Τι κοινό έχουν ο σούπερ σταρ του ποδοσφαίρου Lionel Messi, ο A-star George Clooney και η τηλεπερσόνα Chloe Madeley; Όχι, δεν είναι η σύνθεση έκπληξη για την επόμενη τηλεοπτική σειρά διασημοτήτων, αλλά ήταν όλοι θαμώνες του Crans-Montana – του ελβετικού χιονοδρομικού κέντρου που κάνει μια αξιοσημείωτη επιστροφή αφού ξεχάστηκε.
Μετά την ακμή της στη δεκαετία του 1980, η γαλλόφωνη πόλη δεν απολάμβανε ποτέ την ίδια αναγνώριση με τους παγκοσμίου φήμης ξαδέρφια της Valais, Verbier και Zermatt, αλλά η Crans-Montana περνάει και πάλι στιγμές καθώς συνεχίζει να προσελκύει Α-listers του Χόλιγουντ όπως όπως ο Justin Timberlake και οι καλύτεροι αθλητικοί αστέρες του κόσμου όπως ο Rory McIlroy μπορούν να το επιβεβαιώσουν.
Μέρες πριν από την άφιξή μου τον Δεκέμβριο, ο αμερικανικός γίγαντας σκι Vail Resorts ανακοίνωσε ότι αγόρασε την υποδομή σκι του θέρετρου για 136 εκατομμύρια δολάρια. Ενώ πολλοί έχουν ξεσπάσει με φρίκη στην αμερικανοποίηση των Άλπεων, δεν μπορώ να πω ότι με εξέπληξε η είδηση ότι ο Vail βλέπει τέτοια αξία εδώ. Επισκέπτομαι το μέρος από το 2017, αφού μου γνώρισαν ως ένα χαλαρό θέρετρο που συνδέει δύο αλπικά χωριά στη δεξιά όχθη της κοιλάδας του Ροδανού, ανάμεσα σε 87 μίλια ηλιόλουστες πλαγιές εντελώς νότιου προσανατολισμού.
Μια ξεχασμένη ιστορία
«Ο πρώτος αγώνας σκι κατάβασης στον κόσμο πραγματοποιήθηκε στο Crans-Montana το 1911 – αυτό συχνά ξεχνιέται», λέει ο Pierre-Henri Mainetti, επικεφαλής πωλήσεων και μάρκετινγκ στο θέρετρο. Πριν ο Verbier φιλοξενήσει το Freeride World Tour ή τους αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου Zermatt, μια ομάδα Άγγλων διεξήγαγε το Kandahar Challenge Cup, που πήρε το όνομά του από τον Βρετανό στρατηγό Λόρδο Roberts, από την κορυφή του παγετώνα Plaine Morte στα 9.850 πόδια, το Crans-Montana its Snow ο δίσκος δίνει γοητεία.
Στη δεκαετία του 1980, το θέρετρο έγινε τόπος συνάντησης πλουσίων, διάσημων και βασιλικών. Ο Βρετανός ηθοποιός Roger Moore είχε ένα σαλέ εδώ και αστέρια από τον Bono από τους U2 μέχρι τον Alain Delon ήταν καλεσμένοι – αργότερα η Δούκισσα του Εδιμβούργου (Sophie Rhys-Jones) έπαιξε εδώ για μια σεζόν. Αλλά υπέφερε καθώς η συναλλαγματική ισοτιμία του ελβετικού φράγκου έγινε δυσάρεστη και οι Βρετανοί τουριστικοί πράκτορες υποχώρησαν για να επικεντρωθούν σε φθηνότερα θέρετρα στην περιοχή.
Διευθύνσεις πέντε αστέρων
Έχω πάει εκεί αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια και καθώς η Vail Resorts ετοιμάζεται να επενδύσει – υποσχόμενη να κάνει επιπλέον 35 εκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις τα επόμενα πέντε χρόνια – η προσδοκία είναι ότι οι ευημερούσες καιροί θα επιστρέψουν την Air. Αυτή τη σεζόν, το νεότερο σήμα πέντε αστέρων θα γίνει με τα εγκαίνια του ξενοδοχείου Six Senses.
