Οι επιστήμονες κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου ότι ένα κρίσιμο συστατικό του κλιματικού συστήματος του πλανήτη μειώνεται σταδιακά και μπορεί μια μέρα να φτάσει σε ένα οριακό σημείο που θα άλλαζε ριζικά τα παγκόσμια καιρικά πρότυπα.
Το Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC) είναι ένα σύστημα ωκεάνιων ρευμάτων που κυκλοφορούν το νερό στον Ατλαντικό Ωκεανό σαν μεταφορική ταινία, βοηθώντας στην ανακατανομή της θερμότητας και στη ρύθμιση του παγκόσμιου και περιφερειακού κλίματος. Ωστόσο, νέα έρευνα προειδοποιεί ότι το AMOC εξασθενεί σε ένα θερμαινόμενο κλίμα και θα μπορούσε ενδεχομένως να υποστεί μια επικίνδυνη και απότομη κατάρρευση με παγκόσμιες συνέπειες.
«Αυτά είναι άσχημα νέα για το κλιματικό σύστημα και την ανθρωπότητα», έγραψαν ερευνητές στο Ινστιτούτο Θαλάσσιας και Ατμοσφαιρικής Έρευνας του Πανεπιστημίου της Ουτρέχτης σε μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Science Advances.
Λαμβάνοντας υπόψη ότι το AMOC είναι το άλογο εργασίας του Ατλαντικού, οι συνέπειες μιας τέτοιας κατάρρευσης θα οδηγούσαν σε «εξαιρετικά χαοτικές αλλαγές στα παγκόσμια καιρικά μοτίβα» που φτάνουν πολύ πέρα από τον Ατλαντικό, δήλωσε ο Daniel Swain, κλιματικός επιστήμονας στο UCLA που δεν εμπλέκεται. που συμμετέχουν στη μελέτη.
«Ουσιαστικά θα βύθιζε την Ευρώπη σε μια περιφερειακή εποχή των παγετώνων, αφήνοντας τον υπόλοιπο κόσμο στη συνεχιζόμενη άνοδο της θερμοκρασίας του», είπε ο Σουέιν. «Το Νότιο Ημισφαίριο θα ψήνεται, η τροχιά της καταιγίδας στον Ειρηνικό θα τρελαινόταν και θα υπήρχαν αυτές οι ακραίες αλλαγές στα καιρικά μοτίβα που είναι πολύ διαφορετικές από αυτό που θα περίμενε κανείς από μια πιο σταδιακή ή γραμμική διαδρομή θέρμανσης».
Η πιθανότητα μιας τέτοιας κατάρρευσης είναι μικρή – ορισμένοι ερευνητές λένε ότι είναι περίπου 5% έως 10% αυτόν τον αιώνα – αλλά οι συνέπειες είναι τόσο μεγάλες που δεν θα ήταν συνετό να αγνοηθεί η πιθανότητα, είπε ο Swain.
«Υπάρχει άλλο ένα [90%] Υπάρχει 95% πιθανότητα να μην συμβεί αυτό, αλλά θα ήσασταν διατεθειμένοι να στοιχηματίσετε τη φάρμα σε αυτό; [90%] «Υπάρχει 95% πιθανότητα να μην συμβεί κάτι τέτοιο;» είπε. «Θα έμπαινες σε αεροπλάνο αν υπήρχε;» [90%] 95% πιθανότητα να μην κολλήσει; Σίγουρα δεν θα το έκανα.
Διαβάστε περισσότερα: Η Λα Νίνια στον ορίζοντα; Το άγριο έτος του καιρού της Καλιφόρνια θα μπορούσε να γίνει ακόμα πιο παράξενο
Το AMOC μετακινεί το νερό στον Ατλαντικό Ωκεανό από βορρά προς νότο και πίσω σε έναν μακρύ κύκλο, αλλά υπάρχουν ενδείξεις ότι έχει εξασθενήσει τον τελευταίο αιώνα, συμπεριλαμβανομένης μιας μείωσης περίπου 15% από το 1950.
