Η απειλή μιας φυγής παικτών στη Γαλλία και όχι μόνο δεν είναι κάτι νέο για την Premier League.
Αφού επιβεβαιώθηκε το 2009 ότι το τρίο των Wasps James Haskell, Tom Palmer και Riki Flutey θα μετακομίσουν σε συλλόγους στη Γαλλία την επόμενη σεζόν, η Ένωση Ράγκμπι έστειλε μια τετρασέλιδη επιστολή σε κάθε μέλος της ελίτ της ομάδας, επαινώντας τους διευκρινίζοντας ότι ένας παίκτης που μετακομίζει στο εξωτερικό θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τη θέση του εάν δεν θέσει ικανοποιητικές μεταγραφικές προθεσμίες στα συμβόλαια με τη νέα του ομάδα.
Η κρυφή απειλή έχει τώρα κάτι σχεδόν περίεργο. Οι παίκτες δεν είχαν καμία αμφιβολία ότι εάν μετακόμισαν στο εξωτερικό και διαγωνίζονταν για μια θέση με παίκτη της ίδιας ικανότητας με έδρα την Αγγλία, δεν θα επιλέγονταν. Πρότεινε επίσης ότι ο τότε προπονητής της Αγγλίας Μάρτιν Τζόνσον και το προπονητικό του επιτελείο δεν θα ταξίδευαν για να παρακολουθήσουν παίκτες στο γαλλικό πρωτάθλημα.
Δύο χρόνια αργότερα, η RFU και η Premier Rugby είχαν καταλήξει σε συμφωνία που απαγόρευε την επιλογή ενός παίκτη στο εξωτερικό από τον προπονητή της Αγγλίας, εκτός εάν υπήρχαν εξαιρετικές περιστάσεις.
Η σκλήρυνση των στάσεων για πάνω από μια δεκαετία αποδείχτηκε αποτελεσματική, με την ισοπαλία για την Αγγλία να είναι αρκετά μεγάλη ώστε να πείσει τη συντριπτική πλειοψηφία των παικτών ότι ήταν προς το συμφέρον τους, τόσο οικονομικά όσο και από άποψη ράγκμπι, να παραμείνουν στο αγγλικό σύστημα.
Αλλά τώρα ο συνδυασμός των καταστροφικών επιπτώσεων της πανδημίας του Covid στα οικονομικά των συλλόγων της Premiership, συμπεριλαμβανομένης της μείωσης του ανώτατου ορίου αποδοχών, σε συνδυασμό με την ταχεία εμπορική επιτυχία του γαλλικού πρωταθλήματος Top 14 και τις προσοδοφόρες επιλογές επαγγελματικού πρωταθλήματος στην Ιαπωνία, έχει προκαλέσει τον κώδωνα του κινδύνου πυροδότησε πίεση για την αποτελεσματικότητα της εξωτερικής πολιτικής.
Υπήρξε μια εποχή που παίκτες από άλλες εθνικές ομάδες έβλεπαν με φθόνο τις οικονομικές ανταμοιβές που προσφέρονταν στους παίκτες της Αγγλίας, συμπεριλαμβανομένων των αμοιβών αγώνων άνω των 23.000 λιρών ανά παιχνίδι, πέρα από τα συμβόλαια του συλλόγου τους.
Όμως, τον τελευταίο χρόνο, ο Steve Borthwick παρακολούθησε αρκετούς παίκτες που, για διάφορους λόγους, αποφάσισαν ότι η αποδοχή μιας συμφωνίας στη Γαλλία είναι τώρα πολύ καλή ευκαιρία για να απορρίψουν, ακόμα κι αν διαψεύσουν τις ελπίδες τους για κόκκινο τριαντάφυλλο.
Αυτή την εβδομάδα μάθαμε ότι ο αρχηγός των Northampton Saints, Lewis Ludlam, είναι ο τελευταίος που εντάχθηκε στο exodus και θα μετακομίσει στην Τουλόν την επόμενη σεζόν, παρόλο που είναι ένα σεβαστό και σημαντικό μέλος της ομάδας του Borthwick για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ο πρώην συμπαίκτης του Ludlam στους Saints, David Ribbans, βρίσκεται ήδη στην Τουλόν, ενώ ο πρώην σέντερ των Harlequins, Joe Marchant, μετακόμισε στο Stade Français, ο Jack Willis στην Τουλούζη, ο Jack Nowell στη La Rochelle, ο Sam Simmonds στη Montpellier και ο αδελφός του Joe στο Pau και ο Henry Arundell μετακόμισε στην Racing. 92 μετά το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα.
