Όμορφοι, τρομακτικοί και απίστευτα αχανείς, οι ωκεανοί του κόσμου είναι από τα λιγότερο κατανοητά μέρη στον πλανήτη. Υπάρχουν πράγματα εκεί κάτω για τα οποία δεν ξέρουμε τίποτα, τουλάχιστον – και επειδή είναι ένα θεμελιωδώς αφιλόξενο μέρος, η εξερεύνηση ήταν ύπουλη και αργή. Αλλά ο Sean Wolpert, πρόεδρος του Deep, δεν θέλει απλώς να επιταχύνει την ανακάλυψη των ωκεανών μας – θέλει επίσης να ζουν άνθρωποι εκεί κάτω.
«Αυτό για το οποίο είμαι πιο ενθουσιασμένος είναι να βρω κάτι που βελτιώνει την ποιότητα ζωής των ανθρώπων μακροπρόθεσμα», λέει ο Wolpert, ο οποίος πιστεύει ότι μπορεί να λείπουν τα κλειδιά για τα γήινα προβλήματα που κρύβονται κάτω από τα κύματα.
«Είναι εξαιρετικά πιθανό να βρούμε μια θεραπεία για κάτι σαν τον καρκίνο στους ωκεανούς μας.
«Αν σκεφτείτε τα θαλάσσια σφουγγάρια, για παράδειγμα, απορρίπτουν οργανισμούς που προσπαθούν να τους φάνε μέσω χημικών διεργασιών για να εξασφαλίσουν τη συνέχιση της ύπαρξης και της επιβίωσής τους. Τι μπορούμε λοιπόν να μάθουμε από αυτή τη διαδικασία σε σχέση με τη δική μας βιολογική σύνθεση;
«Είναι ένα πολύ διερευνητικό έδαφος για τα φαρμακευτικά προϊόντα», λέει.
Η Deep – μια εταιρεία θαλάσσιας τεχνολογίας και εξερεύνησης που χρηματοδοτείται από ιδιώτες επενδυτές – ιδρύθηκε μυστικά το 2021 και τώρα απασχολεί 100 άτομα στο Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ και τον Καναδά. Εργάζονται σε έναν υποθαλάσσιο βιότοπο που ονομάζεται «Sentinel», ο οποίος σύμφωνα με την εταιρεία θα του επιτρέψει να επιβιώσει 656 πόδια κάτω από τα κύματα.
Ένα ξύλινο πρωτότυπο υπάρχει ήδη. Το πλήρως λειτουργικό προϊόν, το οποίο θα εκτυπωθεί εν μέρει σε 3D, αναμένεται να δοκιμαστεί σε ένα πλημμυρισμένο λατομείο στο Gloucestershire πριν από την πρακτική εμπορική κυκλοφορία, πιθανώς στη Μεσόγειο, που αναμένεται το 2027. Με μήκος 57 πόδια με εσωτερικό όγκο 14.000 κυβικά πόδια και τροφοδοτούμενο από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ο υποσταθμός θα φιλοξενήσει έξι άτομα που θα μπορούν να ζουν κάτω από το νερό για 28 ημέρες.
«Θα ανοίξει πραγματικά ένα νέο κύμα εξερεύνησης των ωκεανών», λέει ο διευθυντής προϊόντων Rick Goddard.
«Οι ερευνητές θα μπορούσαν να μελετήσουν τους κύκλους συμπεριφοράς του τόνου ή να μελετήσουν τη λεύκανση των κοραλλιών. Θα μπορούσατε να ερευνήσετε τη δέσμευση άνθρακα ή να εξερευνήσετε ένα αρχαιολογικό ναυάγιο σε ένα ελληνικό νησί.
«Θα υπάρχει επίσης περιστασιακή επιστήμη, όπου οι επιστήμονες θα μπορούν απλά να κάθονται σε ένα από τα γιγάντια παράθυρα του κέντρου και να παρατηρούν τη συμπεριφορά των ζώων. Θέλουμε να έχουμε επιστήμονες του κλίματος εκεί κάτω. Χρειαζόμαστε τεράστιες ποσότητες δεδομένων σχετικά με την οξύτητα και τη θερμοκρασία των ωκεανών, καθώς και τα βασικά δεδομένα που μας λένε για την κατάσταση των ωκεανών», λέει ο Goddard.
Προορίζεται να σταθεί κάπου στην υφαλοκρηπίδα του ωκεανού σε βάθος 656 ποδιών, στην άκρη της ζώνης του λυκόφωτος όπου διεισδύει το φυσικό φως.
Αυτή η περιοχή είναι πολύ βαθιά για τους περισσότερους δύτες, αλλά πολύ ρηχή για να δικαιολογήσει το κόστος του εμπορικού εξοπλισμού βαθέων υδάτων, αφήνοντας το τμήμα του νερού ανεπαρκώς εξερευνημένο.
«Θα εμπνεύσει τα παιδιά να γίνουν ναυτικοί μηχανικοί και βιολόγοι γιατί θα είναι υπέροχα συναρπαστικό. Και αυτό που θα δει και θα κάνει για την ανθρωπότητα θα είναι πολύ ισχυρό», λέει ο Goddard.