Το σύστημα βασίζεται σε μια λεπτή ισορροπία μεταξύ ζεστού επιφανειακού νερού και κρύου, αλμυρού νερού που βυθίζεται στον πυθμένα του ωκεανού και μαζί δημιουργεί το ρεύμα. Αλλά καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται, οι παγετώνες και τα στρώματα πάγου που λιώνουν – όπως το φύλλο πάγου της Γροιλανδίας – εισάγουν περισσότερο γλυκό νερό στο σύστημα, αραιώνουν την αλατότητά του και διαταράσσουν τα παραδοσιακά πρότυπα.
«Είναι ένας αυτοενισχυόμενος βρόχος ανάδρασης που επηρεάζει πρωτίστως την αλατότητα. «Όσο πιο φρέσκος γίνεται ο Βόρειος Ατλαντικός, τόσο πιο αδύναμο γίνεται το AMOC μέχρι να φτάσει σε μια κρίσιμη τιμή», δήλωσε ο René van Westen, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Η μελέτη δεν προσδιορίζει ένα χρονικό πλαίσιο για το πότε θα μπορούσε να συμβεί μια τέτοια κατάρρευση και ο Van Westen είπε ότι τέτοιες εκτιμήσεις μπορεί να είναι αμφιλεγόμενες. Αλλά το χαρτί ήταν το πρώτο που έδειξε ότι το AMOC μπορεί να φτάσει σε οριακό σημείο εάν προστεθεί αρκετό γλυκό νερό στο σύστημα.
«Το αν αυτό είναι μια πιθανότητα στον 21ο αιώνα εξακολουθεί να συζητείται έντονα, αλλά δεν μπορούμε να το αποκλείσουμε αυτή τη στιγμή», είπε.
Ένα παρόμοιο σενάριο διαδραματίστηκε στην ταινία «The Day After Tomorrow», αν και οι ειδικοί είπαν ότι τα γεγονότα σε αυτήν την ταινία, που εκτείνονται αρκετές ημέρες, δραματοποιήθηκαν έντονα.
Διαβάστε περισσότερα: Καθώς οι κλιματικές απειλές εντείνονται, όλο και περισσότεροι Καλιφορνέζοι ζουν σε κίνδυνο
Οι Ολλανδοί ερευνητές λένε ότι τα μοντέλα υποδηλώνουν ότι η κατάρρευση του AMOC είναι πιθανή και ότι ένα τέτοιο γεγονός θα άλλαζε σημαντικά το κλίμα του πλανήτη. Ο αντίκτυπος θα είναι μεγαλύτερος στην Ευρώπη, όπου οι θερμοκρασίες θα μπορούσαν να πέσουν έως και 18 βαθμούς κατά μέσο όρο και έως και 36 βαθμούς σε χώρες όπως η Νορβηγία και η Σκανδιναβία. Θα μπορούσε επίσης να υπάρχει μια «τραμπούλα» μεταξύ του βόρειου και του νότιου ημισφαιρίου.
Άλλες πιθανές επιπτώσεις περιλαμβάνουν την ταχεία άνοδο της στάθμης της θάλασσας, με πιθανή άνοδο της στάθμης της θάλασσας πάνω από 2 πόδια κατά μήκος ορισμένων παράκτιων περιοχών, συμπεριλαμβανομένων της Ολλανδίας και της Ανατολικής Ακτής των ΗΠΑ. Η Νέα Υόρκη θα μπορούσε να πλημμυρίσει εάν η στάθμη της θάλασσας ανέβει έως και 31 ίντσες, δήλωσε ο Van Westen.
Στο τροπικό δάσος του Αμαζονίου, οι ξηρές και βροχερές εποχές θα αντιστραφούν, οδηγώντας ενδεχομένως στο δικό του σημείο καμπής. (Μια ξεχωριστή μελέτη που δημοσιεύθηκε αυτόν τον μήνα διαπίστωσε ότι τμήματα αυτού του τροπικού δάσους θα μπορούσαν να καταρρεύσουν ήδη από το 2050.)
