Έκπληξη, έκπληξη: Η SpaceX θέλει να σημειώσει περισσότερα ρεκόρ διαστημικών πτήσεων φέτος.
Η εταιρεία του Έλον Μασκ εκτόξευσε 96 τροχιακές αποστολές το 2023, ένα μεγάλο άλμα από το προηγούμενο υψηλό των 61 που είχε οριστεί ένα χρόνο νωρίτερα. Και η SpaceX σχεδιάζει άλλο ένα μεγάλο άλμα για το 2024, το οποίο θα ξεπεράσει σημαντικά το όριο του αιώνα.
«Κοιτάζοντας μπροστά για την επόμενη χρονιά, θέλουμε να βελτιωθούμε [our] «Ο ρυθμός πτήσεων αυξάνεται σε περίπου 12 πτήσεις το μήνα ή 144 πτήσεις», είπε ο Bill Gerstenmaier, αντιπρόεδρος κατασκευής και αξιοπιστίας πτήσεων στο SpaceX, στις 18 Οκτωβρίου κατά τη διάρκεια ακρόασης της Υποεπιτροπής Διαστήματος και Επιστήμης της Γερουσίας των ΗΠΑ.
Αυτό αντιστοιχεί σε μία εκτόξευση κάθε 2,8 ημέρες, μια συχνότητα που θα ήταν αδιανόητη μόλις πριν από λίγα χρόνια. Αλλά η SpaceX έχει μια ιστορία επαναπροσδιορισμού των ιδεών μας σχετικά με το τι είναι δυνατό στα διαστημικά ταξίδια, κάνοντας αυτόν τον φιλόδοξο στόχο να φαίνεται απόλυτα εφικτός.
Σχετίζεται με: 8 τρόποι που η SpaceX άλλαξε το ταξίδι στο διάστημα
Το Starlink θα οδηγήσει
Περίπου τα δύο τρίτα των εκτοξεύσεων του SpaceX το 2023 αφιερώθηκαν στην επέκταση του Starlink, του δορυφορικού διαδικτυακού μεγα αστερισμού της εταιρείας. Αυτή η τάση είναι πιθανό να συνεχιστεί το 2024, καθώς το δίκτυο απέχει πολύ από το να έχει ολοκληρωθεί.
Σύμφωνα με τον αστροφυσικό και δορυφορικό ιχνηλάτη Jonathan McDowell, το Starlink αποτελείται επί του παρόντος από περίπου 5.230 επιχειρησιακά διαστημόπλοια. Ωστόσο, η SpaceX έχει άδεια να αναπτύξει συνολικά 12.000 δορυφόρους Starlink σε χαμηλή τροχιά της Γης (LEO) και η εταιρεία έχει επίσης υποβάλει αίτηση για έγκριση για επιπλέον 30.000.
Ως εκ τούτου, οι παρτίδες Starlink θα πρέπει να συνεχίσουν να πετούν και από τις δύο ακτές – τη Διαστημική Βάση Δυνάμεων Vandenberg στην Καλιφόρνια και τον Διαστημικό Σταθμό Δυνάμεων Cape Canaveral και το Διαστημικό Κέντρο Kennedy στη Φλόριντα – καθ’ όλη τη διάρκεια του 2024.
Θα δούμε επίσης μερικές ακόμη εκτοξεύσεις αστροναύτη του SpaceX φέτος.
Η εταιρεία ξεκίνησε τρεις αποστολές με πλήρωμα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) το 2023 – δύο για τη NASA και μία για την Axiom Space, μια εταιρεία με έδρα το Χιούστον που σχεδιάζει να κατασκευάσει και να λειτουργήσει το δικό της φυλάκιο στο LEO σε λίγα χρόνια.
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, η SpaceX θα εκτοξεύσει πέντε αποστολές αστροναυτών στον ουρανό φέτος. Οι πτήσεις Crew-8 και Crew-9 της NASA έχουν προγραμματιστεί να ξεκινήσουν τον Φεβρουάριο και τον Αύγουστο, αντίστοιχα. Η αποστολή Ax-3 του Axiom θα ξεκινήσει στις 17 Ιανουαρίου και το Ax-4 δεν έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί μέχρι τον Οκτώβριο το νωρίτερο. Και τον Απρίλιο, η SpaceX σχεδιάζει να εκτοξεύσει το Polaris Dawn, μια αποστολή ελεύθερης πτήσης στο LEO που θα περιλαμβάνει τον πρώτο διαστημικό περίπατο από ιδιωτικό αστροναύτη.
Σχετίζεται με: Η αποστολή Ax-2 του SpaceX για το Axiom Space σε φωτογραφίες (γκαλερί)
Το διαστημόπλοιο ετοιμάζεται να απογειωθεί
Ενενήντα μία από τις 96 τροχιακές αποστολές του SpaceX πέρυσι πραγματοποιήθηκαν με τον πύραυλο εργασίας Falcon 9, με τις υπόλοιπες πέντε να πετούσαν με το ισχυρό Falcon Heavy της εταιρείας.
