Ένα βασικό στοιχείο της ίντριγκας των Masters βρίσκεται έξω από τα σχοινιά. Θα εμφανιστούν οι Greg Norman και Yasir al-Rumayyan στο Augusta National την επόμενη εβδομάδα; Γίνεται ολοένα και πιο άσκοπο για το κατεστημένο του γκολφ να αγνοεί το LIV και τους υποστηρικτές του από τη Σαουδική Αραβία, αλλά οι κηδεμόνες της Augusta θέλουν να αποφύγουν οποιαδήποτε πιθανή απόσπαση της προσοχής από την πρώτη μεγάλη χρονιά.
Εάν ο Νόρμαν και ο κυβερνήτης του Ταμείου Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας βρεθούν κάτω από τη διάσημη βελανιδιά στο Masters, θα ήταν η τελευταία ένδειξη της ομαλοποίησης ή της νομιμότητας που λαχταρούσε η LIV αφού ήταν απλώς ένα σχέδιο PowerPoint. Αυτό ήταν το πιο ακριβό έργο με τα πόδια στην πόρτα στην ιστορία του αθλήματος. Το LIV συνεχίζει να δραστηριοποιείται στον τρίτο χρόνο του με εκδηλώσεις αξίας 25 εκατομμυρίων $ (19,8 εκατομμυρίων £), μπροστά από τα εκατοντάδες εκατομμύρια που δαπανήθηκαν για να πείσουν τους παίκτες στην πρώτη θέση.
Σχετίζεται με: «Αισθάνομαι ευλογημένος που βρίσκομαι εδώ»: Ο Άντονι Κιμ είναι ευγνώμων για την ευκαιρία μετά την επιστροφή του
Το Masters, δεδομένης της ισχύος και του κύρους του, θα πρέπει να διαδραματίσει βασικό ρόλο στην τελική ενοποίηση του εκλεκτού γκολφ, αντί να ανησυχεί για αμήχανες συζητήσεις στο γκαζόν του κλαμπ. Το LIV δεν φεύγει. Ο επικεφαλής ενός κρατικού επενδυτικού ταμείου είναι πλέον θεμελιωδώς πιο σημαντικός για αυτό το άθλημα από τον Τάιγκερ Γουντς.
Ένας αξιοσημείωτος απών από αυτήν τη στάση LIV στο Doral είναι ο ιδιοκτήτης του ακινήτου. Πριν από δύο χρόνια, ο Ντόναλντ Τραμπ έπαιζε στο pro-am εδώ και αστειευόταν συχνά για την έλλειψη δεξιοτήτων γκολφ του Τζο Μπάιντεν. Ο Τραμπ ήταν στο West Palm Beach αυτή την εβδομάδα, αλλά δεν μπόρεσε να κάνει το σύντομο ταξίδι στο Μαϊάμι. Το βιβλίο του “The Art of The Deal” είναι ακόμα διαθέσιμο στο κατάστημα του κλαμπ για 28 $.
Αλλού, η επωνυμία του Τραμπ είναι εξέχουσα θέση. από μπάλες του πινγκ πονγκ μέχρι κούπες και μπλουζάκια. Αλλά ο ίδιος ο άνθρωπος, που είναι συνήθως τόσο λάτρης της διαφήμισης που σχετίζεται με το γκολφ, δεν είναι εδώ. Έχει κανείς την εντύπωση ότι το προσωπικό του τουρνουά του LIV κάθε άλλο παρά αναστατωμένο είναι γι’ αυτό. Η Doral φιλοξένησε το ομαδικό πρωτάθλημα LIV τον περασμένο Οκτώβριο. Δεν θα επαναληφθεί σκοπίμως το 2024. Το ίδιο χρονικό διάστημα θα ήταν λίγο πριν τις εκλογές στις ΗΠΑ.
Η πρόσφατη ιστορία του Doral φαίνεται άρρηκτα συνδεδεμένη με τη χαοτική κατάσταση του ανδρικού επαγγελματικού γκολφ. Φιλοξένησε ένα Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Γκολφ, μια σειρά εκδηλώσεων που δημιουργήθηκαν εν μέρει για να αποτρέψουν ένα πρόγραμμα περιοδειών των επαναστατών με επικεφαλής τον Norman τη δεκαετία του 1990. Ο Σέρχιο Γκαρθία έχει φτύσει σε μια τρύπα εδώ. Ο Rory McIlroy πέταξε ένα σίδερο σε μια λίμνη. μόνο για να το ανακτήσει ο Τραμπ και να το τοποθετήσει στο μπαρ του κλαμπ.
Όταν ο 45ος πρόεδρος έγινε πολύ ζεστός για την περιοδεία PGA, το WGC μεταφέρθηκε στην Πόλη του Μεξικού. Τα τουρνουά δεν υπάρχουν πια, αλλά το όνειρο του Νόρμαν, χρηματοδοτούμενο από ατελείωτες λίρες πετρελαίου, έγινε αργότερα πραγματικότητα. Ο Τραμπ άδραξε την ευκαιρία να επιβληθεί στην περιοδεία PGA καλωσορίζοντας το LIV με ανοιχτές αγκάλες. Οι στενοί δεσμοί του Τραμπ με τη Σαουδική Αραβία έχουν προκαλέσει σάλο στις Ηνωμένες Πολιτείες.
«Νομίζω ότι είναι το πρώτο γήπεδο γκολφ για μεγάλο αγόρι που παίξαμε φέτος», είπε ο Brooks Koepka, κάτι που θα μπορούσε να θεωρηθεί ως ανασκαφή για την έλλειψη δαγκώματος σε άλλους χώρους. Αλλά είναι επίσης αλήθεια ότι το LIV λειτουργεί καλύτερα εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών. Οι γκαλερί αυτή την εβδομάδα δεν είναι καθόλου κοντά στο επίπεδο που ήταν στο WGC. Ωστόσο, είναι σημαντικά νεότεροι. Οι ερασιτέχνες πλήρωσαν χιλιάδες δολάρια για μια εμφάνιση pro-am.