Το φρέσκο χιόνι του Δεκέμβρη, που έλαμπε λευκό στον απογευματινό ήλιο, καταβροχθίστηκε από το τυλιγμένο, αποκλειστικό σκοτάδι της υπόγειας εισόδου του ξενοδοχείου, καθώς έμπαινα στο χωνευτήριο μιας πολυτελούς μεταμόρφωσης που είχε ξεκινήσει μια δεκαετία. Η παγκόσμια μάρκα πολυτελείας επέλεξε συγκεκριμένα αυτό το λιγότερο γνωστό θέρετρο για την πρώτη της εισβολή στον κόσμο των ξενοδοχείων σκι. Από το λόμπι των μέσων του αιώνα μέχρι το après-ski που συνοδεύεται από σαξόφωνο, η μοντέρνα ατμόσφαιρα του ταιριάζει απόλυτα με την πολυτελή κομψότητα του σκι.
Αφού ένα μασάζ σε όλο το σώμα και η αρωματική σάουνα εξάλειψαν κάθε αίσθημα κόπωσης, επαίνεσα τον συνδυασμό της υπηρεσίας πρώτης κατηγορίας και της χαλαρής ατμόσφαιρας του Six Senses από τη διευθύντρια μάρκετινγκ του ξενοδοχείου, Titiana Mahieu. «Προσπαθούμε να προσφέρουμε στους επισκέπτες μας μια αποκλειστική εμπειρία, αλλά θέλουμε επίσης να νιώθετε άνετα μαζί μας», απάντησε. Αυτή η δήλωση θα μπορούσε επίσης να εξηγήσει το Crans-Montana ως έναν προορισμό που συνδυάζει μια ηλιόλουστη στάση με μια αναμφισβήτητα πολυτελή προσφορά.
Άλλα πολυτελή εγκαίνια φέτος περιλαμβάνουν τη συλλογή πέντε αστέρων Rhodania by Hyatt Unbound και την εμπειρία εστιατορίου και νυχτερινής διασκέδασης La Ferme Sainte-Amour, γνωστή για την Courchevel και τη Megève. Μέρος του καταλύτη για την αλλαγή εδώ ήταν οι προγραμματιστές, οι οποίοι επωφελήθηκαν από το ότι οι τοπικές τιμές γης ήταν οι μισές από αυτές του Verbier. Το δημοφιλές Διεθνές Σχολείο Le Régent δίνει στους πλούσιους μια δικαιολογία να δουλέψουν από ένα χιονοδρομικό κέντρο, ενώ τα παιδιά τους διανυκτερεύουν κοντά.
Παρθένες πλαγιές και εκλεπτυσμένο φαγητό
Το επόμενο πρωί, οι συνθήκες ήταν ιδανικές και η ορατότητα ήταν εξαιρετική – το θέρετρο έχει 300 ημέρες ηλιοφάνειας το χρόνο. Το αξιοποίησα στο έπακρο (και έπαθα σοβαρά εγκαύματα στα πόδια) οδηγώντας τη γόνδολα στην κορυφή της περιοχής σκι πριν από μια απότομη κατάβαση 5.000 ποδιών πίσω σε έναν από τους τέσσερις σταθμούς βάσης.
Ενώ το σκι στους τέσσερις τομείς Crans, Montana, Barzettes-Violettes και Aminona μπορεί να μην περιλαμβάνει πολλές μαύρες πίστες, αφού περάσετε λίγο χρόνο εδώ, θα λάβετε την ετικέτα “οικογενειακός προορισμός” – προς τιμήν της εκτεταμένης πρακτικής πλαγιές – από τον τουριστικό πίνακα να είναι κάτι σαν συρτάρι.
Σταμάτησα για ένα δροσιστικό γεύμα με σαμπάνια και μπριζόλα στα 6.500 πόδια στο χώρο ηλιοθεραπείας του Chertzeron, ενός πολυτελούς ξενοδοχείου που μετατράπηκε από τον παλιό σταθμό του λιφτ το 2014 (το εστιατόριο άνοιξε το 2009). Έμεινα έκπληκτος με τη θέα των ψηλών βουνών – με θέα στο Crans-Montana σε έναν χιονισμένο ορίζοντα, μια παρέλαση ταυτότητας διάσημων κορυφών 13.000 ποδιών ψηλά στον ουρανό από το Weisshorn στο Matterhorn. Ο υψηλός αλπικός αέρας ήταν τόσο καθαρός που μπορούσα να δω το Mont Blanc.
