Δεν ήταν ένα παιχνίδι νικητή την Κυριακή, αλλά οι Detroit Lions έπρεπε να το προσεγγίσουν όπως ήταν. Ναι, θα είχαν παραμείνει στη θέση του οδηγού και θα κέρδιζαν το NFC South ακόμη και αν έχανε από τους Minnesota Vikings την παραμονή των Χριστουγέννων, αλλά αυτά τα Lions ήξεραν ότι δεν υπήρχε πλεονέκτημα να αφήσουν τη Minnesota να ζήσει άλλη μια εβδομάδα στον αγώνα της κατηγορίας.
Σχετίζεται με: Περίληψη NFL: Από το 1993, οι Lions κέρδισαν τους Vikings για τον τίτλο του μεγάλου πρωταθλήματος
Προς τιμή τους, οι Βίκινγκς δεν έκαναν τα πράγματα εύκολα για τα Λιοντάρια. Η Μινεσότα προηγήθηκε για λίγο με 21-17 στις αρχές του τρίτου δεκαλέπτου προτού ο στρατηγός του Ντιτρόιτ, Τζάρεντ Γκοφ, βρει τον Amon-Ra St Brown για ένα touchdown που τους έφερε μπροστά. Ωστόσο, πόντο προς πόντο, οι Βίκινγκς κατάφεραν να μπλοκάρουν με επιτυχία το χτύπημα του Μάικλ Μπάντζελι και να πετύχουν έναν επιπλέον πόντο.
Αυτό φαινόταν σαν μια ασήμαντη λεπτομέρεια εκείνη τη στιγμή, ειδικά αφού ο Jahmyr Gibbs έτρεξε για το touchdown που αύξησε το προβάδισμα του Ντιτρόιτ στους εννέα πόντους. Τότε τα πράγματα έγιναν αρκετά τρανταχτά για τα Lions. Πρώτα, οι Βίκινγκς μείωσαν το προβάδισμα στους έξι με ένα γκολ από πεδίο. Στην τελευταία κίνηση του παιχνιδιού, ο στρατηγός της Μινεσότα, Νικ Μάλενς, οδήγησε την ομάδα του στη γραμμή των 30 γιάρδων του Ντιτρόιτ καθώς έληξε το ρολόι. Λόγω αυτής της αποτυχημένης προσπάθειας να σκοράρουν πόντο μετά από πόντο, οι Βίκινγκς μπόρεσαν να τελειώσουν το παιχνίδι εδώ χωρίς καν να χρειαστεί να σημειώσουν μετατροπή δύο πόντων.
Ίσως έτσι να είχε τελειώσει το παιχνίδι στις προηγούμενες σεζόν των Lions. Όταν έχετε ένα franchise που δεν έχει φτάσει ποτέ στο Super Bowl, έχετε συνηθίσει σε μικρές ατυχίες που οδηγούν σε μεγάλες καταστροφές. Αυτή τη σεζόν ήταν η άλλη ομάδα που έκανε το κρίσιμο λάθος. Η συχνά ακανόνιστη ρίψη του Mullens προσγειώθηκε στα χέρια του κόρνερ του Ντιτρόιτ Ifeatu Melifonwu, καθιστώντας την το τέταρτο – και πιο οδυνηρό – κόψιμο του αγώνα. Οι Lions κέρδισαν με 30:24 και βελτίωσαν το ρεκόρ τους σε 11:4.
Η αναχαίτιση του Melifonwu ήταν ιστορική με όλη τη σημασία της λέξης. Με τη νίκη, τα Lions εξασφάλισαν το NFC North για πρώτη φορά. Η τελευταία φορά που κέρδισαν το τμήμα ήταν το 1993, όταν ακόμα έπαιζαν στο NFC Central. Όπως τόνισαν οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς, αυτό συνέβη πριν καν ζήσει ο Γκοφ. Η νίκη της Κυριακής επί των Vikings σημαίνει ότι το Ford Field του Ντιτρόιτ θα φιλοξενήσει postseason για πρώτη φορά στην ιστορία του. Οι Lions είναι εδώ και καιρό ένα από τα πιο άτυχα franchise του NFL. Έχουν παίξει συνολικά 20 παιχνίδια πλέι οφ στην ύπαρξή τους. Τις περισσότερες φορές το «μεγάλο παιχνίδι» τους της χρονιάς είναι τον Νοέμβριο, όταν παίζουν την Ημέρα των Ευχαριστιών και συνήθως χάνουν.
«Αυτό είναι ξεχωριστό», είπε ο προπονητής Νταν Κάμπελ μετά το παιχνίδι. «Είναι κάτι που δεν μπορείς να κάνεις πάντα».
Ο Κάμπελ πρέπει να ξέρει. Την πρώτη του χρονιά, οι Lions τελείωσαν με ρεκόρ 3-13-1. Οι Lions ξεκίνησαν την επόμενη σεζόν με σερί 1-6. Από τότε, ωστόσο, είναι μια από τις καλύτερες ομάδες της κανονικής περιόδου στο πρωτάθλημα.
