Για τον Γκάβιν Πάτερσον, η απόβαση από τον Πύργο BT παραμένει ένα αξιομνημόνευτο σημείο της θητείας του ως πρόεδρος του γίγαντα των τηλεπικοινωνιών.
Το κόλπο, που εκτελέστηκε μαζί με τον τηλεοπτικό τυχοδιώκτη Bear Grylls, ήταν μόνο μία από τις πολλές φιλανθρωπικές εκδηλώσεις που πραγματοποιήθηκαν στο ορόσημο του Λονδίνου όλα αυτά τα χρόνια.
Αλλά το BT Tower θα ξεκινήσει τώρα μια νέα ζωή ως ξενοδοχείο αφού η BT υπέγραψε συμφωνία 275 εκατομμυρίων λιρών για την πώληση του κτιρίου σε μια αλυσίδα ξενοδοχείων με έδρα τις ΗΠΑ.
Αρχικά γνωστός ως Πύργος Ταχυδρομείων, ο ουρανοξύστης γεννήθηκε από ανάγκη και ξεκίνησε τη ζωή του ως σημαντικός κόμβος για τη μετάδοση τηλεοπτικών και τηλεφωνικών σημάτων σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο.
Αλλά καθώς αυτές οι υπηρεσίες μεταφέρθηκαν σε πιο σύγχρονα δίκτυα, ο σκοπός του ορόσημου έγινε από λειτουργικός σε συμβολικός – προκαλώντας αυξανόμενους πονοκεφάλους στα αφεντικά της BT.
Η τεχνολογική αξία του κτιρίου στον σύγχρονο κόσμο είναι περιορισμένη, σύμφωνα με τον πρώην πρόεδρο της BT, Sir Mike Rake, ο οποίος το περιέγραψε ως έναν «εμβληματικό λευκό ελέφαντα».
Ο διατηρητέος πύργος Βαθμού ΙΙ στη Φιτζρόβια ολοκληρώθηκε το 1964 και άνοιξε για χρήση από τον Πρωθυπουργό Χάρολντ Γουίλσον το επόμενο έτος πριν ανοίξει στο κοινό από τον στρατηγό Ταχυδρομείο Τόνι Μπεν το 1966.
Για τον Μπεν, το έργο ήταν ένα σημάδι μιας νέας Βρετανίας που αναδύθηκε από τα ερείπια του πολέμου – ένα έργο τόσο αντιπροσωπευτικό της εποχής του όσο ο Πύργος της Ελίζαμπεθ, στον οποίο στεγάζεται το Μπιγκ Μπεν.
«Το Μπιγκ Μπεν αντιπροσωπεύει το κομψό μεγαλείο του στυλ Γοτθικής Αναγέννησης που ενσάρκωσε την βικτοριανή αυτοκρατορική ευημερία και χτίστηκε στα θεμέλια της πρώτης Βιομηχανικής Επανάστασης», είπε.
Κομψός, πρακτικός και φουτουριστικός, ο Πύργος Ταχυδρομείων συμβολίζει την τεχνική και αρχιτεκτονική ανδρεία αυτής της νέας εποχής.
Με ύψος 189 μέτρα πάνω από το Λονδίνο, ήταν το ψηλότερο κτίριο στη Βρετανία μέχρι που καταλήφθηκε από τον Πύργο NatWest στο City του Λονδίνου το 1980.
Ο πύργος ήταν ανοιχτός στο κοινό μέχρι το 1971 και διέθετε ένα εστιατόριο στον περιστρεφόμενο τελευταίο όροφο, το οποίο διαχειριζόταν ο ιδιοκτήτης τουριστικού θέρετρου Butlin’s.
Η πρόσβαση του κοινού έληξε φέτος όταν μια ύποπτη βόμβα του IRA εξερράγη στον 31ο όροφο. Κανείς δεν τραυματίστηκε από την επίθεση, αλλά η ζημιά χρειάστηκε δύο χρόνια για να αποκατασταθεί. Το εστιατόριο έκλεισε εννέα χρόνια αργότερα, το 1980, όταν έληξε η μίσθωση.