Αλλά το 2023 έγιναν επίσης δύο δοκιμαστικές πτήσεις του οχήματος εκτόξευσης που η SpaceX πιστεύει ότι θα πυροδοτήσει μια επανάσταση στα διαστημικά ταξίδια και την εξερεύνηση – το Starship, τον μεγαλύτερο και πιο ισχυρό πύραυλο που κατασκευάστηκε ποτέ.
Τόσο το Falcon 9 όσο και το Falcon Heavy διαθέτουν επαναχρησιμοποιήσιμα πρώτα στάδια, μια σημαντική ανακάλυψη στη διαστημική τεχνολογία. Αλλά το Starship, το οποίο έχει ύψος περίπου 400 πόδια (122 μέτρα) όταν είναι πλήρως στοιβαγμένο, έχει σχεδιαστεί για να είναι πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο. Στην πραγματικότητα, ο Μασκ θέλει ο τεράστιος ενισχυτής Super Heavy του Starship να προσγειώνεται απευθείας στη βάση εκτόξευσης του μετά την εκτόξευση για να επιτρέψει τη γρήγορη επιθεώρηση, γενική επισκευή και εκ νέου πτήση.
Οι δύο δοκιμαστικές πτήσεις του Starship εκτοξεύτηκαν από τις εγκαταστάσεις Starbase της SpaceX στο Νότιο Τέξας τον Απρίλιο και τον Νοέμβριο του περασμένου έτους, αντίστοιχα. Ο στόχος και των δύο αποστολών ήταν η ανώτερη βαθμίδα του οχήματος να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το μεγαλύτερο μέρος της Γης, με ψεκασμό νερού που στοχεύει σε ένα τμήμα του Ειρηνικού κοντά στη Χαβάη.
Η πτήση του Απριλίου δεν κράτησε πολύ. Το Starship υπέφερε από πολλά σοβαρά προβλήματα, συμπεριλαμβανομένης της αποτυχίας διαχωρισμού των δύο σταδίων του, και η SpaceX κατέστρεψε σκόπιμα το όχημα που έπεφτε μόλις τέσσερα λεπτά μετά την εκτόξευση.
Το Starship έκανε πρόοδο στη δεύτερη πτήση του. Οι 33 κινητήρες Raptor του Super Heavy άναψαν όλοι όπως είχε προγραμματιστεί και ο ενισχυτής διαχωρίστηκε με επιτυχία από την ανώτερη σκηνή. Αλλά και αυτή η αποστολή τελείωσε νωρίς, με την καταστροφή του ανώτερου σταδίου περίπου οκτώ λεπτά μετά την πτήση.
Δεν πρέπει να περιμένουμε πολύ για την πτήση νούμερο τρία. Μόλις την περασμένη εβδομάδα, η SpaceX δοκίμασε τους κινητήρες του τελευταίου πρωτοτύπου Starship, το οποίο έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί μόλις η εταιρεία λάβει άδεια από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ. (Η FAA παρακολουθεί επί του παρόντος μια έρευνα για τα γεγονότα στην πτήση Starship τον Νοέμβριο.)
Η SpaceX εργάζεται επίσης για την προετοιμασία άλλων οχημάτων Starship, σύμφωνα με τη φιλοσοφία ανάπτυξης της εταιρείας, η οποία δίνει προτεραιότητα στις συχνές δοκιμαστικές πτήσεις και τις γρήγορες επαναλήψεις.
«Πιστεύω ότι ίσως μέχρι το τέλος της χρονιάς θα το έχουν κατεβάσει με λειτουργικό τρόπο. Όχι στον ρυθμό, αλλά απλώς στην επίδειξη της επαναχρησιμοποίησης», δήλωσε ο Justus Parmar, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας επιχειρηματικών κεφαλαίων και συμβουλευτικών υπηρεσιών Fortuna Investments, η οποία εστιάζει σε μεγάλο βαθμό στη διαστημική βιομηχανία, για τις προσπάθειες Starship του SpaceX. «Οπότε αυτό θα είναι τεράστιο».
Ο χρόνος είναι ουσιαστικός στην ανάπτυξη του Starship. Η NASA επέλεξε το γιγάντιο όχημα ως το πρώτο πλήρωμα προσεδάφισης για το πρόγραμμα Artemis, το οποίο στοχεύει να δημιουργήσει μια μόνιμη, βιώσιμη ανθρώπινη παρουσία πάνω και γύρω από το φεγγάρι μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2020. Το σχέδιο προβλέπει το Starship να μεταφέρει αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια για πρώτη φορά ως μέρος της αποστολής Artemis 3, η οποία επί του παρόντος έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί στα τέλη του 2025 ή το 2026.
