Έχουν περάσει πέντε μήνες από τότε που ο Μπλερ Κίνγκχορν αποφάσισε να μετακομίσει από το Εδιμβούργο στην Τουλούζη στη μέση της σεζόν. Έπαιξε 10 παιχνίδια και κέρδισε κάθε ένα από αυτά. Η Τουλούζ βρίσκεται στη δεύτερη θέση στην πρώτη 14άδα, δύο βαθμούς πίσω από το Stade Français, και παίζει έναν εντός έδρας ημιτελικό εναντίον των Αρλεκίνς στο Κύπελλο Πρωταθλητριών την Κυριακή.
Ο Κίνγκχορν σημείωσε έξι προσπάθειες και εξασφάλισε μια θέση σε μια οπίσθια γραμμή ελεύθερου τροχού που περιλαμβάνει τους Αντουάν Ντυπόν, Ρομέν Νταμάκ και Τόμας Ράμος. Παίζει κάθε δύο εβδομάδες μπροστά σε 20.000 γηπεδούχους. Και αυτός και η αρραβωνιαστικιά του μένουν στο νέο τους σπίτι, δίπλα στον φίλο και συμπαίκτη του Τζακ Γουίλις.
Σχετίζεται με: Η κατάρρευση | Το αγγλικό ράγκμπι πρέπει να υποστηρίξει ένα ανώτατο όριο αποδοχών και να αντισταθεί στον πειρασμό να το καταργήσει
Δεδομένων όλων αυτών, πώς είσαι; νομίζω βγαίνει έξω; «Ειλικρινά», λέει ο Κίνγκχορν, «Το παιχνίδι εναντίον των Αρλεκίνων είναι άλλη μια υπενθύμιση του γιατί έκανε αυτή την κίνηση. «Ονειρεύεστε αυτά τα μεγάλα νοκ άουτ παιχνίδια σε ευρωπαϊκό επίπεδο ή μεγάλα νοκ άουτ παιχνίδια σε εθνικό επίπεδο, που είχαν μεγάλη επιρροή στην απόφασή μου να έρθω εδώ».
Η κίνηση εξέπληξε πολλούς. Ο Kinghorn έπαιξε στο Εδιμβούργο για οκτώ χρόνια σε όλη την καριέρα του και είχε καθιερωθεί ως ένας από τους καλύτερους παίκτες της Σκωτίας. Ήταν ο νεότερος παίκτης που κέρδισε εκατό συμμετοχές για τον σύλλογο. Όμως άρχισε να νιώθει στάσιμος.
«Αισθάνομαι ότι θα μπορούσα να ήμουν καλύτερος από ό,τι ήμουν. Και αυτό πιθανώς οφείλεται στο ότι δεν δουλεύω αρκετά σκληρά και δεν χρειάζεται να παλεύω για μια θέση στην ομάδα του Εδιμβούργου κάθε εβδομάδα. Ίσως με έκανε λίγο να εφησυχάζω.» Δεν είναι ότι έχει γίνει τεμπέλης, λέει: «Δούλεψα πολύ σκληρά στο Εδιμβούργο», απλά δεν τον έσπρωξε κανείς. «Δεν ήθελα να κάτσω και να γίνω καλός παίκτης, ήθελα να κυκλοφορώ και να γίνω ακόμα καλύτερος παίκτης, να γίνω σπουδαίος παίκτης».
Του άρεσε να πρέπει να αποδείξει ξανά τον εαυτό του. «Δεν υπάρχει παραίτηση γιατί αν δεν προπονείσαι καλά ή δεν παίζεις καλά, η ομάδα είναι τόσο καλή που η Τουλούζ τον έχει χρησιμοποιήσει ως μπακ, με περιστασιακές εμφανίσεις στα άκρα». Και παρόλο που τα γαλλικά του είναι ακόμα αρκετά μαθητικά – «δεν καταλαβαίνω πραγματικά πολλά» – τα πάει καλά στο γήπεδο.
«Παίζουμε με το ένστικτό μας, μπορείτε να το δείτε σε πολλά από τα παιχνίδια μας. Πολλές από τις προσπάθειες που σημειώνουμε δεν βασίζονται σε στημένες κινήσεις, απλώς παίζουμε ράγκμπι και όλοι προσαρμόζονται ο ένας στον άλλον».
Ο προπονητής της Σκωτίας Γκρέγκορ Τάουνσεντ το περιέγραψε ως καλή κίνηση για τον Κίνγκχορν αλλά κακή για το σκωτσέζικο ράγκμπι. Όμως επιμένει ότι παραμένει αφοσιωμένος στην εθνική ομάδα. «Αισθάνομαι ότι αυτό θα με κάνει καλύτερο παίκτη για τη Σκωτία. Τα πράγματα που θα μάθω εδώ θα με βοηθήσουν να διακριθώ στο δικό μου παιχνίδι και, στη συνέχεια, ελπίζω να το επαναφέρω με κάποια καλή φόρμα και να το κάνω για τη Σκωτία».
Το Gloucester έφτασε στον τελικό του Challenge Cup για τέταρτη φορά αφού κέρδισε την ιταλική Benetton με 40-23 στο Kingsholm. Η ομάδα του George Skivington θα αντιμετωπίσει τους South African Sharks στο Tottenham Hotspur Stadium στις 24 Μαΐου. Παρά τη δυσκολία στο Premiership αυτή τη σεζόν, το Gloucester βρίσκεται τώρα στο κυνήγι για περισσότερους τίτλους αφού στέφθηκε νικητής του Premiership Rugby Cup τον Μάρτιο.