Ο αντίκτυπος στον Ειρηνικό Ωκεανό και στη Δυτική Ακτή των ΗΠΑ θα ήταν πιθανότατα μικρότερος λόγω της απόστασής τους από τον Ατλαντικό, είπε ο Van Westen. Ωστόσο, τα μοντέλα του δείχνουν ότι μια κατάρρευση του AMOC θα μπορούσε να οδηγήσει σε μειωμένη βροχόπτωση και ελαφρά ψύξη στο Λος Άντζελες, ανταγωνιζόμενη το μεγαλύτερο σήμα της κλιματικής αλλαγής της υπερθέρμανσης της περιοχής.
Στην πραγματικότητα, η πιθανή μελλοντική κατάρρευση του AMOC είναι κατά κάποιο τρόπο ένα διαφορετικό σενάριο από τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής που ήδη συμβαίνουν, δήλωσε ο Swain του UCLA. Επί του παρόντος, η κλιματική αλλαγή ενισχύει πρωτίστως γνωστά, προϋπάρχοντα πρότυπα και κινδύνους, όπως η εντατικοποίηση των πυρκαγιών στην Καλιφόρνια ή πιο ακραίες βροχοπτώσεις και πλημμύρες.
«Αλλά μια κατάρρευση της παγκόσμιας ανατροπής κυκλοφορίας θα ήταν πραγματικά διαφορετική γιατί θα οδηγούσε σε ανακατατάξεις στο ρεύμα τζετ και στην τροχιά καταιγίδας, όπου τα μέρη στη Γη είναι πραγματικά κρύα σε σύγκριση με άλλα μέρη», είπε.
Το ρεύμα αεριωθουμένων – το ρεύμα του αέρα που κινεί τις καταιγίδες προς τα ανατολικά σε όλο τον κόσμο – συχνά βοηθά στην κατεύθυνση των ατμοσφαιρικών ποταμών προς την Καλιφόρνια.
Τέτοιες διαταραχές όχι μόνο θα επηρεάσουν τις κλιματικές και θερμοκρασιακές συνθήκες, αλλά και θα καταστρέψουν τον ιστό του πολιτισμού. Η γεωργία στην Ευρώπη πιθανότατα θα σταματούσε, ενώ οι παράκτιες πόλεις θα αντιμετωπίσουν μεγάλα προβλήματα από τις πλημμύρες. Οι οικοδομικοί κώδικες και οι υποδομές θα μπορούσαν ενδεχομένως να καταστούν παρωχημένες καθώς η εποχικότητα και τα μοτίβα βροχοπτώσεων μετατοπίζουν γρήγορα τα θερμά μέρη σε δροσερά και αντίστροφα.
«Αυτό θα σήμαινε ότι όλη η κλιματική προσαρμογή στην οποία εργαζόμαστε τώρα δεν είναι απαραίτητα το κλίμα που θα βιώναμε», είπε ο Σουέιν.
Διαβάστε περισσότερα: Ο πλανήτης είναι επικίνδυνα κοντά σε αυτό το κλιματικό κατώφλι. Εδώ μπορείτε να μάθετε τι σημαίνει πραγματικά 1,5 °C
Άλλοι ειδικοί είπαν ότι ορισμένα από τα σενάρια που περιγράφονται στη μελέτη ήταν στο άκρο της αληθοφάνειας. Σύμφωνα με τον Josh Willis, ωκεανογράφο στο Jet Propulsion Laboratory της NASA στο La Cañada Flintridge, το μοντέλο απαιτούσε εξαιρετικές ποσότητες εισροής γλυκού νερού στον Ατλαντικό για να πυροδοτήσει το σημείο ανατροπής – ποσότητα που ισοδυναμεί με περίπου επτά στρώματα πάγου της Γροιλανδίας.
