Στην ίδια ανάσα, η Marlie Packer εξέφρασε τη μεγάλη της υπερηφάνεια για μια ακόμη νίκη στο Grand Slam και ανακοίνωσε ότι η βασιλεία του John Mitchell είχε πραγματικά ξεκινήσει. Φαινόταν ότι η Αγγλία χρειαζόταν μια ακόμη νίκη επί ενός σκληρού αντιπάλου, υποκινούμενη από ένα κομματικό πλήθος, για να επιβεβαιώσει πλήρως την κατεύθυνση που οδεύει υπό τον νέο προπονητή της.
Με την πρώτη ματιά, η νίκη το 2024 έμοιαζε τρομερά με αυτή που πέτυχαν την περασμένη σεζόν υπό τον Σάιμον Μίντλετον. Η Αγγλία έχει πετύχει 44 προσπάθειες και έχει δεχτεί πέντε γκολ φέτος, με διαφορά βαθμών +229. Πριν από δώδεκα μήνες σημείωσαν 45 προσπάθειες και έφεραν επτά, με διαφορά βαθμολογίας +223. Κι όμως, από τακτικής άποψης, αυτή η εκστρατεία ήταν μοναδική.
Ο Μίτσελ, ο οποίος έκλεισε τα 60 τον περασμένο μήνα, ισχυρίστηκε ότι υπάρχουν ακόμα ανεκμετάλλευτες δυνατότητες σε αυτή την ομάδα της Αγγλίας. Το πρώτο του αφεντικό των Έξι Εθνών έχει εφαρμόσει αυτήν την πρόταση και έστειλε την ομάδα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2025 με πειστικό τρόπο.
Ένα φρέσκο πακέτο…
Όσον αφορά την επιλογή, οι προπονητές δεν έχουν την πολυτέλεια να είναι συναισθηματικοί. Οι τραυματισμοί και οι αναστολές απαιτούν προσαρμοστικότητα και ο σχεδιασμός διαδοχής είναι επίσης κρίσιμος. Η κόκκινη κάρτα της Σάρα Μπέκετ στον πρώτο γύρο άνοιξε τη θέση του στον Άλεξ Μάθιους στο νούμερο 8 και ευδοκίμησε, τερματίζοντας με δύο προσπάθειες και το βραβείο παίκτη του αγώνα στο Μπορντό.
Όταν πάγκωσε τον Πάκερ εναντίον της Σκωτίας, ο Μίτσελ είχε το βλέμμα του στη Ζόι Άλντκροφτ στην πίσω σειρά και στη Σάντια Καμπέγια ως πλαγιομετωπικό, ενώ οι Κόνι Πάουελ και Μάντι Φεαουνάτι ήταν αναπληρωματικοί σε κάθε παιχνίδι. Ο Middleton έχει κάνει εξαιρετική δουλειά στην οικοδόμηση της εμπειρίας, η οποία θα ήταν μεγάλη βοήθεια για τον Mitchell.
Αλλά η εμπιστοσύνη της Morwenna Talling για να ξεκινήσει από την Abbie Ward εναντίον της Γαλλίας, αφού η Rosie Galligan έσπασε τον αντίχειρά της πριν από την ήττα από την Ιρλανδία, ήταν ένα από τα λίγα σημάδια ότι ο Mitchell είχε εμπιστοσύνη στην ομάδα του και ότι η ομάδα πρέπει να μεταφέρει το στυλ για το οποίο αγωνίζεται. Μην ξεχνάτε ότι η Sarah Bern, το καλύτερο στήριγμα σφιχτού στον κόσμο και μία από τις πιο δυναμικές εταιρείες στο παιχνίδι, έμεινε στο περιθώριο για ολόκληρο το Six Nations.
Η ομάδα της Αγγλίας έπαιξε τον δρόμο της στην άμυνα με μικρές, κοφτές πάσες. Οι δύο πρώτες προσπάθειες το Σάββατο ήταν καλά παραδείγματα. Η Hannah Botterman, η οποία είχε τεράστια επιρροή ως τσακαλάρης και σκραμμάγερ, διάλεξε το νούμερο ένα στα πόδια ενός ρουκ. Διαμορφώθηκε για να σπρώξει προς τη γραμμή πριν στείλει τη μπάλα πάνω από την περιμετρική άμυνα στον Maud Muir από τρία μέτρα έξω.
