Η περιστροφή ομολογουμένως έρχεται πολύ αργά. Καθόμαστε στο κουτί του σκόρερ στο Oval, δύο ημέρες μετά τη νίκη στο πρωτάθλημα της κομητείας του Surrey επί του Κεντ και δύο ημέρες πριν από την επίσκεψη του Hampshire για την ολοκλήρωση των εργασιών τον Απρίλιο. Ο Cameron Steel έχει ήδη μιλήσει στους Times and the Cricketer στις 12.15 μ.μ. μετά από τρεις γύρους για τα 20 wicket του για τους υπερασπιστές πρωταθλητές, με το πόδι του να τον κάνει τον κορυφαίο αθλητή της χώρας. Αφού τελειώσουμε την ομιλία, ένας δημοσιογράφος της Cricinfo θα περάσει από μια σειρά από παρόμοιες ερωτήσεις προς την 28χρονη.
Ναι, σε μια ομάδα κομητείας που αποτελείται από διεθνείς Άγγλους, αρχάριους της ινδικής Πρέμιερ Λιγκ και κορυφαίους επαγγελματίες στο εξωτερικό, υπάρχει η Steel – ένας απλός, ανεπιτήδευτος πολυσχιδής, άγνωστος σε μεγάλο βαθμό εκτός των κομητειών. ο Άντρας να μιλήσεις τώρα. «Ποτέ δεν περίμενα ότι τα στατιστικά θα ήταν αυτά που είναι», λέει. «Αλλά ένιωσα ότι θα χρειαζόταν πολύς χρόνος για να φτάσει το μπόουλινγκ μου σε αυτό το σημείο».
Σχετίζεται με: Κομητεία κρίκετ: Σάρεϊ ολοκληρώθηκε η νίκη, Durham ισοπαλία με Essex – όπως και έγινε
Ξεκινά με πολλές ηπειρωτικές μετακινήσεις. Γεννημένος στις Ηνωμένες Πολιτείες από Άγγλους γονείς, ο Steel πέρασε τα πρώτα του χρόνια στο Hampshire και στο Somerset προτού ένα οικογενειακό ταξίδι στην Αυστραλία για το 2006/07 Ashes πυροδότησε μια μετακόμιση στο Περθ: «Η μαμά και ο μπαμπάς μόλις αποφάσισαν ότι τους άρεσε και θέλουν να τους μετακομίσουν ». «Με διαφημίζονταν ως το επόμενο μεγάλο πράγμα στα κολάν», λέει. Στη συνέχεια επέστρεψε στην Αγγλία και εκπροσώπησε τη δεύτερη ενδεκάδα του Middlesex ενώ σπούδαζε και έπαιζε κρίκετ πρώτης κατηγορίας στο Πανεπιστήμιο Durham. Αλλά η αλλαγή έκανε επίσης το σπασμένο πόδι του να λυθεί.
Όταν ο Steel παρακολούθησε τα δίχτυα στο πανεπιστήμιο, έχασε τον έλεγχο. «Τραυματίστηκα στο τέλος της σεζόν και απλώς αιωρούσα στα δίχτυα και σκεφτόμουν, “Δεν ξέρω πού θα πάει αυτή η μπάλα”. Ιδού, ήταν ένας διπλός ψεύτης. Αυτή ήταν κάπως η πρώτη στιγμή και μετά γινόταν όλο και χειρότερο». «Στην πραγματικότητα έφτασε στο σημείο να προπονούμαι τόσο πολύ ότι έπρεπε να υποβληθώ σε επέμβαση στον ώμο καθώς τα τελευταία τρία χρόνια κάνω μόνο μπούλινγκ συνεχώς στα δίχτυα. Το 2016 βασικά σκέφτηκα, «τελείωσα, δεν θα ξανακάνω μπολ».
Την ίδια χρονιά αφέθηκε ελεύθερος από την Middlesex, αλλά ο Durham, εναντίον του οποίου είχε παίξει ως φοιτητής, τον πήρε ως πρώτης τάξεως batsman. Στην ντεμπούτο του σεζόν το 2017, έγινε ο νεότερος διπλός εκατόνταρχος της κομητείας, σκοράροντας 224 εναντίον του Leicestershire, με το μπόουλινγκ του να παραμένει ζωντανό υπό την καθοδήγηση του Paul Collingwood. «Με αποκαλούσε το χρυσό μπράτσο και πάντα με στήριζε όποτε έπαιρνα θύρα. Ήταν υπέροχο για μένα να ξεκινήσω ξανά το μπόουλινγκ σε αυτό το σημείο και να μπορέσω να το απολαύσω ξανά. Του χρωστάω πολλά.” Η ταυτότητα του Steel παρέμεινε ένα κουρκούτι που έκανε ένα χρήσιμο γύρισμα, ο ισχυρισμός του ότι ήταν σφαιριστής περιοριζόταν στο κρίκετ της λευκής μπάλας: “Δεν έβλεπα τον εαυτό μου τόσο πολύ σαν κόκκινες μπάλες σφαιριστή.”
