Με μόλις 2:40 να απομένουν για το τέταρτο δεκάλεπτο και τους Philadelphia Eagles να σημείωσαν 11-4 και τους Arizona Cardinals να χάνουν 3-12, ένας αηδιασμένος AJ Brown έφυγε από το γήπεδο, κουνώντας το κεφάλι του για την άθλια επιθετική τακτική της ομάδας του. Οι Eagles, που βρίσκονταν ήδη εντός του εύρους τέρματος του γηπέδου και εξασφάλισαν κρίσιμη θέση στο γήπεδο με μια απερίσκεπτη προσπάθεια από το πλάι, αντέδρασαν ήπια. Την 1η και την 20η, κατάφεραν να πετύχουν ένα σχεδιασμένο σερί για τον στρατηγό Jalen Hurts, παρόλο που είχαν έναν από τους πιο αποτελεσματικούς ορμώμενους του πρωταθλήματος στο D’Andre Swift. Κέρδος τεσσάρων μέτρων. Ο Hurts το έτρεξε ξανά στη δεύτερη πτώση, αυτή τη φορά για μια ήττα τριών γιάρδων. Ακόμη και με ένα 3ο και το 19ο, οι περισσότερες ομάδες πλησιάζουν σε έναν τίτλο στο NFC East και επιδιώκουν άλλη μια εμφάνιση στο Super Bowl με τον περσινό δεύτερο MVP κάτω από το κέντρο θα το έδινε μια ευκαιρία. Όχι οι Αετοί. Κάλεσαν για μια οθόνη σήραγγας για να τρέχει πίσω ο Kenneth Gainwell, ο οποίος κέρδισε μόνο τέσσερα γιάρδες.
Σχετίζεται με: Ανακεφαλαίωση NFL: Ο Purdy ανακάμπτει καθώς το San Francisco 49ers εξασφαλίζει τον κορυφαίο σπόρο του NFC
Από υποκριτική, ήταν μια αξιολύπητη σειρά. Η συντηρητική προσέγγισή τους απέναντι σε μια ομάδα των Cardinals που δεν είχε τίποτα να χάσει μετά από 21-6 είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα παιχνιδιού για να μην χάσεις.
Όταν όμως ο Νικ Σιριάνι μίλησε στους δημοσιογράφους μετά το παιχνίδι, είχε διαφορετική άποψη.
«Δεν νομίζω ότι αυτό είναι συντηρητικό», είπε ο τριτοετής προπονητής των Eagles. «Εάν κάνουν επιδρομή στα κενά, τρέξτε ένα πρόγραμμα gap. Θα μπορούσαμε να το πετάξουμε, αλλά αποφασίσαμε να το αφήσουμε να τρέξει και δεν χτύπησε. Δεν δουλεψε. Η μετατροπή της οθόνης θα είναι δύσκολη καθώς ο άνεμος φυσούσε στα πρόσωπά μας. Έπρεπε να φτάσουμε εντός εμβέλειας».
Η Φιλαδέλφεια μετέτρεψε το γκολ του γηπέδου, αλλά επέτρεψε στους Καρδινάλους να περάσουν στο γήπεδο και να σημειώσουν νίκη με 35-31. Το νικηφόρο touchdown σημειώθηκε από την Αριζόνα που τρέχει πίσω τον James Conner, ο οποίος τροφοδότησε τους Eagles για 128 γιάρδες και σχεδόν πέντε γιάρδες ανά μεταφορά.
Ο προπονητής της Αριζόνα, Τζόναθαν Γκάνον, ο αμυντικός συντονιστής των Eagles στο περσινό Super Bowl, ζήτησε το τέλειο σχέδιο παιχνιδιού στην επιστροφή του στη Φιλαδέλφεια. Όχι μόνο οι Cardinals του Gannon άφησαν τον Philly με μια ανατρεπτική νίκη, αλλά κράτησαν επίσης την ξαφνικά δειλή επίθεση των Eagles στα 251 γιάρδες.
Όπως θα το είχε η μοίρα, η σημερινή άμυνα των Eagles, ή η έλλειψή της, ήταν ο κύριος ένοχος στην καταστροφική ήττα της Φιλαδέλφεια. Η Αριζόνα δεν έβαλε πόντους ούτε μία φορά και σημείωσε τέσσερα σερί touchdowns για να τελειώσει το παιχνίδι. Η άμυνα του τρεξίματός τους πυρπολήθηκε από τον Conner και δεν δημιούργησαν σχεδόν καμία βιασύνη για πάσα. Η τρίτη τους κάλυψη ήταν γελοία. Αυτό το φαινομενικά απερίσκεπτο λάκτισμα εντός με 5:19 να απομένουν σε ένα ισόπαλο παιχνίδι που έδωσε στους Eagles ένα σφιχτό γήπεδο; Ο Gannon είχε τόση εμπιστοσύνη στην ικανότητα της επίθεσης του να σκοράρει.
