Σημείωση συντάκτη: Το “Blue Carbon: The Hidden Power of Nature” της CNN Films μεταφέρει τους θεατές από τα μαγγρόβια του Βιετνάμ στις αλυκές της Γαλλίας για να εξετάσουν έναν ισχυρό νέο σύμμαχο στον αγώνα κατά της κλιματικής αλλαγής. Πρεμιέρα Κυριακή 21 Απριλίου στις 21:00 ET/PT.
Σε ένα τμήμα της ακτογραμμής στη δυτική Σιγκαπούρη, μια startup κατασκευάζει ένα εργοστάσιο για τη μετατροπή του διοξειδίου του άνθρακα από τον αέρα και το θαλασσινό νερό στο ίδιο υλικό με τα κοχύλια. Παράγεται επίσης «πράσινο» υδρογόνο – ένα πολυδιαφημισμένο καθαρό καύσιμο.
Σύμφωνα με την Equatic, τη νεοφυή επιχείρηση που ξεκίνησε από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, η συλλογή χαμηλών κτιρίων που διαμορφώνεται στο Tuas θα γίνει η «μεγαλύτερη» εγκατάσταση αφαίρεσης άνθρακα με βάση τους ωκεανούς όταν ολοκληρωθεί αργότερα αυτό το έτος στο Λος Άντζελες.
Η ιδέα είναι ότι το φυτό παίρνει νερό από τη θάλασσα, το χτυπά με ηλεκτρικό ρεύμα και περνάει αέρα μέσα από αυτό για να πυροδοτήσει μια σειρά χημικών αντιδράσεων για να δεσμεύσει το διοξείδιο του άνθρακα και να το αποθηκεύσει ως μέταλλα που μπορούν να επαναφερθούν στη θάλασσα ή να χρησιμοποιηθούν στο Χώρα.
Είναι ένα συναρπαστικό όραμα για μια πιθανή λύση σε μια επιδεινούμενη κλιματική κρίση που έχει οδηγήσει σε πρωτοφανή ζέστη και καταστροφικά ακραία καιρικά φαινόμενα. Οι προσπάθειες για τον περιορισμό της υπερθέρμανσης του πλανήτη παραμένουν εντελώς εκτός ελέγχου και πολλοί επιστήμονες προειδοποιούν τώρα ότι εκτός από την ταχεία μείωση των ορυκτών καυσίμων, ο κόσμος πρέπει επίσης να καθαρίσει τη ρύπανση από άνθρακα που οι άνθρωποι έχουν ήδη διοχετεύσει στην ατμόσφαιρα.
Αυτό το εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας στη Σιγκαπούρη είναι ένα παράδειγμα μιας σειράς πρόσφατων έργων που χρησιμοποιούν τους ωκεανούς, οι οποίοι ήδη απορροφούν σχεδόν το 30% της ρύπανσης της ανθρωπότητας που προκαλείται από τον πλανήτη που θερμαίνεται, ως εργαλείο για να γίνει αυτό. Άλλα έργα περιλαμβάνουν το ψέκασμα σωματιδίων σιδήρου στον ωκεανό για την τόνωση του φυτοπλαγκτού που απορροφά CO2, τη βύθιση φυκιών σε βάθη για τη δέσμευση άνθρακα και τον ψεκασμό σωματιδίων στα σύννεφα των ωκεανών για να αντανακλούν μέρος της ενέργειας του ήλιου.
Ωστόσο, τα έργα απομάκρυνσης άνθρακα είναι αμφιλεγόμενα και επικρίνονται ως ακριβά, μη δοκιμασμένα σε μεγάλη κλίμακα και αποσπούν την προσοχή από τις πολιτικές μείωσης των ορυκτών καυσίμων. Και όταν πρόκειται για τους ωκεανούς – πολύπλοκα οικοσυστήματα που ήδη υπόκεινται σε τεράστιο άγχος από την υπερθέρμανση του πλανήτη – η κριτική μπορεί να γίνει ακόμη πιο δυνατή.
Υπάρχουν «τεράστια κενά στη γνώση» όταν πρόκειται για τη γεωμηχανική των ωκεανών γενικά, δήλωσε ο Jean-Pierre Gatusso, θαλάσσιος ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Σορβόννης στη Γαλλία. «Ανησυχώ πολύ που η επιστήμη υστερεί σε σχέση με τη βιομηχανία», είπε στο CNN.
Πως δουλεύει
Η τεχνολογία της Equatic, που δοκιμάστηκε σε μικρούς πιλότους στο Λος Άντζελες και τη Σιγκαπούρη, απαιτεί τρία βασικά συστατικά: θαλασσινό νερό, πέτρες και ηλεκτρική ενέργεια.