Fly-half, Adam Hastings (φωτογραφία), ήταν ο αρχιτέκτονας του θριάμβου του Gloucester, σημειώνοντας 17 πόντους από μια προσπάθεια, τρεις μετατροπές και δύο πέναλτι στην προτελευταία εντός έδρας εμφάνισή του πριν επιστρέψει στη Γλασκώβη αυτό το καλοκαίρι.
Ο μπακ Τζος Χάθαγουεϊ, ο χούκερ Σεμπ Μπλέικ, ο λοκ Φρέντι Κλαρκ και ο εξτρέμ Όλι Θόρλεϊ έπεσαν επίσης κάτω, ενώ ο παίκτης του σκραμ χαφ Caolan Englefield σκόραρε ένα πέναλτι με δέκα λεπτά να απομένουν.
Η Benetton, ημιτελικός στο Challenge Cup την περασμένη σεζόν, πίεσε σκληρά τον Gloucester καθώς ο χούκερ Gianmarco Lucchesi (δύο) και ο μπακ Rhyno Smith σημείωσαν προσπάθειες – ο Tomas Albornoz πρόσθεσε δύο πέναλτι και μια μετατροπή – αλλά εγκατέλειψε δύο προσπάθειες σε τέσσερα λεπτά στη μέση της διαδρομής. η δεύτερη περίοδος μετά τους γηπεδούχους μια ανάσα.
Οι Καρχαρίες εξασφάλισαν τη θέση τους στον τελικό αφού πέτυχαν με μια καθυστερημένη προσπάθεια να νικήσουν το Clermont με 32-31 στο Twickenham Stoop. Το γκολ στο 71ο λεπτό έγινε εφικτό όταν ο Έμπεν Ετζέμπεθ διέλυσε επιτυχώς ένα φάουλ, μετά το οποίο η επίθεση της ομάδας της Νότιας Αφρικής ξεκίνησε. Μια μεγάλη φόρτωση από τον Vincent Tshituka βρήκε τον Lukhanyo Am και τράβηξε τον τελευταίο αμυντικό πριν επιτρέψει στον συμπαίκτη του στην Springboks Makazole Mapimpi ένα εύκολο τρέξιμο.
Οι Sharks, που έμειναν πίσω με 31-18 στις αρχές του τελευταίου δεκαλέπτου, είχαν την Aphelele Fassi στην αμαρτία όταν ο Mapimpi χτύπησε και χρειαζόταν ακόμα τον Siya Masuku για να πετύχει μια δύσκολη μετατροπή για να κερδίσει. PA Media
Χρειάζεστε ένα συγκεκριμένο στυλ για να χωρέσετε στην οπίσθια γραμμή της Toulousain. Μέχρι στιγμής τη φετινή σεζόν έχουν σημειώσει 40 προσπάθειες σε έξι αγώνες για το Κύπελλο Πρωταθλητριών. Ο Μπαθ τους άσκησε τη μεγαλύτερη πίεση σε ένα εκτός έδρας παιχνίδι στο Rec και η Τουλούζη κέρδισε ακόμα με 12. Ο Ulster έχασε με 24, το Exeter με 38, το Cardiff με 45.
Αυτός ήταν ο πρώτος αγώνας του Kinghorn. Δεν είχε ξαναζήσει κάτι τέτοιο. «Υπάρχει σίγουρα κάτι ιδιαίτερο στο να παίζεις εδώ στο σπίτι», λέει. «Όλοι οι οπαδοί που έρχονται εδώ κάθε εβδομάδα είναι ώρες πριν από το παιχνίδι και ώρες μετά και είναι εντελώς ενθουσιασμένοι. Είναι λαμπρό.
«Σε εκείνο το πρώτο παιχνίδι οι οπαδοί με εξέπληξαν. Έχω παίξει κόντρα σε γαλλικές ομάδες, ξέρεις πόσο παθιασμένες είναι, αλλά μόνο όταν τις ακούς να επευφημούν καταλαβαίνεις πόσο τρελό είναι.” Σκόραρε δύο γκολ και έχει ξεκινήσει κάθε ευρωπαϊκό παιχνίδι από τότε.
Ο αγώνας με τους Κουίνς θα διεξαχθεί στο κεντρικό στάδιο της πόλης, χωρητικότητας 33.000 θεατών. Τα εισιτήρια εξαντλήθηκαν μέσα σε 20 λεπτά. «Ζουν και αναπνέουν ράγκμπι εδώ και τους αρέσει να υποστηρίζουν την ομάδα. Κάθε φορά που φοράς τη φανέλα νιώθεις ότι είναι μεγάλη τιμή να παίζεις για αυτόν τον μεγάλο σύλλογο και δεν μπορείς να το πάρεις χαμπάρι».
Η Τουλούζ δεν έχει χάσει εντός έδρας αγώνα αυτή τη σεζόν. Ή την περασμένη σεζόν, έλα σε αυτό. Οι Κουίνς ήταν ένα βαθμό μπροστά από το Μπορντό-Μπέγκλες στους προημιτελικούς, αλλά όπως θα σας πει ο Κίνγκχορν, η Τουλούζη είναι κάτι άλλο στην έδρα της. «Η νοοτροπία εδώ είναι ότι κερδίζουμε τρόπαια», λέει ο Kinghorn. «Όλοι θέλουν να κερδίζουν. Είναι παντού στο κλαμπ που πηγαίνεις».