Περίπου επτά λεπτά αργότερα, η Amy Cokayne πάτησε στον πρώτο δέκτη και έκοψε δύο τάκλιν προτού εκτρέψει τη μπάλα σε έναν επιθετικό Matthews. Βαθιά στο δεύτερο ημίχρονο, ο Πάουελ επανέλαβε αυτό το κόλπο μετά την είσοδο του Κόκεϊν. Μετά από πάσα της Λούσι Πάκερ, ο Πάουελ σήκωσε την μπάλα και ο Μάθιους έπεσε στο έδαφος.
Σε παιχνίδια σύγκρουσης, οι επιθετικοί μπορούν να προσελκύονται από συγκρούσεις. Στην τελική φάση της αποστολής Grand Slam, η Αγγλία δεν έδειξε παρωπίδες. Μετακίνησαν την μπάλα περισσότερο στο κενό.
…με μερικά παλιά κόλπα
Ωστόσο, οι επισκέπτες βρήκαν καταφύγιο σε ένα παραγωγικό κλασικό της εποχής του Middleton. το γραμμωμένο στόμα τους. Ο Louis Deacon, προπονητής επιθετικών από το 2021, έχει εξασκηθεί σε αυτόν τον τομέα εντυπωσιακά και δύο προσπεράσεις εναντίον της Γαλλίας, που προκλήθηκαν από την εξαιρετική ρίψη του Cokayne και την ηγεσία του Aldcroft, έφεραν την Αγγλία σε ισορροπία πριν από το ημίχρονο. Ο Μίτσελ προφανώς δεν ήταν πολύ περήφανος για να αγνοήσει τις γερές βάσεις που του είχαν απομείνει.
Ισορροπημένη μεσαία γραμμή που καλύπτει όλα τα πεδία
Η αρχική ενδεκάδα της Αγγλίας με 10-12-13 για τον εναρκτήριο αγώνα στην Πάρμα ήταν η Ζόι Χάρισον, η Έμιλι Σκάρατ και η Έλενα Ρόουλαντ. Λόγω μιας δύσκολης απόδοσης και τραυματισμών στους Scarratt και Rowland, αυτός ο συνδυασμός άλλαξε εντελώς. Η Holly Aitchison, η Tatyana Heard και η Megan Jones ενώθηκαν στους γύρους δύο, τρεις, τέσσερις και πέντε. Και οι συνέργειές τους σημαίνουν ότι πρέπει να θεωρηθούν το τρίο της πρώτης γραμμής που κατευθύνεται στο WXV το φθινόπωρο.
Η Aitchison είναι μια ισχυρή παίκτρια με εντυπωσιακό εύρος πασών που μπορεί να ανοίξει το βήμα της και να πιάσει χώρο όταν οι τάκλερ δεν μπορούν. Διαχειρίστηκε και τις έξι μετατροπές το Σάββατο και, παρά το ένα ή δύο σκοτεινά σουτ, ήταν επίσης εντελώς εκτός ελέγχου. Το Heard συνδυάζει δύναμη και ευστάθεια, ενώ ο Jones είναι ένα πακέτο ενέργειας. Οι γωνίες τρεξίματός τους δημιουργούν τρύπες και δημιουργούν χώρο για άλλους. Στην άλλη πλευρά της μπάλας, ο Τζόουνς υπαγορεύει στους αντιπάλους του με επιμέλεια και επιθετικότητα. Σε μια συνέντευξη στο εβδομαδιαίο podcast του BBC Rugby Union, ο Packer εξήγησε ότι η προπονήτρια άμυνας Sarah Hunter Jones είχε κερδίσει μερικά βραβεία Black Panther.
Μια καιροσκοπική προσπάθεια στο Stade Chaban-Delmas έδειξε την αθλητικότητα και την προσμονή του Jones. Μετά από ένα λάκτισμα από τον Aitchison που διέλυσε την κάλυψη του backfield της Γαλλίας και βρήκε γρασίδι, ο Jones έμεινε συνδεδεμένος με την Abby Dow στο κυνηγητό και απέκοψε μια βιαστική ρίψη κάτω από την Emilie Boulard.
Η ιστορία μας διδάσκει ότι οι επιτυχημένες ομάδες τροφοδοτούνται από την ισορροπία και τη συνοχή στη μεσαία γραμμή. Ο Μίτσελ φαίνεται ότι τα βρήκε αυτά τα πράγματα την πρώτη φορά.