Φυσικά, ούτε αυτός ούτε τα Lions μπορούν να αντέξουν οικονομικά ένα διάλειμμα τώρα. Υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά να γίνει στο Ντιτρόιτ: Ο κορυφαίος σπόρος του NFC είναι τεχνικά ακόμα στο παιχνίδι, αν και θα εξαρτηθεί από την ήττα των San Francisco 49ers. Το να κολλήσετε με τον δεύτερο σπόρο φαίνεται σαν μια πιο λογική προσδοκία. Ωστόσο, όλα αυτά είναι απλά postseason postseason. Ο πραγματικός στόχος θα είναι να καταφέρουν κάτι που δεν έχουν κάνει από το 1991 και μόνο μία φορά στα 66 χρόνια: να κερδίσουν έναν αγώνα πλέι οφ. Μείνετε συντονισμένοι.
MVP της εβδομάδας
Breece Hall, RB, New York Jets. Ο Breece Hall τα έδωσε όλα για τους New York Jets την Κυριακή, δημοσιεύοντας μια βιαστική επίδοση 95 γιάρδων με δύο touchdown και 96 γιάρδες υποδοχής. Όπως αποδείχθηκε, οι Τζετς τον χρειάζονταν για να κάνουν ένα μεγάλο παιχνίδι, καθώς η άμυνά τους έπληξε ένα προβάδισμα 20 πόντων στο ημίχρονο στους Ουάσινγκτον Commanders. Οι Jets τελικά κέρδισαν με 30-28 σε ένα γκολ από πεδίο του Greg Zuerlein, αλλά δεν έπρεπε να έχει γίνει αυτό.
Στατιστικά της εβδομάδας
Τρία. Μετά την επίδοση των 265 γιάρδων της Κυριακής εναντίον των Χιούστον Τέξανς, ο δέκτης των Κλίβελαντ Μπράουνς, ο Amari Cooper, έχει πλέον δημοσιεύσει παιχνίδια 200 γιάρδων τρία ξεχωριστά franchise. Ο Κούπερ το είχε καταφέρει προηγουμένως με τους τότε Oakland Raiders και Dallas Cowboys. Ο μόνος άλλος παίκτης που το έκανε αυτό ήταν ο Terrell Owens, ο οποίος το έκανε και με τους Cowboys εκτός από τους Cincinnati Bengals και San Francisco 49ers.
Ο Κούπερ, ο οποίος επίσης σημείωσε ένα ρεκόρ franchise rushing yards, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη νίκη των Browns με 36-22 επί των Texans. Έπιασε δύο από τις τρεις πάσες touchdown του QB Joe Flacco, βοηθώντας τους Browns να βελτιώσουν το ρεκόρ τους στο 10-5 και σχεδόν να κατακτήσουν μια θέση στα πλέι οφ.
Το βίντεο της εβδομάδας
Ήταν αμέσως ξεκάθαρο ότι δεν θα ήταν η μέρα των Dallas Cowboys αφού η πρώτη τους οδήγηση στο παιχνίδι έληξε σε μια ανατροπή στην τελική ζώνη. Ενώ οι Cowboys μπόρεσαν να πάρουν προβάδισμα ενός πόντου αργά, έδωσαν στο Μαϊάμι αρκετό χρόνο για να σκοράρει ένα γκολ που κέρδισε το παιχνίδι. Οι Dolphins κέρδισαν με τελικό σκορ 22-20, πράγμα που σημαίνει ότι η αδυναμία των Cowboys να μετατρέψουν τη θέση τους στο γήπεδο σε πόντους νωρίς στο παιχνίδι, τελικά τους επηρέασε αρνητικά.
Οι Dolphins βελτίωσαν το ρεκόρ τους σε 11-4, κάτι που τους εξασφάλισε μια θέση στα πλέι οφ και τους έφερε σε καλή θέση για να κερδίσουν το AFC East. Οι 10-5 Cowboys έχουν χάσει δύο συνεχόμενα παιχνίδια και έχασαν μια χρυσή ευκαιρία να επικρατήσουν, τουλάχιστον για λίγο, των συγκλονιστικών Philadelphia Eagles για την πρώτη θέση στο NFC East.
Σε άλλα σημεία του πρωταθλήματος
• Αντικαθιστώντας τον τραυματία Kenny Pickett, ο εφεδρικός στρατηγός Mason Rudolph οδήγησε τους Pittsburgh Steelers στη νίκη με 34-11 επί του Cincinnati το Σάββατο, βελτιώνοντας τις πιθανότητές τους στα playoff ενώ μείωσε σημαντικά τις ευκαιρίες των Bengals. Αν και πιθανότατα δεν ήταν αρκετό για να πυροδοτήσει μια διαμάχη στρατηγού στο Πίτσμπουργκ, η εκπληκτικά αποτελεσματική απόδοση του Rudolph σημαίνει ότι οι Steelers δεν θα αισθανθούν πίεση να επαναφέρουν τον Pickett από το διάστρεμμα του αστραγάλου του εκτός και αν είναι πλήρως υγιής.
