Το βράδυ της Τρίτης στο Κολόμπους του Οχάιο, η εθνική ομάδα γυναικών των ΗΠΑ ήρθε ξανά από πίσω για να κερδίσει τον Καναδά στη διαδικασία των πέναλτι και να κερδίσει το έβδομο τρόπαιο του SheBelieves Cup. Ήταν η δεύτερη φορά μέσα σε τέσσερις μέρες που ήρθαν από πίσω για να κερδίσουν ένα παιχνίδι. Ήταν επίσης το δεύτερο συνεχόμενο τεστ τους σε τουρνουά κόντρα στον Καναδά, το οποίο έληξε στη διαδικασία των πέναλτι, και το δεύτερο τουρνουά μέσα σε ισάριθμους μήνες όπου αντιμετώπισαν μια ταλαντούχα ομάδα αλλά κέρδισαν το κύπελλο.
Ο αγώνας με τον Καναδά ήταν ο 10ος του USWNT από τότε που όρισε την Emma Hayes ως τον επόμενο προπονητή του και το τελευταίο του παιχνίδι πριν αναλάβει επίσημα τα ηνία τον επόμενο μήνα. Στην επόμενη συνάντηση της ομάδας, ο επί χρόνια προπονητής της Τσέλσι θα αναλάβει το τιμόνι.
Δεδομένης της ιστορικής φύσης της πτώσης της ομάδας από το Παγκόσμιο Κύπελλο τον περασμένο Αύγουστο, τα ερωτήματα σχετικά με την «αποζημίωση» και «ο υπόλοιπος κόσμος να προλάβει» (ή να ξεπεράσει τους Αμερικάνους) θα μπορούσαν ακόμα να διαμορφώσουν τη δημόσια αφήγηση όταν ο Hayes αναλαμβάνει την ευθύνη. Αλλά από πολλές απόψεις, φαίνεται ήδη ότι η διαδικασία των πέναλτι εναντίον της παλιάς εχθρικής Σουηδίας στη φάση των 16 (που σηματοδοτεί την πρώτη έξοδο του προγράμματος από το Παγκόσμιο Κύπελλο) ήταν πολύ καιρό πριν.
Σχετίζεται με: Η Emma Hayes μπορεί να οδηγήσει το USWNT στο Ολυμπιακό χρυσό παρά την καθυστερημένη έναρξη
Με την Twila Kilgore ως προσωρινό μάνατζερ και συντονισμό με τον Hayes από την άλλη πλευρά του ωκεανού (καθώς και ορισμένες κατ’ ιδίαν συναντήσεις), η ομάδα έχει εξελίξει τις τακτικές της, ανέπτυξε γρήγορα το προσωπικό της και διεκδίκησε ξανά την ταυτότητά της. Ναι, η ομάδα θα πεινάσει για Ολυμπιακό μετάλλιο αυτό το καλοκαίρι και το στοχεύει ξανά το Παγκόσμιο Κύπελλο σε τρία χρόνια και είναι έτοιμοι να αποδείξουν ότι έχουν το ταλέντο να ανταγωνιστούν την ελίτ. Και θα αντιμετωπίσουν απίστευτες προκλήσεις. Ωστόσο, αντί να λυπούνται για το υπεραγωνιστικό τοπίο του σύγχρονου γυναικείου ποδοσφαίρου, αγκαλιάζουν την πρόοδο. Είναι ένας θρίαμβος για το γυναικείο ποδόσφαιρο που τόσοι πολλοί Αμερικανοί παίκτες έχουν ελπίσει και για τον οποίο αγωνίστηκαν, και για τον οποίο πρέπει να προετοιμαστούν υπό νέα πίεση τα επόμενα χρόνια.
Το πώς προσεγγίζουν αυτή την πρόκληση είναι το μεγαλύτερο ερώτημα που αντιμετωπίζει ο Hayes. Μιλώντας στα Βραβεία Football Writers Association τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους, ο Hayes τόνισε την πίστη του στην αναδυόμενη γενιά ταλέντων του USWNT, αλλά πιστεύει ότι θα χρειαστεί χρόνος για να πετύχουν τους στόχους τους.
«Θα πάω στους Ολυμπιακούς Αγώνες με μια μεγάλη ομάδα. Έχουν απίστευτες δυνατότητες και ταλέντο», είπε. «Θα πάρει λίγο χρόνο. Πιστεύω ότι αυτή η νεαρή ομάδα που υπάρχει στην Αμερική θα πάρει χρόνο για να συνέλθει, αλλά νομίζω ότι οι δυνατότητες είναι συναρπαστικές και νομίζω ότι ανυπομονώ πραγματικά για αυτούς τους λόγους».