Με τη μετακίνησή του που επιβάλλεται λόγω της οικονομικής κατάρρευσης των Ιρλανδών του Λονδίνου, ο Arundell είναι ελεύθερος να παίξει για την Αγγλία αυτή τη σεζόν, ενώ ο πόρνης του Gloucester, Jack Singleton, έχει αποχωρήσει με το να αποσταλεί δανεικός στην Τουλόν για το υπόλοιπο της σεζόν αυτή την εβδομάδα.
Η εισαγωγή των «υβριδικών ή κεντρικών επαφών» ως μέρος της νέας μακροπρόθεσμης συμφωνίας είχε αρχικά ως στόχο να δώσει στον Borthwick πιο πρακτικό έλεγχο στην προετοιμασία και την ανάπτυξη δεξιοτήτων των παικτών στην ομάδα του.
Ενδεικτικά, ωστόσο, αυτό φαίνεται να έχει εξελιχθεί στην τελευταία ενσάρκωση της επιστολής του 2009, ένα οικονομικό κίνητρο για να κρατηθούν οι καλύτεροι παίκτες της Αγγλίας στη χώρα.
Στα παρασκήνια, η RFU φαίνεται ότι έχει ήδη επιταχύνει τα ζητήματα που σχετίζονται με παίκτες που προσδιορίζονται ότι διατρέχουν υψηλό κίνδυνο να μετακινηθούν στο εξωτερικό, εμμένοντας σταθερά στο σχέδιο της Borthwick πριν οριστικοποιηθούν οι λεπτομέρειες της νέας επαγγελματικής συνεργασίας gaming, η οποία έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το επόμενο καλοκαίρι. .
Νόμοι: «Η RFU πρέπει να παρέμβει»
Η Courtney Lawes, η οποία αποσύρθηκε από τα καθήκοντά της στην Αγγλία στο τέλος της σεζόν του Παγκοσμίου Κυπέλλου, εξήγησε γιατί χρειαζόταν επείγουσα δράση για να κρατηθούν τα καλύτερα ταλέντα στην Premiership.
“Πιστεύω ότι η RFU πρέπει να παρέμβει και το θέμα της κεντρικής σύμβασης είναι μάλλον μια καλή ιδέα”, είπε ο Lawes.
«Πρέπει να πληρώσεις στους καλύτερους παίκτες όσα αξίζουν για να μείνουν εδώ, διαφορετικά χώρες όπως η Ιαπωνία ή η Γαλλία ή όπου αλλού έχουν τα χρήματα… Η αξία των παικτών είναι αυτή που κάποιος είναι διατεθειμένος να πληρώσει για αυτούς, οπότε αν [clubs in] Η Γαλλία θα πληρώσει Χ ποσό για εσάς και κανείς σε αυτή τη χώρα δεν θα το κάνει, τότε είναι αυτό που είναι.
“Για τους παίκτες, είναι μια τόσο περιορισμένη καριέρα, παίζετε μόνο για τόσο σύντομο χρονικό διάστημα και όλα μπορούν να τελειώσουν ανά πάσα στιγμή, επομένως πρέπει να βγάλετε όσα περισσότερα χρήματα μπορείτε ενώ παίζετε το παιχνίδι.” Δεν μπορείτε να το κάνετε απλώς μέσω της πίστης ή με κάτι παρόμοιο. Πρέπει να βγάζεις χρήματα ενώ είσαι κερδοφόρος».
Για τον Lawes, μια κίνηση πιο κοντά στο ιρλανδικό σύστημα, όπου οι κορυφαίοι παίκτες έχουν συμβόλαια κεντρικά και ο χρόνος παιχνιδιού είναι στενά συντονισμένος μεταξύ συλλόγου και χώρας, θα ήταν ένα ευπρόσδεκτο βήμα προς τα εμπρός και θα βοηθούσε να περιοριστεί η απειλή της φυγής.