Από το 1984, η σουίτα στην κορυφή του πύργου χρησιμοποιείται από την BT ως χώρος εταιρικής φιλοξενίας και για φιλανθρωπικές εκδηλώσεις.
Το 2009, παρουσιάστηκε η οθόνη LED 360 μοιρών του πύργου, με το όνομα “Information Ribbon”. Χρησιμοποιήθηκε για την εμφάνιση αντίστροφης μέτρησης για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου του 2012 και για την παράδοση μηνυμάτων κατά τη διάρκεια εθνικών εκδηλώσεων όπως η πανδημία.
Τα τελευταία χρόνια το κτίριο, το οποίο τεχνικά υπαγόταν στον νόμο περί επίσημων μυστικών μέχρι το 1993, άνοιξε για το κοινό μόνο σε ειδικές περιπτώσεις.
Το 2015, το περιστρεφόμενο εστιατόριο άνοιξε ξανά για μια νύχτα και το 2018, δόθηκε η ευκαιρία σε τέσσερις επισκέπτες να ξετρελαθούν στον 34ο όροφο του ουρανοξύστη, μια φορά στη ζωή.
Ο Patterson, τότε πρόεδρος της BT, επαίνεσε το κτίριο ως «μοναδικό τεχνικό κατόρθωμα» με αφορμή τα μισά του εκατό χρόνια, προσθέτοντας: «Είναι ένα λειτουργικό σύμβολο τεχνολογικής καινοτομίας για 50 χρόνια».
Ωστόσο, υπήρχε μια λιγότερο λαμπερή ιστορία πίσω από τα ακροβατικά της δημοσιότητας.
Εκτός από ένα υπερσύγχρονο δωμάτιο ελέγχου στους κάτω ορόφους, μεγάλο μέρος του κτιρίου παραμένει άδειο εδώ και χρόνια. Οι κεραίες μικροκυμάτων, ένα σημαντικό μέρος της δομής, αφαιρέθηκαν πριν από περισσότερο από μια δεκαετία.
Ως αποτέλεσμα, πολλά αφεντικά της BT δεν ήξεραν τι να κάνουν με το ορόσημο.
Τα αφεντικά σκέφτηκαν να προσπαθήσουν να ανοίξουν ξανά το εστιατόριο, αλλά αυτό πάντα απορρίφθηκε λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια.
Η εταιρεία έχει επίσης προσελκύσει προηγούμενα ενδιαφέροντα εξαγοράς από επενδυτές της Μέσης Ανατολής, αλλά οι διαφωνίες σχετικά με την αποτίμηση και οι ανησυχίες σχετικά με τη δυσκολία αφαίρεσης του υπολειπόμενου εξοπλισμού διέλυσαν μια πιθανή συμφωνία.
Ο Πάτερσον περιγράφει τη διαδικασία ως «μαζική επιχείρηση».
«Είμαι σίγουρος ότι ο καθένας από εμάς το έχει σκεφτεί κάποια στιγμή με κάθε CEO, αλλά πάντα έπεφτε στο σωρό «πολύ δύσκολο να το κάνουμε»», προσθέτει.
«Νομίζω ότι αυτό είναι ένα καλό βήμα γιατί τελικά κάτι πρέπει να γίνει με το κτίριο. Είναι μια μεγάλη αναγνώριση για τη δουλειά που έγινε».
Σύμφωνα με τη συμφωνία, η ξενοδοχειακή εταιρεία MCR θα πραγματοποιήσει πρόσθετες πληρωμές καθώς ο εξοπλισμός που έχει απομείνει απομακρύνεται από το κτίριο.