«Είναι ακόμα πιθανό το πραξικόπημα να σταματήσει, και αν συμβεί αυτό θα έχει μεγάλο αντίκτυπο», είπε ο Willis. «Αλλά δεν είναι αμέσως ένα μέτρο στάθμης της θάλασσας και 15 βαθμοί Κελσίου ψύξη. Δεν είναι το «The Day After Tomorrow»».
Ωστόσο, ο Willis είπε ότι το σύστημα μπορεί να είναι πιο ευαίσθητο από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως και τα μελλοντικά μοντέλα και προσομοιώσεις θα μπορούσαν να προσθέσουν στην αυξανόμενη εργασία. Άλλες πρόσφατες μελέτες έχουν επίσης προειδοποιήσει για την επικείμενη κατάρρευση του AMOC και μια πιθανή κατάρρευση του ρεύματος του Ανταρκτικού Ωκεανού.
«Είναι μια ενδιαφέρουσα μελέτη», είπε για την τελευταία εφημερίδα, «και η AMOC θα μπορούσε ακόμα να αποδειχτεί νικητή. Αλλά αυτή η μελέτη δεν είναι απαραίτητα οριστική από αυτή την άποψη. Υπάρχουν ακόμη πολλά αναπάντητα ερωτήματα».
Η Lynne Talley, διακεκριμένη καθηγήτρια στο Ινστιτούτο Ωκεανογραφίας Scripps στο UC San Diego, είπε παρομοίως ότι υπάρχει μια «φυσική μεταβλητότητα» στο AMOC που μπορεί να περιλαμβάνει ενίσχυση και αποδυνάμωση σε μια χρονική κλίμακα περίπου 10 ετών, και προειδοποίησε ότι η πρόσφατη σύγχυση αλλάζει με μακροπρόθεσμη τάση.
Όμως είπε ότι η έρευνα για την πιθανή κατάρρευσή του ήταν επιτακτική και αξίζει να εξεταστεί.
«Καταρχάς, είναι δυνατό… Δεν θα απέφευγα να το πω αυτό», είπε.
Οι μελέτες αλατότητας είναι ιδιαίτερα πολύτιμες, πρόσθεσε, επειδή η αλατότητα βοηθά στον προσδιορισμό της πυκνότητας του νερού στο AMOC. Ένας παρόμοιος μηχανισμός μπορεί να οδήγησε στην κατάρρευση του AMOC στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων, περίπου πριν από 14.000 χρόνια.
Εκείνη την εποχή, το λιώσιμο του στρώματος πάγου της Βόρειας Αμερικής έπλενε πολύ γλυκό νερό στον Βόρειο Ατλαντικό, «και αυτό το επιβράδυνε σημαντικά και κάπως σταμάτησε», είπε ο Talley.
«Το βρίσκω απολύτως εύλογο ότι θα συντριβή κάποια στιγμή και ο έλεγχος είναι αλάτι», είπε. «Αλλά ποια χρονιά συμβαίνει αυτό; Δεν το ξέρω».
Μια τέτοια κατάρρευση θα ήταν πιθανότατα μη αναστρέψιμη – τουλάχιστον σε οποιαδήποτε χρονική περίοδο σχετική με μια ανθρώπινη ζωή. Υπάρχουν όμως διασφαλίσεις για να αποφευχθεί μια τέτοια κατάρρευση: δηλαδή, μείωση των εκπομπών μεθανίου, διοξειδίου του άνθρακα και άλλων ορυκτών καυσίμων που θερμαίνουν τον πλανήτη, λιώνουν τους πάγους και απελευθερώνουν περισσότερο γλυκό νερό στους ωκεανούς.
“Αυτή είναι πραγματικά η λύση για όλα”, είπε ο Talley. «Νομίζω ότι πρέπει να προστατευτούμε από πολλά πράγματα που σχετίζονται με την κλιματική αλλαγή και αυτό είναι ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα για το βόρειο ημισφαίριο».
Αυτή η ιστορία εμφανίστηκε αρχικά στους Los Angeles Times.