Οι Aitchison, Heard και Jones είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικοί όταν εκτελούν τη μοντέρνα φόρμα που χρησιμοποιούν οι ομάδες σε όλο τον κόσμο. Όταν ένας κεντρικός μπακ ανεβεί στον πρώτο δέκτη, το Νο. 13 του παίρνει μια σκληρή γωνία και η μύγα μισοκυκλώνει σε ένα δεύτερο κύμα. Η άμυνα πρέπει να σέβεται όλες τις επιλογές και συχνά κατακλύζεται.
Επανερμηνεία των τριών ρόλων
Περαιτέρω απόδειξη της εμπιστοσύνης της Μίτσελ ως προπονητής είναι η ευθύνη που έχει αναλάβει η Λου Μέντοους στην επίθεση και η επιρροή που μπόρεσε να ασκήσει ο μέντοράς της Μπράιαν Άστον ως σύμβουλος. Είναι σαφές ότι ο Μίτσελ είναι ανοιχτός σε νέες ιδέες και ένα εντυπωσιακό αποτέλεσμα Six Nations για τους τρεις μπακ της Αγγλίας ήταν ένα ευχάριστο αποτέλεσμα.
Οι Ellie Kildunne, Dow και Jess Breach σημείωσαν συνολικά 18 προσπάθειες και πήραν και τις τρεις θέσεις στο βάθρο των σκόρερ του Πρωταθλήματος. Κι όμως, το να τερματίσουν δυνατά ήταν μόνο μια πτυχή των επιτευγμάτων τους. Προφανώς ενθαρρύνθηκαν να κινηθούν στον αγωνιστικό χώρο για να συνδέσουν τις επιθέσεις και να υπερφορτώσουν την άμυνα. Καθώς ο Dow απομακρύνεται από τη δεξιά πτέρυγα, φαίνεται να απολαμβάνει αυτή την πρόσθετη ευθύνη. Παρακολουθήστε ξανά τη δεύτερη προσπάθεια του Matthews στο Μπορντό και θα δείτε τον Dow να κολλάει στο προηγούμενο ατύχημα.
Τονισμένη από εννέα προσπάθειες από τον πλάγιο μπακ, το τουρνουά της Kildunne την είδε να διαλύει την άμυνα με απατηλή δύναμη και ταχύτητα. Κατά καιρούς, η Αγγλία στάθμευε τον Matthews στο μετόπισθεν για να βελτιώσει περαιτέρω τις επιστροφές των λακτισμάτων της, με τους Kabeya και Feaunati να αλλάζουν επίσης στα ευρεία κανάλια στο παιχνίδι φάσης. Όπως είπε ο Dow μετά τη νίκη στην Ιρλανδία, η Αγγλία θέλει να σκέφτεται έξω από το κουτί στην επίθεση.
Επιστροφή στο κυνήγι
Τα συναισθήματα της Νατάσα Χαντ στη συνέντευξή της μετά τον αγώνα στο BBC ήταν απολύτως κατανοητά. Μια αμφιλεγόμενη παράλειψη από την αποστολή του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022, έχει παλέψει ξανά για χάρη και αποκαταστάθηκε. Τέσσερις συνεχόμενες εκκινήσεις στο σκραμ-μισό αντανακλούσαν τη σημασία της. Το Σάββατο χτύπησε μια μακριά μπάλα με την πρώτη της μπάλα, δίνοντας τον τόνο στην Αγγλία. Αργότερα εκτόξευσε άλλο ένα έξυπνο λάκτισμα στο κενό μετά το κλέψιμο του Cokayne για να κρατήσει μακριά τη Γαλλία.
Μυρίζοντας γύρω από τις άκρες και μοιράζοντας τακτοποιημένα, ο Hunt φαινομενικά σφετερίστηκε τη Lucy Packer, η οποία έκανε ένα γενναίο τάκλιν μετά από να βγει από τον πάγκο αυτό το Σαββατοκύριακο. Στα 35 του, ο Χαντ έχει ανεκτίμητη τεχνογνωσία. Πιο πολύτιμη για τη Μίτσελ, ωστόσο, ήταν η απτή επιθυμία της να αποδείξει κάτι. Στην πορεία, η ευελιξία της ως scrum-half έχει εγκαινιάσει αυτή τη νέα εποχή.