Η ζωή κάτω από το νερό δημιουργεί σημαντικά προβλήματα, γι’ αυτό και δεν έχει αποδειχθεί πολύ επιτυχημένη μέχρι στιγμής. Είχε προηγηθεί μια χούφτα πολύ περιορισμένων πειραμάτων, συμπεριλαμβανομένης μιας προσπάθειας του Γάλλου ωκεανογράφου Jaques-Yves Cousteau να κατασκευάσει έναν υποθαλάσσιο σταθμό τη δεκαετία του 1960, ο οποίος ήταν κάπως επιτυχημένος, αν και μόνο σε βάθος 32 ποδιών. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ κατασκεύασε επίσης τον βιότοπο Sealab στη δεκαετία του 1960, αλλά τελικά έχασε τους πόρους για να τον βάλει στον διαστημικό αγώνα.
Τα κύρια προβλήματα περιλαμβάνουν χαμηλές θερμοκρασίες, υψηλή πίεση και διάβρωση. Η αλλαγή στα αέρια – όπως η αύξηση των επιπέδων ηλίου – προκαλεί επίσης σπάσιμο του ηλεκτρικού εξοπλισμού και την αίσθηση του κρύου. Ο βιότοπος Sentinel πρέπει να θερμανθεί στους 32 βαθμούς για να αισθάνεται σαν τους 21 βαθμούς. Η υψηλή υγρασία ενέχει επίσης τον κίνδυνο βαριάς συσσώρευσης βακτηρίων, θέτοντας τους ανθρώπους σε κίνδυνο μολύνσεων του δέρματος και των αυτιών, και η πίεση σημαίνει επίσης ότι οι γευστικοί κάλυκες των ανθρώπων σταματούν να λειτουργούν – έτσι οι γευστικοί κάλυκες του Sentinel τρώνε τροφές γεμάτες μπαχαρικά.
Ο Goddard προσθέτει: «Αυτό που θέλουμε να επιτύχουμε δεν είναι ατομική τοποθέτηση σε μια ενιαία τοποθεσία. Έχει να κάνει με το να βάζεις τους κατάλληλους ανθρώπους κάτω από την επιφάνεια και να το κάνεις προσβάσιμο σε λαϊκούς.
«Ο απώτερος στόχος είναι να αναπτυχθούν εκατοντάδες από αυτούς σε όλο τον κόσμο. Δεν πρόκειται για φαγούρα που προκαλείται από ξύσιμο. Αυτό χρειάζεται ο πλανήτης και ο ωκεανός μας».
Σύμφωνα με τον Deep, είναι απαραίτητο να μην φιλοξενείται ένας αυξανόμενος παγκόσμιος πληθυσμός, αλλά επειδή ο ωκεανός αντιπροσωπεύει το τελικό σύνορο του πλανήτη.
Έρευνα από την National Geographic Society δείχνει ότι περισσότερο από το 80 τοις εκατό του δεν έχει ποτέ χαρτογραφηθεί ή εξερευνηθεί – που σημαίνει ότι γνωρίζουμε λιγότερα για αυτό από τη σεληνιακή επιφάνεια. Υπολογίζεται ότι περίπου το 90 τοις εκατό των θαλάσσιων ειδών δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμη. Μέχρι στιγμής γνωρίζουμε περίπου 226.000 θαλάσσια είδη, αλλά ορισμένοι επιστήμονες εκτιμούν ότι θα μπορούσαν να υπάρχουν μερικά εκατομμύρια περισσότερα.
Το εύρος που μπορεί να φτάσει το Sentinel – 656 πόδια – είναι το βαθύτερο σημείο όπου το ηλιακό φως διεισδύει στον ωκεανό και όπου εμφανίζεται το 90 τοις εκατό των θαλάσσιων ειδών. Ωστόσο, η κλιματική αλλαγή, η υπεραλίευση και η οξίνιση των ωκεανών προκαλούν άνευ προηγουμένου αλλαγές στους ωκεανούς που η Deep λέει ότι πρέπει επειγόντως να κατανοηθούν.
«Το Sentinel μπορεί να πετάξει έως και 200 μέτρα, αλλά το γλυκό σημείο είναι 50 ή 60 μέτρα χαμηλότερα όπου είναι πιο ελαφρύ», λέει ο Goddard.
Στην αρχή θα είναι εκπαιδευμένοι δύτες που θα μείνουν στο Sentinel, αλλά ο Deep αναμένει ότι σύντομα θα είναι επιστήμονες της θάλασσας, επιστήμονες του κλίματος και αρχαιολόγοι που έχουν περιορισμένη εκπαίδευση κατάδυσης. Οι συμμετέχοντες θα βουτήξουν υπό πίεση με ένα υποβρύχιο που προσκολλάται στην κορυφή του Sentinel. Η πίεση στον κόμβο θα είναι ίση με αυτή του γύρω ωκεανού, επιτρέποντας στους δύτες να πηγαίνουν για ώρες χωρίς να χρειάζεται να αποσυμπιέσουν.