Λειτουργεί ως εξής: Το σύστημα αντλεί θαλασσινό νερό, περνά ένα ηλεκτρικό ρεύμα μέσω του νερού και το χωρίζει σε τέσσερα συστατικά: δύο υγρά, ένα οξύ και μια βάση και δύο αέρια, υδρογόνο και οξυγόνο.
Το όξινο νερό αναμιγνύεται με θρυμματισμένο βράχο για να επαναφέρει το pH στο ίδιο επίπεδο με το θαλασσινό νερό και στη συνέχεια επιστρέφει στον ωκεανό.
Οι ανεμιστήρες αντλούν αέρα μέσω του αλκαλικού ρεύματος, προκαλώντας το διοξείδιο του άνθρακα να σχηματίσει στερεό ανθρακικό ασβέστιο, το υλικό που δημιουργεί κοχύλια, που μοιάζει με λεπτή άμμο, και διαλυμένο διττανθρακικό.
Τα στερεά και διαλυμένα ορυκτά, για τα οποία η Equatic λέει ότι μπορούν να δεσμεύουν άνθρακα για τουλάχιστον 10.000 χρόνια, θα επιστραφούν στον ωκεανό ή θα χρησιμοποιηθούν στην ξηρά. Το θαλασσινό νερό επιστρέφει επίσης στη θάλασσα για να απορροφήσει περισσότερο διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα.
Καμία από τις επεξεργασίες δεν πραγματοποιείται στον ανοιχτό ωκεανό, είπε ο Gaurav Sant, ιδρυτής της Equatic και καθηγητής βιωσιμότητας στο UCLA. «Αυτό είναι σημαντικό γιατί σας επιτρέπει να μετράτε τέλεια ό,τι κάνετε. Αυτό περιλαμβάνει την ηλεκτρική ενέργεια που χρησιμοποιεί το σύστημα και την ποσότητα του δεσμευμένου άνθρακα.
Το εργοστάσιο των 20 εκατομμυρίων δολαρίων θα είναι πλήρως λειτουργικό μέχρι το τέλος του έτους και θα μπορεί να αφαιρεί 3.650 τόνους διοξειδίου του άνθρακα ετησίως, δήλωσε ο Edward Sanders, επικεφαλής επιχειρησιακός διευθυντής της Equatic, που συνεργάστηκε με την Εθνική Υπηρεσία Υδάτων της Σιγκαπούρης για την κατασκευή του εργοστασίου. Το ποσό αυτό αντιστοιχεί στον παροπλισμό περίπου 870 μεσαίων επιβατικών αυτοκινήτων.
Ο στόχος είναι να αυξηθεί η απομάκρυνση του CO2 στους 100.000 τόνους ετησίως μέχρι το τέλος του 2026 και από εκεί σε εκατομμύρια τόνους τις επόμενες δεκαετίες, είπε ο Sanders στο CNN. Η εγκατάσταση θα μπορούσε να αναπαραχθεί σχεδόν οπουδήποτε, είπε, στοιβαγμένη σε μονάδες «σαν τουβλάκια Lego».
Καθώς το φυτό μεγαλώνει, πρέπει να διασφαλίσουν ότι δεν υπάρχουν αρνητικές επιπτώσεις, είπε ο Σαντ στο CNN. «Υπάρχει μεγάλη διαφορά είτε το κάνετε αυτό σε κλίμακα τόνου, κλίμακας εκατομμυρίου ή δισεκατομμυρίων τόνων. Πρέπει να μετρήσεις, πρέπει να παρακολουθείς, πρέπει να προσαρμοστείς».
Το αρχικό κόστος είναι υψηλό, αλλά η εταιρεία σχεδιάζει να κερδίσει χρήματα πουλώντας πιστώσεις άνθρακα σε ρυπαίνοντες για να αντισταθμίσει τη ρύπανση τους, καθώς και πουλώντας το υδρογόνο που παράγει.
Η Equatic έχει ήδη υπογράψει συμφωνία με την Boeing για την πώληση 2.100 τόνων υδρογόνου, τους οποίους η εταιρεία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει για την παραγωγή πράσινων καυσίμων και για τη χρηματοδότηση της απομάκρυνσης 62.000 τόνων CO2.
Εύθραυστοι ωκεανοί
Αλλά για ορισμένους επικριτές, οι κίνδυνοι υπερτερούν κατά πολύ των οφελών.
Η Lili Fuhr, αναπληρώτρια διευθύντρια του Προγράμματος για το Κλίμα και την Ενέργεια στο Κέντρο Διεθνούς Περιβαλλοντικού Δικαίου, επέκρινε τη χρήση της «κερδοσκοπικής τεχνολογίας» σε μια εποχή που «η κλιματική αλλαγή σκοτώνει ήδη τους ωκεανούς μας».