«Πιστεύω ότι όσο κι αν είσαι πιστός στους συλλόγους σου, δεν είναι καλό για σένα να πρέπει να παίζεις σχεδόν κάθε παιχνίδι για τον σύλλογο και μετά να φεύγεις – όταν όλοι είναι εκτός – για να παίξεις για τη χώρα σου», πρόσθεσε. .
«Νομίζω ότι σε φέρνει σχεδόν σε μειονεκτική θέση σε σύγκριση με τις άλλες χώρες που παίζουν απλώς τα παιχνίδια που πρέπει να παίξουν για τους συλλόγους τους. Παίρνουν τους χρόνους παιχνιδιού που θέλουν οι αντίστοιχες διεθνείς ομάδες τους. Και τον υπόλοιπο χρόνο φροντίζονται καλά και είναι σχεδόν πάντα σε φόρμα, οπότε έρχονται πολύ καλά.
«Κοιτάξτε, οι παίκτες θέλουν να είναι εδώ και να παίζουν για την Αγγλία. Αλλά τους ζητάτε να αμείβονται πολύ λιγότερο από όσο αξίζουν για να παίξουν για την Αγγλία. Δεν έχει νόημα να μείνεις εδώ και να το κάνεις αυτό αντί να βγεις έξω και να κερδίσεις αυτό που αξίζεις για το μικρό χρονικό διάστημα που αξίζεις».
Και όμως η παρέμβαση της RFU αποτυγχάνει να αντιμετωπίσει τα ευρύτερα προβλήματα που αντιμετωπίζουν οι διευθυντές του Ράγκμπι Πρέμιερσιπ, οι οποίοι επί του παρόντος ανεβάζουν τη φωτιά για να κρατήσουν τα αγγλικά ταλέντα στο περιθώριο της διεθνούς επιλογής.
Οι περιορισμοί του τρέχοντος ανώτατου ορίου αποδοχών, η αβεβαιότητα για την εξέλιξή τους και η έλλειψη λεπτομερειών για το πώς ακριβώς θα λειτουργούν τα νέα συμβόλαια της RFU έχουν κάνει ακόμα πιο δύσκολο να αποφασίσουμε ποιοι παίκτες αξίζουν τον κόπο – με συνέπεια να υπάρχουν ακόμη περισσότεροι παίκτες σαν κι αυτούς Ο Λούντλαμ μάλλον θα πάει.
«Είναι το πιο περίπλοκο κομμάτι της δουλειάς»
«Είναι πραγματικός πονοκέφαλος», λέει ο Phil Dowson, διευθυντής ράγκμπι της Northampton, «γιατί είναι ένας κινούμενος στόχος όλη την ώρα.» Το ανώτατο όριο μισθού ανεβαίνει και κατεβαίνει. Δεν είμαστε σίγουροι πώς θα είναι σε δύο, τρία, τέσσερα χρόνια. Επομένως, δεν έχετε μια μακροπρόθεσμη ιδέα για το πώς θα μοιάζει αυτό. Δεν ξέρουν πώς μοιάζει η αγγλική ύπαιθρος. Όλη αυτή η αβεβαιότητα το κάνει πραγματικά δύσκολο. Για μένα είναι το πιο περίπλοκο κομμάτι της δουλειάς.
«Αυτό που δεν μπορούμε να επιτρέψουμε είναι μια κατάσταση στην οποία οι σύλλογοι χρεοκοπούν ως αποτέλεσμα μιας κούρσας εξοπλισμών. Το London Irish είχε μια πολύ, πολύ καλή ομάδα. Είναι πολύ, πολύ λυπηρό που δεν υπάρχει πια αυτός ο σύλλογος. Αν αυξήσεις το salary cap για να ανταγωνιστείς τους Γάλλους και ασκήσεις πίεση σε αυτούς τους συλλόγους, θα είναι πολύ δύσκολο. Πρέπει να το αποφύγουμε με κάθε κόστος».
Οι διευθυντές των συλλόγων ράγκμπι θα παρευρεθούν σε μια συνάντηση με την RFU τον επόμενο μήνα για να μάθουν περισσότερα για την κατάσταση του νέου συμβολαίου, το οποίο θα τεθεί σε ισχύ στην αρχή της επόμενης σεζόν. Δεν μπορεί να έρθει αρκετά σύντομα. Το 2009 όλα φαίνονταν πολύ πιο απλά.