Σχετίζεται με: Οι Philadelphia Eagles δεν ανήκουν πλέον στην ελίτ του NFL
Τι επική πτώση για τους Eagles, που έχασαν τέσσερα από τα πέντε παιχνίδια μετά από ένα ξεκίνημα 10-1. Το πιο σημαντικό, οι Eagles μόλις παρέδωσαν τον έλεγχο του NFC East στους Dallas Cowboys και τώρα αντιμετωπίζουν την προοπτική να παίξουν την postseason τους εξ ολοκλήρου στο δρόμο.
Ακόμη και η μεγάλη λύση του Sirianni μετά τις συνεχόμενες ήττες νωρίτερα αυτό το μήνα, η μεταφορά των αμυντικών καθηκόντων playcalling από τον Sean Desai στον Matt Patricia, ήταν καταστροφή. Την Κυριακή, οι Eagles, των οποίων η άμυνα φλέρταρε με το ρεκόρ των περισσότερων αποβολών πέρυσι, φάνηκε να είναι η χειρότερη άμυνα στο ποδόσφαιρο.
Αυτή είναι ακόμα μια περήφανη μονάδα που θα έπρεπε θεωρητικά να παράγει δεδομένου του ταλέντου που έχει σε παιδιά τόσο νέους όσο και μεγάλους: όπως η Jalen Carter, ο Brandon Graham και ο Fletcher Cox, μεταξύ άλλων. Ωστόσο, ο Carter είχε τη μοναδική απόλυση της ομάδας απέναντι στην Αριζόνα, μια μικρογραφία της οπισθοδρόμησης της σεζόν. Η Φιλαδέλφεια έχει μόλις 41 απολύσεις αυτή τη σεζόν, από 70 κορυφαίες απολύσεις στο πρωτάθλημα το 2022.
Οι παίκτες των Eagles παραμένουν πιστοί στην πίστη.
«Δεν είμαστε τόσο μακριά ως άμυνα, φίλε», είπε ο Γκράχαμ από το ντουλάπι του. «Πρέπει να τελειώσουμε σωστά τη σεζόν και από εκεί και πέρα είναι θέμα εβδομάδα με την εβδομάδα. …Δεν ανησυχώ. Πιστεύω σε εμάς».
Καλό για τον Γκράχαμ, στο 14ο έτος του ως ο μακροβιότερος Αετός στην ιστορία του συλλόγου, γιατί παρέμεινε θετικός. Αυτό είναι μέρος της δουλειάς και είναι η σωστή δήλωση.
Αλλά η αλήθεια είναι ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα που πρέπει να ανησυχείτε στη Νότια Φιλαδέλφεια εκτός από τον κορυφαίο παίκτη του placekiker και τον ήρωα του Super Bowl LII, Jake Elliott. Ξεκίνησαν τη μέρα τους με την πρόθεση να φιλοξενήσουν έναν αγώνα πλέι οφ και τώρα πιθανότατα θα πρέπει να επικρατήσουν στο δρόμο.
Είχε λιακάδα στη Φιλαδέλφεια πριν από λίγο καιρό, και γι’ αυτό οι Eagles θα συνεχίσουν να είναι στη μετα-σεζόν. Αλλά αν αυτή η ομάδα δεν βρει το κουράγιο την επόμενη εβδομάδα, η offseason θα είναι επικείμενη.
MVP της εβδομάδας
Lamar Jackson, Βαλτιμόρη. Οι Ravens ευδοκίμησαν και στις τρεις φάσεις στη νίκη με 56-19 επί του Μαϊάμι, αλλά ήταν το masterclass του Τζάκσον που έκλεψε την παράσταση. Ο 26χρονος υπογράμμισε το τρόπαιο του MVP με ένα συγκλονιστικό πέντε touchdowns, 321 passing γιάρδες και μόνο τρεις ελλείψεις. Συμπτωματικά (ή όχι), η τριάδα των Zay Flowers, Rashod Bateman και Odell Beckham έγιναν γρήγορα μια από τις πιο συναρπαστικές και ασφαλείς ομάδες στο πρωτάθλημα. Με τον MVP του NFL 2019 να παίζει την καλύτερη μπάλα της καριέρας του και τις ατελείωτες ευκαιρίες για τον OC Todd Monken, ο ουρανός είναι το όριο για τους Ravens, οι οποίοι έχουν πλέον εξασφαλίσει τον Νο. 1 σπόρο στο AFC.