«Η πρόταση να μετατραπεί ο Πύργος BT σε ξενοδοχείο δείχνει ότι μπορούν να βρεθούν νέες χρήσεις ακόμη και για τα πιο απίθανα και εμβληματικά διατηρητέα κτίρια», λέει η Henrietta Billings, διευθύντρια του SAVE Britain’s Heritage, που εργάζεται για την εύρεση νέων χρήσεων για ιστορικά κτίρια που χρησιμοποιούνται. .
«Αν γίνει σωστά, αυτός θα μπορούσε να είναι ένας από τους πιο συναρπαστικούς νέους προορισμούς του Λονδίνου. Ανυπομονούμε για τα αναδυόμενα σχέδια».
Η κίνηση για την πώληση του πύργου έρχεται τις πρώτες εβδομάδες της θητείας της Allison Kirkby ως διευθύνοντος συμβούλου, αν και η συμφωνία είναι πιθανό να έχει προωθηθεί από τον οικονομικό επικεφαλής Simon Lowth.
Αυτό έρχεται εν μέσω ευρύτερων περικοπών κόστους στην BT, η οποία έχει ανακοινώσει σχέδια για περικοπή 55.000 θέσεων εργασίας μέχρι το τέλος της δεκαετίας σε μια προσπάθεια να αποβάλει 3 δισ. £ από την επιχείρηση.
Ενώ τα 275 εκατομμύρια £ είναι ένα σχετικά μέτριο ποσό για μια εταιρεία του μεγέθους της BT, η εξοικονόμηση στο λειτουργικό κόστος είναι πιθανό να είναι σημαντική.
Το 2019, η BT πούλησε την πρώην έδρα της BT Center για 210 εκατομμύρια £ και μετακόμισε σε ένα νέο κτίριο στο Aldgate. Η εταιρεία ανακοίνωσε επίσης σχέδια για μείωση του αριθμού των γραφείων στην ιδιοκτησία της από περισσότερα από 300 σε περίπου 30.
Τα αφεντικά είναι πιθανό να εξετάσουν το χαρτοφυλάκιο ακινήτων του ομίλου σε όλη τη χώρα, και κυρίως πρώην τηλεφωνικά κέντρα, για πιθανές πωλήσεις.
Για τον Πύργο BT, η πώληση υπόσχεται μια νέα ζωή υπό τον έλεγχο της MCR Hotels, του τρίτου μεγαλύτερου ιδιοκτήτη ξενοδοχείου στις ΗΠΑ, που εκμεταλλεύεται το TWA στο αεροδρόμιο JFK και το Sheraton στην Times Square, μεταξύ άλλων.
Η MCR διευθύνεται από τον Tyler Morse, έναν έμπειρο διευθυντή ξενοδοχείου που ξεκίνησε την καριέρα του στην ξενοδοχειακή βιομηχανία ως χειριστής αποσκευών, εκπαιδευτής σκι, σερβιτόρος και παρκαδόρος.
Η εταιρεία έχει δώσει ελάχιστες πληροφορίες για τα σχέδιά της για το έργο, το οποίο, εκτός από τον πύργο, περιλαμβάνει και ένα «βάθρο» κτιρίων που καλύπτουν ένα ολόκληρο αστικό τετράγωνο.
Ωστόσο, η MCR ανακοίνωσε ότι θα συνεργαστεί με το Heatherwick Studio, την αρχιτεκτονική εταιρεία με έδρα το Λονδίνο πίσω από έργα όπως το Coal Drops Yard στο King’s Cross και το Vessel structure στη Νέα Υόρκη.
Ο Thomas Heatherwick, ιδρυτής του στούντιο, είπε ότι ήταν ένα «εξαιρετικό κτίριο και μια εξαιρετική ευκαιρία να το επαναφέρεις στη ζωή».
Η Naomi Nettleton, συνεργάτης ακινήτων στη δικηγορική εταιρεία Charles Russell Speechlys, λέει ότι υπάρχει μια «αυξανόμενη τάση μετατροπής των εμβληματικών κτιρίων του Λονδίνου σε ξενοδοχεία», επισημαίνοντας τα πρόσφατα εγκαίνια του Raffles στο Old War Office στο Whitehall.