Μιλώντας σε μέσα ενημέρωσης στην πατρίδα του την Αυστραλία αυτή την εβδομάδα, ο Norman προέβλεψε ότι 30.000 άτομα την ημέρα θα παρακολουθούσαν την επερχόμενη στάση του LIV στην Αδελαΐδα. «Το ταξίδι μόλις ξεκίνησε», είπε ένας ενθαρρυμένος Νόρμαν. Λέει ότι ο ίδιος έχει στο μυαλό του ένα χρονικό πλαίσιο πότε πρέπει να αποσυρθεί από αυτή την επιχείρηση. Ο Norman αποκάλυψε ότι δέχεται εβδομαδιαίες κλήσεις από ηγέτες του κλάδου σε άλλα αθλήματα. Αυτό συμφωνεί με την αυξανόμενη θεωρία ότι το PIF της Σαουδικής Αραβίας θα επιχειρήσει να εισχωρήσει σε άλλα κύρια αθλήματα των ΗΠΑ. Το Strategic Sports Group, το οποίο έχει συνάψει επιχειρηματική συμφωνία με το PGA Tour και επιδιώκει επίσης συμμετοχή στο PIF, φαίνεται να είναι ένα προφανές όχημα για αυτό.
Η διοργάνωση του τουρνουά είναι καθαρή και αποτελεσματική, εν μέρει λόγω του μεγάλου αριθμού έμπειρων προπονητών γκολφ που έχουν μετακομίσει στο LIV, όπως και οι παίκτες. Το να παίζεις 54 τρύπες και η έλλειψη πρώιμων εκκινήσεων το καθιστούν όνειρο για το κέφι, αλλά αυτοί οι υπαίθριοι μπάτλερ επιμένουν ότι αντιμετωπίζονται πολύ πιο δίκαια από ποτέ στις παραδοσιακές περιοδείες.
«Ο καθένας νιώθει πολύ πιο άνετα με το δέρμα του εδώ έξω τώρα», είπε ένας βετεράνος τσάντα. Αυτό είναι επίσης εύκολο να δει? Οι ανησυχητικές εμφανίσεις ή οι κάποτε κοινές καταγγελίες για άδικη κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης έχουν εξαφανιστεί. Άνθρωποι όπως ο Lee Westwood, ο Ian Poulter και ο García ένιωσαν το κύριο βάρος αυτής της αρνητικότητας. Όταν ο Jon Rahm, ο πρωταθλητής των Masters, υπέγραψε με τη LIV τον Δεκέμβριο, η πλειοψηφία των ανθρώπων ανασήκωσαν τους ώμους τους. Ο Ραμ γλίτωσε από ηθική οργή.
Υπάρχουν προβλήματα ανταγωνισμού. Η αποτυχία της LIV να επιτύχει το καθεστώς της παγκόσμιας κατάταξης – ο Norman είχε πει στους παίκτες ότι αυτό θα επιλυόταν – έχει αρνητικό αντίκτυπο σε όσους θέλουν να αγωνιστούν σε μεγάλες εταιρείες. Ο Talor Gooch, για παράδειγμα, έχει αγωνιστεί στα δύο τελευταία Masters, αλλά δεν προκρίνεται για την έκδοση της επόμενης εβδομάδας, αφού έπεσε στην 550 θέση της παγκόσμιας κατάταξης. Μερικοί παίκτες του γκολφ δεν τους αρέσει να παίζουν την εβδομάδα πριν από την Augusta. Σε αυτόν τον τομέα δεν έχουν άλλη επιλογή.
Το PGA Tour είναι πιθανό να προβληματιστεί από αρκετούς παίκτες LIV που αποχωρούν και φήμες για νέες ομάδες LIV στο τέλος του τρέχοντος έτους. Χώρος για νεοεισερχόμενους σημαίνει χώρο για να συνεχιστεί η απορροή ταλέντων από μια πίστα που πρόσφατα έπρεπε να φιλοξενήσει την κύρια διοργάνωσή της, το Πρωτάθλημα Παικτών, χωρίς γνωστά ονόματα. Ο McIlroy αυτή την εβδομάδα παραπονέθηκε για μείωση 20% στην τηλεθέαση του PGA Tour. Ο Βορειοϊρλανδός παραδέχτηκε δικαίως ότι οι βαθμολογίες του LIV δεν ήταν καθόλου εντυπωσιακές, αλλά υπογράμμισε ότι η κατακερματισμένη κατάσταση του γκολφ δεν βοήθησε ιδιαίτερα κανέναν. Μένει να δούμε αν οι περιστασιακοί λάτρεις του γκολφ θα ακολουθήσουν τους Masters ή θα έχουν αναβληθεί από εσωτερικές διαμάχες και μια εμμονή με τα χρήματα.
«Εμπιστεύομαι τον Yasir για την παγκόσμια ανάπτυξη», είπε ο Phil Mickelson. Αυτός είναι ο Yasir, όχι κάποιος που συμμετέχει σε προϋπάρχουσες περιοδείες ή κυβερνητικά όργανα. Μια εξήγηση για αυτό είναι ότι το PIF μπορεί να γράψει τις μεγαλύτερες επιταγές. Η σκόπιμη γλώσσα του Μίκελσον, ωστόσο, απεικόνιζε πώς γυρνούσαν το γκολφ στο κεφάλι του. Η σκηνή στο Doral είναι απόδειξη αυτού.