Η επεξεργασία μεγάλων ποσοτήτων θαλασσινού νερού θα μπορούσε να σκοτώσει τη θαλάσσια ζωή, είπε ο Φουρ στο CNN. «Γνωρίζουμε ήδη ότι τα εργοστάσια ηλεκτροπαραγωγής σκοτώνουν τις προνύμφες των ψαριών και την άλλη θαλάσσια ζωή. Η Equatic θα επεξεργαζόταν πολύ περισσότερο θαλασσινό νερό ανά μονάδα από ένα εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας», είπε στο CNN. «Και χιλιάδες τέτοια συστήματα θα απαιτούνταν για να έχουν σημαντικό αντίκτυπο στο παγκόσμιο κλίμα».
Οι επιπτώσεις πρέπει να παρακολουθούνται στενά, δήλωσε ο James Niffenegger, ερευνητής στο Εθνικό Εργαστήριο Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας που έγραψε μια έκθεση για την απομάκρυνση του άνθρακα από τους ωκεανούς. «Η κίνηση του τεχνητού νερού σε αυτή την κλίμακα θα είναι μαζική», είπε στο CNN.
Η διαδικασία θα μπορούσε επίσης να διαταράξει τη λεπτή ισορροπία της χημείας των ωκεανών, είπε ο Niffenegger. Ενώ υπάρχει πολλή έρευνα για τις αρνητικές επιπτώσεις της οξίνισης των ωκεανών, υπάρχει πολύ λιγότερη ερώτηση για το τι μπορεί να συμβεί εάν ο ωκεανός γίνει πιο αλκαλικός.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι ο αντίκτυπος μπορεί να είναι μικρός, πρόσθεσε, αλλά «δεν θα καταλάβουμε τις δυνατότητες αυτής της λύσης μέχρι να αρχίσουμε να αναπτύσσουμε κάτι τέτοιο».
Σε αυτό προστίθεται η ανάγκη για ενέργεια – καθώς ο κόσμος απομακρύνεται από τα ορυκτά καύσιμα, η ζήτηση για καθαρή ενέργεια αυξάνεται εκθετικά. «Η κίνηση του θαλασσινού νερού θα απαιτούσε μεγάλες ποσότητες ανανεώσιμης ενέργειας που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν καλύτερα για την αντικατάσταση των ορυκτών καυσίμων», είπε ο Fuhr.
Αυτό είναι ένα σημείο που απηχεί ο Γκατούσο, ο οποίος είπε: «Πρέπει να λαμβάνεται υπόψη η ισότητα όταν χρησιμοποιείται πολύτιμος ηλεκτρισμός για την απομάκρυνση του άνθρακα αντί να παρέχεται σε πληθυσμούς που έχουν ανάγκη».
Η Equatic είπε ότι φιλτράρει το θαλασσινό νερό για να διασφαλίσει ότι δεν εισέρχεται θαλάσσια ζωή στο σύστημα και ότι το νερό που απελευθερώνεται πίσω στον ωκεανό έχει την ίδια σύνθεση με το κανονικό θαλασσινό νερό και συμμορφώνεται με τις περιβαλλοντικές οδηγίες της Σιγκαπούρης.
Η εταιρεία είπε επίσης ότι η παραγωγή υδρογόνου, το οποίο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την τροφοδοσία της διαδικασίας, σημαίνει ότι η συνολική κατανάλωση ενέργειας είναι χαμηλότερη από άλλες μεθόδους αφαίρεσης άνθρακα.
Το έργο της Equatic περικλείει μια ευρύτερη συζήτηση μεταξύ εκείνων που φοβούνται ότι η βιαστική γεωμηχανική θα μπορούσε να προκαλέσει ανείπωτη ζημιά στα οικοσυστήματα και εκείνων που πιστεύουν ότι η κλιματική κρίση είναι τόσο οξεία που αυτή η τεχνολογία πρέπει να είναι μια επιλογή.
Είναι ξεκάθαρο σε ποια πλευρά βρίσκεται ο Equatic.
«Η αδράνεια δεν είναι μια στρατηγική για το κλίμα», είπε ο Sant του UCLA, προσθέτοντας ότι είναι σημαντικό να μπορούμε να λαμβάνουμε αποφάσεις με αβεβαιότητα. «Εάν είμαστε σοβαροί για τον περιορισμό της τροχιάς της κλιματικής αλλαγής», είπε ο Σαντ, «πρέπει να είμαστε έτοιμοι να αναλάβουμε δράση, γρήγορα και σε μεγάλη κλίμακα».
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com