Σχετίζεται με: Πρόγραμμα Artemis της NASA: Όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε
ΠΑΡΟΜΟΙΕΣ ΑΝΑΡΤΗΣΕΙΣ:
— Δείτε εκπληκτικές φωτογραφίες και βίντεο από το δεύτερο λανσάρισμα του Starship
— SpaceX: Στοιχεία για την ιδιωτική διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ
— Ο πύραυλος Falcon Heavy της SpaceX εκτοξεύει τον ανιχνευτή Psyche της NASA σε περίεργο μεταλλικό αστεροειδή (βίντεο)
Τα ιδιωτικά διαστημικά ταξίδια αυξάνονται
Τα τελευταία δύο χρόνια ήταν δύσκολα για τους επενδυτές στους περισσότερους τομείς και το διάστημα δεν αποτέλεσε εξαίρεση.
«Η ανάπτυξη έχει κατασταλεί», είπε ο Parmar στο Space.com. «Τα πάντα έχουν μειωθεί κατά 70 έως 90%».
Βλέπει όμως μια αλλαγή να έρχεται. Η Parmar προβλέπει ότι σοβαρά χρήματα θα εισρεύσουν στο διαστημικό οικοσύστημα και φέτος, οδηγώντας δυνητικά σε ένα «έτος εμβλημάτων» το 2025.
«Η τεχνολογία είναι τόσο προηγμένη όσο ποτέ, και ωστόσο έχουμε αποτιμήσεις που είναι κατά κάποιο τρόπο οι χαμηλότερες που έχουν υπάρξει ποτέ σε οποιαδήποτε δεδομένη ιδιότητα. Επομένως, νομίζω ότι η ρύθμιση με νέο κεφάλαιο είναι πραγματικά πολλά υποσχόμενη», είπε.
Οι χαμηλές τιμές και η ταχέως εξελισσόμενη τεχνολογία δεν είναι οι μόνοι καθοριστικοί παράγοντες. Η συνεχής επιτυχία της SpaceX, η οποία κυριαρχεί στην ιδιωτική διαστημική βιομηχανία, δείχνει στους επενδυτές ότι υπάρχουν χρήματα που πρέπει να γίνουν στα τελευταία στάδια. Και αυτό, σύμφωνα με την Parmar, είναι κρίσιμο.
«Σε κάθε αναδυόμενο ή αναδυόμενο κλάδο, χρειάζεστε πάντα έναν ηγέτη – χρειάζεστε μια ιστορία επιτυχίας», είπε. «Αν δεν υπάρχουν νικητές στον κλάδο, κανείς δεν θα τους στηρίξει [it].”
Η Google ήταν πρωτοπόρος στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν οι επενδυτές χρειάζονταν μια ιστορία επιτυχίας μετά την έκρηξη της φούσκας του Διαδικτύου, σημείωσε η Parmar. Η Google αναμόρφωσε τελικά ολόκληρη την οικονομία του Διαδικτύου και η SpaceX μπορεί να κάνει κάτι παρόμοιο πρόσφατα.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η SpaceX θα είναι η μόνη διαστημική εταιρεία που θα έχει μια μεγάλη χρονιά το 2024. Η Parmar πιστεύει ότι η Blue Origin, που ιδρύθηκε το 2000 από τον προϊστάμενο της Amazon, Τζεφ Μπέζος, είναι έτοιμη για μια χρονιά ξεκούρασης.
Η Blue Origin μόλις απέκτησε έναν νέο CEO – τον Dave Limp, ο οποίος ήταν προηγουμένως ανώτερος αντιπρόεδρος συσκευών και υπηρεσιών στην Amazon. Επιπλέον, ο Μπέζος ανακοίνωσε πρόσφατα ότι μετακομίζει από το Σιάτλ στο Μαϊάμι. Έκανε την είδηση σε μια ανάρτηση στο Instagram στην οποία σημείωσε επίσης ότι «οι επιχειρήσεις της Blue Origin μετακινούνται όλο και περισσότερο στο ακρωτήριο Κανάβεραλ». Το Space Coast απέχει μόλις μερικές εκατοντάδες μίλια από το νέο σπίτι του Bezos στη Νότια Φλόριντα
Αυτά τα σημάδια υποδηλώνουν ότι ο Bezos δίνει μεγαλύτερη προτεραιότητα στην Blue Origin από ό,τι στο παρελθόν και εμπλέκεται πιο ενεργά στις δραστηριότητες της εταιρείας, είπε η Parmar. (Όπως και η SpaceX, η Blue Origin έχει τολμηρές φιλοδοξίες· ο Μπέζος έχει πει ότι θέλει να βοηθήσει την ανθρωπότητα να επεκτείνει το αποτύπωμά της στο ηλιακό σύστημα.)
«Νομίζω ότι όλα όσα έχουν κάνει επιταχύνονται», είπε ο Parmar. «Θα τα καταβάλλει όλα αυτά».