Και πρόσθεσε: «Ο Πύργος BT είναι ένα εμβληματικό κτήριο του Λονδίνου σε προνομιακή τοποθεσία, επομένως η πρόταση να μετατραπεί σε ξενοδοχείο δεν προκαλεί έκπληξη. Τα μοναδικά αρχιτεκτονικά κτίρια, όπως τα ξενοδοχεία, παρέχουν σταθερά βασικά στοιχεία ακίνητης περιουσίας – είτε πρόκειται για κύρος, ξεχωριστό ντιζάιν ή αίσθηση κληρονομιάς.”
Το Λονδίνο βιώνει αυτή τη στιγμή μια έκρηξη στα πολυτελή ξενοδοχεία όπου τα δωμάτια κοστίζουν 1.000 λίρες τη βραδιά.
Το Peninsula Hotel 5 αστέρων άνοιξε πρόσφατα κοντά στο Hyde Park, ενώ έχει προγραμματιστεί ένα κύμα εγκαινίων πολυτελείας από μάρκες όπως η Mandarin Oriental και η Claridge’s.
Ωστόσο, το έργο είναι πιθανό να μπει στο μικροσκόπιο πολιτιστικών και περιβαλλοντικών ακτιβιστών με φόντο τις έντονες συζητήσεις για τις εξελίξεις στην πρωτεύουσα.
Ο δήμαρχος του Λονδίνου Sadiq Khan απέκλεισε πρόσφατα το MSG Sphere, μια τεράστια αίθουσα συναυλιών σε στυλ Λας Βέγκας που σχεδιάστηκε για το ανατολικό Λονδίνο, ενώ η Marks & Spencer άσκησε προσφυγή στο Ανώτατο Δικαστήριο κατά της απόφασης του Michael Gove να εμποδίσει την ανάπλαση του εμβληματικού καταστήματος Marble Arch.
Η Catherine Croft, διευθύντρια της ομάδας εκστρατειών Twentieth Century Society, περιγράφει τον Πύργο BT ως ένα «θαυμάσιο κτίριο που αποτελεί απολύτως παράδειγμα της τεχνολογικής καινοτομίας και φιλοδοξίας της δεκαετίας του 1960».
Προσθέτει ότι η μετατροπή του σε ξενοδοχείο θα είναι μια «πρόκληση», αλλά επισημαίνει την προηγούμενη εμπειρία της MCR να κατασκευάζει γιγάντια κοχύλια από σκυρόδεμα στο TWA στο JFK.
Ένας εκπρόσωπος της MCR είπε: «Η MCR γνωρίζει πλήρως ότι ο πύργος είναι καταχωρημένος και θα έχει χρόνο να εξετάσει τη σωστή σχεδιαστική προσέγγιση και να συνεργαστεί με τις τοπικές κοινότητες, το Συμβούλιο του Κάμντεν, την GLA, τους οργανισμούς πολιτιστικής κληρονομιάς και άλλους ενδιαφερόμενους φορείς».
Τελικά, λόγω της πολύπλοκης αφαίρεσης εξοπλισμού και των μακροχρόνιων διαδικασιών σχεδιασμού, θα μπορούσαν να περάσουν χρόνια πριν ο Πύργος BT ξεκινήσει τη νέα του ζωή ως ξενοδοχείο.
Αλλά οι Λονδρέζοι ελπίζουν ότι μπορούν να δειπνήσουν σε ένα περιστρεφόμενο εστιατόριο με θέα στην πόλη και πάλι.
«Είναι ένα εκπληκτικό πλεονέκτημα», λέει ο Croft. «Κάθε πόλη πρέπει να έχει ένα».
Παρόλο που η κατάβαση δεν είναι πλέον επιλογή, το κοινό θα έχει σύντομα την ευκαιρία να ξαναζήσει αυτές τις εκπληκτικές όψεις στο Λονδίνο.