Το βίντεο της εβδομάδας
Είδαμε μια σειρά από τρελά αλιεύματα την Εβδομάδα 17, συμπεριλαμβανομένου ενός πανέμορφου OBJ από τους Ravens και κάτι που φαινόταν σαν μερικές δεκάδες λήψεις με το ένα χέρι. Αλλά αυτή η ομορφιά από τον Justin Fields μέχρι τον DJ Moore παίρνει την τούρτα λαμβάνοντας υπόψη τον καιρό και τη συνολική δυσκολία. Ο Μουρ ολοκλήρωσε την ημέρα με εννέα αλιεύματα για 159 γιάρδες και ένα touchdown Και Οι Bears πέτυχαν το Νο. 1 της συνολικής επιλογής στο ντραφτ από το ίδιο trade. Κάντε μια υπόκλιση, Ryan Poles.
Στατιστικά της εβδομάδας
17 συνεχόμενες σεζόν χωρίς χαμένο ρεκόρ. Μετά από μια νίκη με 30-23 στο Σιάτλ, οι Steelers εξασφάλισαν ότι θα τελειώσουν ξανά μια σεζόν με περισσότερες νίκες παρά ήττες, όλες υπό τον προπονητή Mike Tomlin. Δεδομένων των φυσικών σκαμπανεβάσεων του NFL, αυτό είναι ένα αξιοσημείωτο σερί, ειδικά για ομάδες με αβεβαιότητα στο τέταρτο. Και το γεγονός ότι ορισμένοι οπαδοί ήλπιζαν ότι ο Tomlin θα απολυόταν σε διάφορα σημεία αυτή τη σεζόν είναι παράλογο. Αυτό που έκανε αυτός ο άνθρωπος είναι θρυλικό. Καθώς οι ομάδες που χρειάζονται πραγματικά έναν νέο προπονητή εξετάζουν τις διαθέσιμες επιλογές, ο Tomlin δίνει διαλέξεις για τη σημασία της οργανωτικής κουλτούρας για σχεδόν δύο δεκαετίες. Φτιάξτε ένα άγαλμα αυτού του ανθρώπου.
Σε άλλα σημεία του πρωταθλήματος
• Δεν ήταν όμορφο ή εύκολο, αλλά οι αιφνιδιαστικοί Rams κέρδισαν τους Giants με 26-25. Το Λος Άντζελες έχει κερδίσει πλέον έξι από τα επτά παιχνίδια σε ένα ξεκίνημα 3-6, ξεπερνώντας κατά πολύ τις προσδοκίες της προετοιμασίας. Η βελτιωμένη υγεία του Μάθιου Στάφορντ και η συνεχιζόμενη ικανότητα του να κάνει ρίψεις που πέφτουν στο σαγόνι έχουν βοηθήσει στην αιτία. Αυτό ισχύει και για την απίστευτη δουλειά του επαγγελματικού τμήματος προσκοπισμού των Rams, το οποίο ο GM Les Snead αποκαλούσε με αγάπη ως το «Island of Underdog Toys».
• Η κλοπή της προθεσμίας συναλλαγών για το NFL πηγαίνει στους Bills και η απόκτηση του κερδισμένου στο παιχνίδι cornerback Rasul Douglas από τους Packers. Τα δύο κοψίματα του Ντάγκλας, συμπεριλαμβανομένου ενός εκλεκτού-έξι, έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στη νίκη του Μπάφαλο με 27-21 επί των ψυχωμένων Patriots. (Μια ζωντανή άμυνα των Patriots, ούτως ή άλλως.) Δεν ήταν η καλύτερη μέρα για τον Josh Allen, ειδικά στο πρώτο ημίχρονο όταν ήταν μόλις 7 στα 20 για 46 γιάρδες. Πέταξε επίσης το 16ο κόψιμο της σεζόν, ένα νέο υψηλό καριέρας. Η ακρίβεια της τσέπης του πρέπει να βελτιωθεί εάν ο Μπάφαλο θέλει να κάνει θόρυβο αυτή τη μετά τη σεζόν. Ωστόσο, ο Άλεν λαμβάνει μερικούς πόντους εξαργύρωσης για αυτό το υπέροχο παιχνίδι ράγκμπι:
• Ο Baker Mayfield επανήλθε στη γη από την κυρίαρχη άμυνα της Νέας Ορλεάνης σε μια νίκη με 23-13 που κρατά τους Αγίους ζωντανούς στην Εβδομάδα 18. Αλλά η Τάμπα μπορεί ακόμα να κερδίσει το NFC South με μια νίκη της 18ης εβδομάδας επί των αδύναμων Panthers.