Θυμάμαι μια παρόμοια έκπληξη σε μια άλλη επίσκεψη, όταν είχα την ευκαιρία να χωριστώ σε μια ορεινή καλύβα καθώς έπεφτε το σκοτάδι. Φάγαμε ένα ρακλέτ σερβιρισμένο στο χέρι πριν κατευθυνθούμε ξανά κάτω από το φως του προβολέα. Το θέαμα των αστραφτερών χωριών Crans-sur-Sierre και Montana που εκτείνονται σε όλο το τεράστιο οροπέδιο στα 4.900 πόδια αναδεικνύει τόσο την κλίμακα ανάπτυξης εδώ όσο και τον χαρακτήρα του. Ολοκαίνουργια ξενοδοχεία πέντε αστέρων έχουν φωλιαστεί με γούστο ανάμεσα σε αειθαλείς θάμνους, σκορπίζοντας το φως τους σαν αστραφτερά διαμάντια μπροστά σε μια ζεστή φωτιά των Άλπεων.
Ποικιλία υψηλής ποιότητας
Αυτό το χειμώνα άκουσα περισσότερες βρετανικές φωνές στο Crans-Montana από ποτέ, που αντικατοπτρίζεται στο ποσοστό των Βρετανών του 12,6 τοις εκατό των διανυκτερεύσεων – την τρίτη μεγαλύτερη κοόρτη της πόλης. Ο Michael Palmer από το Plymouth μου είπε: «Δεν έχω ξαναπάει εδώ, αλλά το φαγητό και τα ποτά είναι φανταστικά και όλα είναι άψογα. Έμεινα έκπληκτος με το πόσο φλύαρες είναι όλοι και δεν χάλασε το ατελείωτο ρεύμα των πακέτων παραθεριστών – οι δυναμικές τιμές των καρτών του σκι ήταν επίσης μια αποκάλυψη».
Δεν πρόκειται για ευφημισμό για να τρομάξετε τα πλήθη, αλλά για έναν πραγματικά χρήσιμο τρόπο για να επωφεληθείτε από τις φθηνότερες τιμές τις πιο ήσυχες εβδομάδες, ακόμη και σε περίοδο αιχμής. Ενώ τα πιο πολυσύχναστα ελβετικά θέρετρα αισθάνονται πραγματικά απρόσιτα, το Crans-Montana καταφέρνει να προσφέρει πολυτέλεια σε μια τιμή που δεν θα σας κάνει να ρίξετε το βλέφαρο.
Καθώς έγειρα πίσω στην καρέκλα μου και έβλεπα το αλπικό πανόραμα πάνω από την κοιλάδα του Ροδανού, η λεπτή μελωμένη γεύση του Petite Arvine – που καλλιεργείται σε 17 αμπελώνες σε 8.200 πόδια κάθετου εδάφους από το Crans-Montana στη Σιέρα – με μετέφερε στα ύψη της ουρανός κοβαλτίου πάνω από καθαρές, χιονισμένες κορυφές, όπου τα πονεμένα πόδια μου από μια μέρα στις πλαγιές ξεχάστηκαν εντελώς… Με περισσότερα από 125 χρόνια παγκόσμιας κλάσης ανάπτυξης και νέο ενδιαφέρον από κατασκευαστές ακινήτων και επιχειρηματίες τεχνολογίας, το μέλλον φαίνεται λαμπρό για το Crans-Montana.
Είδη πρώτης ανάγκης
Πώς να πάτε εκεί
Πετάξτε στη Γενεύη με τη Swiss Air (από 140 £ μετ’ επιστροφής) και μετά πάρτε το τρένο απευθείας από το αεροδρόμιο προς τη Σιέρ, όπου ένα πρόσφατα αναβαθμισμένο τελεφερίκ 12 λεπτών πηγαίνει τρεις φορές την ώρα στον σιδηροδρομικό σταθμό του θέρετρου, Montana Gare. Μάθετε περισσότερα στο crans-montana.ch.
Πού να κοιμηθείς
Το Six Senses προσφέρει τη μοναδική εμπειρία ξενοδοχείου πέντε αστέρων στο Crans-Montana με ski-in, ski-out. Το ξενοδοχείο διαθέτει δύο εστιατόρια, ένα σπα και ένα κατάστημα σκι στις εγκαταστάσεις. Τα δίκλινα δωμάτια κοστίζουν από 780 £ ανά άτομο ανά διανυκτέρευση.