Το κάνουν αυτό μέσω μιας «σεληνιακής πισίνας» (μια τρύπα που παρέχει πρόσβαση στον ωκεανό), ενώ συνδέονται με το μητρικό πλοίο με καλώδια – όπως οι βαθιές περιπάτους στο διάστημα.
Στη συνέχεια, μπορούν να φέρουν δείγματα πίσω στο Sentinel και να τα επεξεργαστούν στο εργαστήριο του πλοίου – φέρνοντας επανάσταση στην επιστήμη, καθώς σημαίνει ότι τα υλικά δεν χρειάζεται να επαναφέρονται στην επιφάνεια για μελέτη, όπου θα μπορούσαν να αποσυντεθούν.
Στο τέλος της παραμονής τους, οι συμμετέχοντες στη συνέχεια περνούν ποικίλες ποσότητες χρόνου σε έναν θάλαμο αποσυμπίεσης πριν επιστρέψουν στην ατμόσφαιρα στο επίπεδο της θάλασσας.
Παρόμοια με τα διαστημικά ταξίδια, η εμπειρία είναι επίσης απαιτητική ψυχολογικά λόγω του επιπέδου εγκλεισμού και απομόνωσης από τον έξω κόσμο.
Η Mari Östin, μηχανικός ανθρώπινου παράγοντα στο Deep, λέει: «Μεγάλο μέρος της έρευνάς μας προέρχεται από εκείνους που έχουν πάει στο διαστημικό σταθμό της NASA.
«Πρέπει να αντιμετωπίσουμε τον ύπνο καθώς είναι τόσο σημαντικός. Είχαν πρόβλημα με τον ήχο των ανθρώπων που ροχαλίζουν στο κενό».
Στην πραγματικότητα, υπάρχουν πολλοί παραλληλισμοί με το διάστημα. Τα διαστημικά ταξίδια πραγματοποιούνται πλέον συνήθως από ιδιωτικές εταιρείες, όπως η Virgin Galactic του Richard Branson ή η SpaceX του Elon Musk.
Ο Wolpert προσθέτει: «Υπάρχει ένας υπέροχος κόσμος που πρέπει να εξερευνηθεί και είμαστε ιδιώτες που έχουμε αυτή τη φιλοδοξία.
«Δεν μας πειράζει να μας συγκρίνουν με τον Μασκ – θα μπορούσατε να υποστηρίξετε ότι τα έργα του Tesla και SpaceX βοηθούν τον πλανήτη».
Ο Deep έχει ξοδέψει άγνωστα εκατομμύρια για το έργο, αλλά πιστεύει ότι το έργο του θα είναι προσιτό για επιστήμονες, εταιρείες και ερευνητές – ειδικά όταν εκατοντάδες από αυτούς τους υποσταθμούς έρχονται στο διαδίκτυο.
«Το κόστος θα είναι σαν χρονομεριστική μίσθωση. Θα ήταν πιο οικονομικό για τα πανεπιστήμια ή τις εταιρείες να νοικιάσουν έναν υποσταθμό για εβδομάδες», λέει ο Wolpert.
Και θα είναι εκμεταλλευτικό;
«Αυτό είναι πάντα μια πιθανότητα. Άλλωστε άνθρωποι είμαστε», λέει. «Αλλά ο κύριος κίνδυνος που μπορεί να σκεφτεί ο κόσμος είναι η εξόρυξη βαθέων υδάτων και δεν είμαστε διατεθειμένοι να το κάνουμε αυτό. Αυτό δεν είναι εξαγωγικό. Είμαστε εδώ για να αφήσουμε τον ωκεανό σε ένα όλο και πιο κατανοητό μέρος».
Ο Goddard προσθέτει: «Αυτή τη στιγμή είναι οι άνθρωποι που πηγαίνουν εκεί κάτω, ειδικά το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο, που το έχουν στο μυαλό τους.
«Έτσι αυτό που κάνουμε είναι να φέρνουμε άλλους ανθρώπους εκεί με μάτια. Λέγεται Sentinel για κάποιο λόγο. Αυτός είναι ο σκοπός του – να είναι η σκοπιά».
Ωστόσο, η εταιρεία αναγνωρίζει ότι ενώ τα επόμενα χρόνια μπορεί να είναι συναρπαστικά, οι πιο συναρπαστικές φάσεις του έργου βρίσκονται στο σχετικά μακρινό μέλλον.
Ο Mike Shackleford, COO, λέει: «Για να είμαστε σαφείς, αυτό ήταν επιστημονική φαντασία, αλλά διαγράψαμε τη φαντασία. Ο ωκεανός καταστρέφεται. Υπάρχουν πολλές χώρες που διαπράττουν πράξεις θαλάσσιας τρομοκρατίας.
«Πρέπει να είμαστε εκεί κάτω, να εξερευνούμε την περιοχή και να κάνουμε τους ανθρώπους να είναι υδρόβιοι στη διαδικασία. Αυτή είναι η αρχή ενός έργου 300 ετών».