως ο τρόπος με τον οποίο ένας πύργος εκκλησίας μπορούσε να είναι ορατός κατά μήκος ενός ελικοειδή μεσαιωνικού δρόμου. Η ιδέα είναι να δημιουργηθεί ένα μέρος όπου κάποιος είναι «προσκεκλημένος» από τον ένα χώρο στον άλλο, όπου όλα τα μέρη συνδέονται, όπου τα κτίρια είναι λιγότερο σημαντικά από τους χώρους μεταξύ τους και όπου τα όρια με τους γύρω τους οι περιοχές γίνονται ασαφή, οπότε αυτή η εξέλιξη θα μπορούσε να αισθάνεται περισσότερο σαν μια συνέχεια της υπόλοιπης πόλης παρά μια απομονωμένη τοποθεσία.
Το αποτέλεσμα είναι μια σειρά από αντιθέσεις χώρων που διασχίζουν την τοποθεσία από τη μια άκρη στην άλλη: μια μεγάλη λεωφόρος που εκτείνεται από τους σιδηροδρομικούς σταθμούς μέχρι το κέντρο της τοποθεσίας. Μια πλατεία που βλέπει προς τα μέσα στη μία πλευρά, μετά μια πιο ανοιχτή πλατεία μπροστά από τον σιταποθήκη. μετά αυτό το μακρύ, επιμήκη γκαζόν, που πλαισιώνεται από κτίρια ύψους έως και 15 ορόφων, που οδηγεί στο τέλος. Μικρότερες αυλές και δρόμοι διασχίζουν τα τετράγωνα προς την πλευρά αυτού του κεντρικού οικισμού.
Όλα αυτά είναι καλά και επιτυχημένα και μια κατανοητή αντίδραση στην αποτυχία ενός πιο δυναμικού σχεδιασμού. Στη διαδρομή υπάρχουν κτίρια ποικίλης ομορφιάς. Αλλά κάτι περίεργο προκύπτει όταν η ισχύς των νέων κτιρίων συγκαλύπτεται. να αντιμετωπίζουν τις πολυώροφες πολυκατοικίες σαν να ήταν μονοκατοικίες σε μια απολαυστική παλιά ευρωπαϊκή πόλη, κάτι που δεν είναι. Δεν θα έβλαπτε αν ένας ή δύο χώροι σχεδιάζονταν πιο αποφασιστικά και αν υπήρχαν τα περιστασιακά στημένα κομμάτια όπως θα έπαιζε ο Nash.
Τα νέα κτίρια παρουσιάζουν επίσης κάποιο βαθμό αβεβαιότητας στο ισόγειο. Υπάρχουν καταστήματα και παντοπωλεία και υπάρχουν πεζοδρόμια που μερικές φορές έχουν υπαίθρια καθίσματα, ομπρέλες και ζαρντινιέρες που σίγουρα χρησιμοποιούνται, αλλά συχνά η σχέση δεν είναι ιδιαίτερα ευχάριστη ή σκόπιμη. Οι δρόμοι και οι ανοιχτοί χώροι στα νεότερα, πιο βόρεια τετράγωνα εμφανίζονται σχηματικοί. Γενικά, υπάρχει μια αποστροφή να αφήνουμε τα πράγματα όπως θέλουν να είναι, είτε πρόκειται για ένα τεράστιο κτίριο, ένα βιομηχανικό κειμήλιο ή ένα καφέ στο πεζοδρόμιο. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε μια στάση μείωσης του κινδύνου – δεδομένων των πολλών κινδύνων που ενέχει η υλοποίηση του έργου, οι προγραμματιστές μπορεί να μην ήθελαν να αναλάβουν πάρα πολλούς κινδύνους στην αρχιτεκτονική.
Στο τέλος μιας μεγάλης θέας, το κτίριο της Alison Brooks προσφέρει λίγη από τη ζωντάνια που λείπουν από άλλα κτίρια. Αποτελείται από ένα ζεύγος διασυνδεδεμένων κόκκινων τούβλων πύργων, ο ένας ψηλός και κεντρικός, ο άλλος εκτός κέντρου και υπό γωνία από τις επικρατούσες ορθές γωνίες, με ακανόνιστους ρυθμούς παραθύρων και χωνευτά μπαλκόνια. Ακανόνιστες διατάξεις τόξων εμφανίζονται στο πάνω και στο κάτω μέρος και σε ένα ή δύο σημεία στα μισά του δρόμου, ακολουθώντας τις μη αμιγώς κυκλικές καμπύλες του Bézier, οι οποίες έχουν έναν αρχαίο-φουτουριστικό χαρακτήρα, που μοιάζει με τη Σαχάρα.πόλεμος των αστεριών αφή. Έχουν μια αξιοπρεπή αναπήδηση και εμφανώς δεν έχουν μεγάλο βάρος. Στα φουαγιέ και σε ορισμένους επάνω ορόφους, καμάρες οδηγούν σε θόλους, οι οποίοι, μαζί με τις ανατροπές στην κάτοψη και μια μικρή αυλή, δημιουργούν ενδιαφέροντα στρώματα εσωτερικών και εξωτερικών χώρων. Δεν είναι ότι κάθε κτίριο πρέπει να είναι τόσο περίπλοκο, αλλά παρέχει μια ευπρόσδεκτη αίσθηση περιπέτειας.
Το King’s Cross έχει κάνει μια στροφή 180 μοιρών από ένα μέρος βρωμιάς και κινδύνου, διαβόητο για χρήση ναρκωτικών και σεξουαλική εργασία, σε ένα μέρος καθαριότητας και ασφάλειας. Μερικοί θρηνούν για την απώλεια της άγριας δημιουργικότητας και της κινηματογραφικής έντασης που προέκυψε με την παλιά έκδοση, αλλά εκτός από το ότι το έγκλημα είναι μέρος της πολιτιστικής κληρονομιάς, είναι δύσκολο να πούμε πώς θα μπορούσε να διατηρηθεί αυτός ο χαρακτήρας. Οι τοποθεσίες αλλάζουν και η απίστευτη καλοσύνη για την οποία μιλούν οι Σύμμαχοι και ο Μόρισον δεν είναι μικρό κατόρθωμα. Μακάρι το King’s Cross να είχε τόση προσωπικότητα στην τελευταία του μεταμόρφωση, όπως είχε σε προηγούμενες επαναλήψεις.