Η νέα διοίκηση έφτασε στο Durham, οι σειρές μειώθηκαν και, μετά από άγονες σεζόν 2019 και 2020, ο χρόνος παιχνιδιού έπρεπε να βρεθεί αλλού. «Είπαν: «Δεν θα παίξεις ούτε θα ξεκινήσεις την επόμενη σεζόν». Και είπα, «Τι γίνεται με το μπόουλινγκ μου;» Μου είπαν, «Δεν σε βλέπουμε να κάνεις μπόουλινγκ στο επαγγελματικό κρίκετ». Ο Steel διαφώνησε. «Ήξερα ότι το μπόουλινγκ μου ήταν καλό. Έχω δουλέψει σοβαρά σκληρά κατά τη διάρκεια του Covid. Και έβλεπα τον εαυτό μου πολύ διαφορετικά από ό,τι με έβλεπαν οι άλλοι. Όταν πρόκειται για κρίκετ, είμαι πραγματικά πολύ ντροπαλός. Κοιτάζοντας λοιπόν πίσω, αυτό ήταν αρκετά αισιόδοξο για μένα».
Μια δανεική μεταγραφή στο Hampshire το 2021 ακολουθήθηκε από μια μόνιμη μεταγραφή στο Surrey αργότερα το καλοκαίρι και ο Steel ήταν ένα καλό μέλος της ομάδας από τότε. Μπορεί να πέσει στη μεσαία τάξη εάν ο Γουίλ Τζακς τραυματιστεί ή δεν παίξει στην Πρέμιερ Λιγκ της Ινδίας. είναι εκεί για να παίξει το One-Day Cup ενώ άλλοι απολαμβάνουν το Hundred. Είναι ο τέλειος επαγγελματίας που έχει κερδίσει το βραβείο Team Player of the Year της περιοχής δύο συνεχόμενα χρόνια.
Ωστόσο, τις πρώτες εβδομάδες του τρέχοντος έτους ήρθε στο προσκήνιο. Ένα πρώτης τάξεως πεντ-φερ εναντίον του Λανκασάιρ, στο οποίο σάρωσε την ουρά, ακολούθησαν εννέα γουίκετ εναντίον του Σόμερσετ, και τα δύο παιχνίδια ήρθαν με μια γνώριμη μπάλα. «Προφανώς μεγάλωσα λίγο στην Αυστραλία και έπαιξα πολύ μπόουλινγκ κρίκετ με το Kookaburra, οπότε είμαι αρκετά άνετος με αυτό», λέει ο Steel. «Ίσως πριν από το πρώτο παιχνίδι του Dukes να ανησυχούσα λίγο για το αν το όνειρο θα συνεχιζόταν». Ένα επίπεδο γήπεδο του Canterbury απαιτούσε overs από τον Steel και εκείνος απάντησε αμέσως με έξι wickets στο παιχνίδι με το Kent.
Μετά από αυτή τη συνέντευξη, ο Steel θα χρειαστεί μόνο για τέσσερα over, συμπεριλαμβανομένου ενός μόνο wicket, εναντίον του Hampshire σε μια άνετη νίκη στο Surrey. Ωστόσο, παραμένει ο κορυφαίος τερματοφύλακας της διοργάνωσης μετά από τέσσερις γύρους, κάτι που ταιριάζει σε έναν άνθρωπο που δεν είχε κάνει ποτέ 10 σε μια σεζόν του Πρωταθλήματος πριν. Οι leg-breakers δεν είναι φανταχτεροί side-spinner τύπου Shane Warne, αλλά έχει ενέργεια στο δρόμο προς την πτυχή, ένα άγγιγμα λάθος κατεύθυνσης στον αέρα και, το πιο σημαντικό, αυτοπεποίθηση, προϋπόθεση για όποιον προσπαθεί να σκοράρει στα πιο δύσκολα. ικανότητα να περάσεις μέσα στο παιχνίδι. «Υποθέτω ότι έχω ένα από τα μεγαλύτερα λάθη που συμβαίνει», ξεκινάει στη συζήτηση, σαν να τον είχε δαγκώσει μια αράχνη και ξαφνικά ξύπνησε τις δυνάμεις του.
Ο Steel δεν επιλέχθηκε ποτέ για να παίξει για τη χώρα της γέννησής του – «έθεσα τον εαυτό μου διαθέσιμο σε συγκεκριμένες στιγμές, αλλά δεν με διάλεξαν» – και στόχος του, όπως λέει, είναι να εκπροσωπήσει την Αγγλία. «Στόχος μου είναι να παίξω όσο πιο ψηλά μπορώ: Τεστ κρίκετ, κρίκετ ODI, όλα αυτά. T20s. Όλα.” Αυτή η ήδη εξαιρετική ιστορία επανεφεύρεσης απαιτεί περισσότερα.