• Το Σαν Φρανσίσκο επανήλθε από την ήττα της ημέρας των Χριστουγέννων από τους Ravens με μια πειστική νίκη με 27-10 στην Ουάσιγκτον. Οι 49ers αποχώρησαν στο δεύτερο ημίχρονο καθώς ο Purdy φαινόταν όλο και πιο άνετος. Τα 230 πασάρ γιάρδες του ήταν αρκετά για να τον κάνουν τον ηγέτη όλων των εποχών των 49ers στα passing γιάρδες σε μια σεζόν, κάτι που είναι αρκετά εντυπωσιακό αν σκεφτεί κανείς πόσο παλιό είναι το franchise στη θέση. Δεδομένου ότι οι 49ers είναι ο Νο. 1 σπόρος στο NFC, δεν θα παίξουν σημαντικό παιχνίδι μέχρι τον γύρο του τμήματος. Θα είναι συναρπαστικό να δούμε πόσο πολύ θα παίξει ο Kyle Shanahan στους βασικούς του, όταν θα φιλοξενήσουν τους Rams την επόμενη εβδομάδα.
• Αρκούδα επιθετικό τάκλιν Ο Λάρι Μπορομ αναφέρθηκε ως κατάλληλος δέκτης δύο φορές στη νίκη του Σικάγο με 37-17 επί των Φαλκονς την Κυριακή και και τις δύο φορές ο επικεφαλής διαιτητής Άντριαν Χιλ ξεκαθάρισε ότι δεν ήταν ο Μπραντ Άλεν. Το Νο. 75 αναφέρει ότι είναι επιλέξιμο. Το Νο. 75 αναφέρει ότι είναι επιλέξιμο. Νο 75! Ο λόφος άνθισε. Ο Άλεν και η ομάδα του παραμένουν υπό ακραίο έλεγχο μετά το αμφιλεγόμενο τέλος του αγώνα Lions-Cowboys το βράδυ του Σαββάτου, αφού απέτυχαν να κάνουν μια τέτοια ανακοίνωση και στη συνέχεια να ρίξουν μια σημαία μετά την επιτυχημένη μετατροπή δύο πόντων του Ντιτρόιτ σε Taylor Dekker θα είχε προκαλέσει καθυστέρηση. Η κρίση του ακατάλληλου αποδέκτη του Άλεν αργότερα διαπιστώθηκε ότι ήταν λάθος και ο Νταν Κάμπελ πιθανώς εξακολουθεί να ουρλιάζει στο κενό. Αυτή είναι η ίδια ομάδα που απέτυχε να μαρκάρει τον Κάρινγκτον Βαλεντάιν του Γκριν Μπέι την Εβδομάδα 13, επειδή παρενέβη σε μια καθαρή πάσα σε βαθιά μπάλα στον Μάρκεζ Βαλντέζ-Σκάντλινγκ των Chiefs στα τελευταία δευτερόλεπτα.
• Σίγουρα, υπήρξαν αρκετές άλλες στιγμές όπου το Ντιτρόιτ θα μπορούσε να είχε κερδίσει, συμπεριλαμβανομένου ενός καλύτερου σουτ από τον Τζάρεντ Γκοφ στην τρίτη (!) προσπάθεια των Λιονταριών για δίποντο. Αλλά αυτές είναι κρίσιμες στιγμές στο τέλος των αγώνων. Οι διαιτητές πρέπει να είναι καλύτεροι, διαφορετικά το NFL μπορεί να σταματήσει με τις ανοησίες της “ακεραιότητας του παιχνιδιού”.
• Με την ήττα της Καρολίνας στο shutout από το Τζάκσονβιλ, οι Bears εξασφάλισαν επίσημα το Νο. 1 γενική επιλογή στο ντραφτ του NFL 2024 (μέσω του trade). Εάν το Σικάγο θέλει να στείλει μια ευχαριστήρια κάρτα σε οποιονδήποτε, κάντε το στον πλατύ DJ Chark του Panthers, ο οποίος με κάποιο τρόπο κατάφερε να ρίξει τρεις μπάλες σε τρεις συνεχόμενες βολές κατά τη διάρκεια του 26-0 της Carolina.