• Η εντυπωσιακή πορεία των Buffalo Bills συνεχίστηκε το Σάββατο, αν και μπορεί να είναι πολύ αργά για να σταματήσει η νίκη με 11-4 των Miami Dolphins στο AFC East. Μετά τη νίκη τους με 24-22 επί των Los Angeles Chargers, οι Bill κέρδισαν τέσσερα από τα πέντε τελευταία παιχνίδια τους και βελτίωσαν το ρεκόρ τους σε 9-6. Ενώ η πιο πιθανή πορεία τους για την postseason είναι μέσω της μπαλαντέρ, οι εμφατικές νίκες τους επί των Kansas City Chiefs και Dallas Cowboys έδειξαν ότι θα μπορούσαν να είναι μια πολύ επικίνδυνη ομάδα πλέι οφ και ίσως ακόμη και μια ομάδα Super Bowl.
• Οι 7-8 Green Bay Packers είναι τεχνικά ακόμα ζωντανοί στο κυνήγι μπαλαντέρ NFC μετά τη νίκη τους με 33-30 επί των Carolina Panthers. Το ρεκόρ των Panthers είναι πλέον το χειρότερο στο πρωτάθλημα με 2-13. Αυτά είναι άσχημα νέα για αυτούς, αλλά καλά νέα για τους Chicago Bears, οι οποίοι διατηρούν την επιλογή τους στο ντραφτ του πρώτου γύρου. Τουλάχιστον η Carolina QB Bryce Young είχε ένα καλό παιχνίδι, ρίχνοντας δύο touchdowns και 312 γιάρδες στην ήττα.
• Εάν οι Chicago Bears όντως καταλήξουν με το Νο. 1 της συνολικής επιλογής στο ντραφτ του 2024, αυτά τα εναπομείναντα παιχνίδια θα μπορούσαν να καθορίσουν εάν θα προχωρήσουν ή όχι για να αντικαταστήσουν τον Τζάστιν Φιλντς στον τέταρτο μπακ. Ο Φιλντς σημείωσε καλούς αλλά όχι συντριπτικούς αριθμούς στη νίκη του Σικάγο με 27-16 επί των Αριζόνα Κάρντιναλς. Έριξε για 170 γιάρδες και έτρεξε για 97 γιάρδες ενώ σημείωσε ένα touchdown τόσο στον αέρα όσο και στο έδαφος.
• Οι Seattle Seahawks παραμένουν ζωντανοί στον κατάμεστο αγώνα μπαλαντέρ NFC καθώς βελτίωσαν το ρεκόρ τους σε 8-7 μετά τη νίκη με 20-17 επί των ήδη αποκλεισμένων Tennessee Titans. Αυτό σημαίνει ότι το Σιάτλ έχει πανομοιότυπο ρεκόρ με τους Λος Άντζελες Ραμς, που κατέχουν το τάι μπρέικ μεταξύ των δύο ομάδων. Φαίνεται ότι η απόφαση δεν θα ληφθεί μέχρι την τελευταία εβδομάδα, και αυτό ακριβώς θέλει το NFL.
• Ενώ ο αναλυτής της Fox Sports, Τέρι Μπράντσοου, δεν ήταν ευχαριστημένος με την απόφαση του προπονητή των Atlanta Falcons, Άρθουρ Σμιθ, να ανταλλάξει τον Ντέσμοντ Ρίντερ στον τέταρτο μπακ υπέρ του Τέιλορ Χάινικ, η κίνηση απέδωσε καρπούς την Κυριακή. Κόντρα στους Indianapolis Colts, ο Heinicke πήγε 23-for-33, ρίχνοντας 229 γιάρδες και ένα touchdown σε μια νίκη με 29-10. Οι 7-8 Falcons παραμένουν τεχνικά ζωντανοί στο κυνήγι των πλέι οφ, αν και θα χρειαστούν κάποια βοήθεια.
• Οι Denver Broncos με 7-6, παίζοντας εντός έδρας με μια ομάδα των New England Patriots με τρεις νίκες, είχαν μια μεγάλη ευκαιρία να βελτιώσουν τις αποδόσεις τους στα πλέι οφ το βράδυ της Κυριακής. Ωστόσο, η επίθεση των Patriots εξερράγη απροσδόκητα για 20 πόντους στο τρίτο δεκάλεπτο, ενώ η άμυνά τους περιόρισε την επίθεση των Broncos στα αρνητικά γιάρδες. Το Ντένβερ κατάφερε να ισοφαρίσει το παιχνίδι στα τέλη του τέταρτου, αλλά οι ελπίδες του για τη μετά την σεζόν ουσιαστικά εξαφανίστηκαν αφού ο πολύ κακοποιημένος παίκτης των Patriots Chad Ryland, ο οποίος έχασε δύο λακτίσματα εκείνο το βράδυ, πέτυχε ένα 56άρι στα δύο δευτερόλεπτα για να απομένουν -Σε γκολ στο πεδίο.