Από τον διορισμό του Hayes τον περασμένο Νοέμβριο, οι ΗΠΑ παρουσίασαν αρκετούς ανερχόμενους παίκτες που έχουν ήδη αντίκτυπο. Αυτό περιλαμβάνει την 19χρονη Jaedyn Shaw, η οποία έγινε η πρώτη παίκτρια του USWNT στην ιστορία που σημείωσε πέντε γκολ στα πρώτα πέντε ξεκινήματα της καριέρας της. Έπειτα, υπάρχει η Jenna Nighswonger, η πρωτάρης της χρονιάς στο NWSL 2023, η οποία είναι πλέον πιθανή υποψήφια για την ομάδα των Ολυμπιακών Αγώνων. Ο Sam Coffey, που έμεινε εκτός αποστολής για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023, έχει κάνει μια συναρπαστική υπόθεση για έναν ρόλο στη μεσαία γραμμή του Ολυμπιακού.
Ο Hayes μπορεί να βασιστεί σε έμπειρους παίκτες όπως οι Lindsey Horan, Alyssa Naeher, Alex Morgan και Crystal Dunn. Αλλά με τόσα φρέσκα πρόσωπα, μια ομάδα σε μεταβατικό στάδιο και έναν μάνατζερ επικεντρωμένο στο διεθνές πρωτάθλημα, μπορεί κανείς να περιμένει βραχυπρόθεσμη επιτυχία;
Οι Ολυμπιακοί Αγώνες αποτελούν ένα άμεσο τεστ και θα αγωνιστούν σε έναν δυνατό όμιλο μαζί με τη Γερμανία, την Αυστραλία και τη Ζάμπια. Οι παίκτες θα πρέπει να χτίσουν το θάρρος και το ταλέντο που έδειξαν στο W Gold Cup και στο SheBelieves Cup φέτος, ενώ θα εστιάσουν και στις αδυναμίες τους (η Ιαπωνία και ο Καναδάς εκμεταλλεύτηκαν τις ΗΠΑ νικώντας τους από πίσω στην αντεπίθεση). Και ο Hayes θα πρέπει να προσαρμοστεί σε διαφορετικό ρυθμό διαχείρισης εν κινήσει, καθώς έχει μόνο δύο μήνες για να προετοιμαστεί για το Παρίσι.
“Ξέρω κάτι [the Olympics] σημαίνει για το αμερικανικό κοινό», είπε ο Hayes. «Πρέπει πραγματικά να μάθω γρήγορα για τα τουρνουά. Οπότε χρησιμοποιώ πραγματικά τον χρόνο μου στα παρασκήνια με σύνεση για να μάθω από άλλους που έχουν βιώσει τη μετάβαση από σύλλογο σε εθνική ομάδα, ώστε να διασφαλίσω ότι θα μάθω τα σωστά μαθήματα και ιδέες αμέσως».
Ο χρόνος με τους παίκτες θα είναι περιορισμένος, ειδικά ενόψει των Ολυμπιακών Αγώνων. Ο Hayes μπορεί να χρειαστεί να κρατήσει τα πράγματα απλά στην αρχή. Το πρώτο σας πρόβλημα θα είναι η επιλογή. Η μείωση του pool σε μόλις 18 παίκτες θα αποδειχθεί πρόκληση.