Το χάος είναι ιλιγγιώδες
Ο Jason Gillespie και ο Gary Kirsten βρίσκονται στο γραφείο μίξης. Το Πακιστάν Κρίκετ, όπου επικρατεί συνεχές χάος, καλωσόρισε τον πρώτο ως τον νέο προπονητή δοκιμών ανδρών και τον δεύτερο ως αντίστοιχό του με τη λευκή μπάλα. Και οι δύο είναι ενδιαφέρουσες ημερομηνίες. Ο Gillespie διαφημιζόταν εδώ και καιρό για κορυφαίες θέσεις στην Αγγλία και την Αυστραλία, αλλά η μεγαλύτερη επιτυχία του με την κόκκινη μπάλα ήρθε πριν από λίγο καιρό, όταν οδήγησε το Yorkshire στους τίτλους του Πρωταθλήματος County το 2014 και το 2015. Η Kirsten είχε κάποτε ισχυρή αξίωση να είναι η καλύτερη διεθνής προπονήτρια όλων των εποχών, οδηγώντας την Ινδία στο Παγκόσμιο Κύπελλο Άνω των 50 ετών το 2011 και τη Νότια Αφρική στην κορυφή της κατάταξης της δοκιμής την επόμενη χρονιά. Ωστόσο, έχει λάβει μερικά χτυπήματα τα τελευταία χρόνια, αγνοήθηκε από την Αγγλία σε αρκετές περιπτώσεις και άντεξε μια σεζόν χωρίς νίκη με τους άντρες των Wale Fire in the Hundred το 2022.
Και οι δύο άντρες εντάσσονται σε έναν οργανισμό που είχε τέσσερα αφεντικά τους τελευταίους 18 μήνες, ένα καρουζέλ προπονητών και σκηνοθετών την ίδια περίοδο και, πιο πρόσφατα, έναν καπετάνιο στο Shaheen Afridi, ο οποίος προσλήφθηκε και απολύθηκε από τον υπεύθυνο μετά από μια σειρά T20i. Ο άνθρωπος που τον αντικαθιστά; Ο Μπαμπάρ Αζάμ ως υπέρμαχος της λευκής μπάλας, λίγους μήνες αφότου παραιτήθηκε από αρχηγός όλων των μορφών. Εάν η Kirsten και ο Gillespie περάσουν τα διετές συμβόλαιά τους, αυτό θα είναι ένα καλό επίτευγμα από μόνο του, ακόμη και για δύο άνδρες με φημισμένα βιογραφικά.
Απόσπασμα της εβδομάδας
«Δεν θέλω τίποτα περισσότερο από το να είμαι στην άλλη πλευρά, να είμαι ξανά ανεξάρτητος, να επιστρέψω στη δουλειά και να παίξω ξανά κρίκετ» – Ο Bronwyn Sumption, που αντιμετωπίζει χημειοθεραπεία, είναι ένας Νοτιοαφρικανός αθλητής του κρίκετ που αντεπιτίθεται στο γήπεδο.
Ίχνη μνήμης
Ο Garry Sobers μάχεται εναντίον της Αγγλίας στο Oval τον Αύγουστο του 1957. Ο 21χρονος ακόμα περίμενε τον πρώτο του τόνο δοκιμής, ένα κατόρθωμα που θα πετύχαινε εναντίον του Πακιστάν τον επόμενο Φεβρουάριο. Ο σπουδαίος πολυμήχανος δεν κράτησε πίσω και τερμάτισε αήττητος στο Sabina Park με 365, το υψηλότερο ατομικό σκορ στο κρίκετ Test μέχρι που ο Brian Lara τον ξεπέρασε κατά 10 36 χρόνια αργότερα.
Θέλετε ακόμα περισσότερα;
Η Τζόφρα Άρτσερ έχει δηλωθεί ικανή για την άμυνα της Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο T20, αναφέρει ο Σάιμον Μπέρντον.
Το IPL εξελίχθηκε σε έναν ανταγωνισμό επιτυχιών τύπου arcade γιατί αυτό ήθελε η αγορά, γράφει ο Jonathan Liew.
Και ο Gary Naylor ρίχνει μια ματιά στις τελευταίες σκηνές από το County Championship, με τον Surrey τον μοναδικό νικητή σε έναν ακόμη ενοχλητικά υγρό γύρο.
Επικοινωνήστε με το Spin…
…γράφοντας στο taha.hashim@theguardian.com.
Σε?
Για να εγγραφείτε στο The Spin, απλώς επισκεφτείτε αυτήν τη σελίδα και ακολουθήστε τις οδηγίες.