Αλλά η επιλογή του καλύτερου συνδυασμού επιθετικών για τη Γαλλία και το να βρούμε πώς θα τους βγάλουμε μαζί στο γήπεδο είναι ίσως η πιο δύσκολη πρόκληση. Η Mallory Swanson επέστρεψε και μοιάζει να μην έφυγε ποτέ. Επιστρέφει και η Catarina Macario. Ο Morgan αγωνίστηκε στο W Gold Cup ως αντικαταστάτης της Mia Fishel και αναδείχθηκε βετεράνος. Οι Shaw, Trinity Rodman, Sophia Smith, Alyssa Thompson και Lynn Williams θα διαγωνιστούν επίσης για θέσεις. Δεν μπορούν όλοι να συμμετέχουν στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Μερικοί από αυτούς τους παίκτες μπορούν να επιστρέψουν στη μεσαία γραμμή, όπως ο Shaw και ο Macario, αλλά υπάρχουν και εκεί δύσκολα ερωτήματα. Θα είναι υγιής η Rose Lavelle; Θεωρείται εδώ και καιρό κανονική παίκτρια και, όταν είναι κατάλληλη, είναι ένα από τα πιο δημιουργικά ταλέντα της ομάδας. Εάν ο Horan και ο Coffey συνεχίσουν να ανταγωνίζονται μαζί, ποιος θα συνεργαστεί καλύτερα μαζί τους;
Πρέπει να ληφθούν δύσκολες αποφάσεις σχεδόν σε κάθε θέση και κορυφαία ταλέντα πρέπει να αποκοπούν από το τελικό ρόστερ. Αυτή είναι μια πίεση που οι παίκτες γνωρίζουν καθώς αγωνίζονται για θέσεις στην ομάδα. Η Σμιθ σημείωσε και τα δύο γκολ της Αμερικανίδας την Τρίτη, το καθένα από διαφορετική θέση καθώς μετακινήθηκε από το εξωτερικό προς τη μέση του γηπέδου. «Πάντα το έκανα αυτό», είπε ο Σμιθ μετά το παιχνίδι. «Μου αρέσει να είμαι πολύπλευρος παίκτης. Νομίζω ότι είναι σίγουρα πολύ σημαντικό με μικρές ομάδες… Παίζω το εννιά στο Πόρτλαντ. Έπαιξα εξτρέμ σε αυτή την ομάδα για πολύ καιρό. Οπότε είμαι εξοικειωμένος και με τα δύο και όπου με χρειάζεται ο προπονητής, θα κάνω το καλύτερο δυνατό».
Σχετίζεται με: Η μπαλωμένη Chelsea της Emma Hayes δείχνει γιατί είναι πρωταθλήτρια WSL
Ο Morgan μίλησε επίσης για το βάθος και την ευελιξία του εντυπωσιακού δυναμικού του USWNT. «Εννοώ, κοιτάξτε τον πάγκο μας, μόνο το βάθος που έχουμε με αυτήν την ομάδα. Και το γεγονός ότι όλοι οι φόργουορντ είναι τόσο εναλλάξιμοι, είπε ο Μόργκαν. «Για παράδειγμα, ο Τζέι μπήκε ως εξτρέμ και μετά μπήκε στο παιχνίδι ως νούμερο 10. Και μερικές φορές επίσης. Ήταν πραγματικά υπέροχο να βλέπεις παίκτες να μπαίνουν και να μπορούν να αλλάζουν σχήμα ή θέση τόσο ομαλά».
Ο Μόργκαν και ο Σμιθ, φυσικά, ανταγωνίζονται για ρόλους στην ομάδα του Χέις.
Καθώς η Hayes ζει τις τελευταίες της μέρες στην Chelsea, η εξαιρετικά ανταγωνιστική ομάδα παικτών USWNT επιστρέφει στους συλλόγους τους στις ΗΠΑ και την Ευρώπη. Ο Hayes θα αναλάβει ένα πρόγραμμα σε πολύ καλύτερη κατάσταση από ό,τι ήταν το περασμένο καλοκαίρι. Η Kilgore, η οποία θα ενταχθεί στον Hayes ως βοηθός, έκλεισε την προσωρινή της θητεία με ένα μήνυμα.
«Ακούστε, η νίκη είναι δύσκολη. Η νίκη είναι δύσκολη. Δεν είναι εύκολο. Δεν θα είναι ποτέ εύκολο. Και είμαι πολύ περήφανη για την ικανότητα αυτής της ομάδας να βρίσκει έναν τρόπο, να βρίσκει έναν τρόπο μέσα στο DNA μας, να βρίσκει έναν τρόπο καθώς προσπαθούμε να παίξουμε το στυλ παιχνιδιού μας και να εξελίξουμε το στυλ παιχνιδιού μας», είπε. «Και μου αρέσει η περηφάνια που έχουμε στην ομάδα. Είμαι περήφανος για αυτό που είμαστε τώρα. Είμαι πολύ περήφανος γι’ αυτό που γινόμαστε. Έχουμε μια νοοτροπία ανάπτυξης. Γινόμαστε καλύτεροι. Και όπως είπα στο W Gold Cup, αυτή η ομάδα μόλις ξεκινά».
Ο Hayes θα κληρονομήσει ένα ανανεωμένο πρόγραμμα. Αλλά με μόλις δύο μήνες για την προετοιμασία για τους Ολυμπιακούς Αγώνες, υπάρχουν ακόμη κάποιες προκλήσεις μπροστά.