Θα είναι ένα περίεργο θέαμα για πολλούς: ο Kieron Pollard, νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου T20 με τις Δυτικές Ινδίες και αρχηγός μόλις το 2022, φοράει τώρα προπονητική φανέλα της Αγγλίας.
Ο ίδιος ο Pollard δεν θα συμφωνούσε. «Το κρίκετ είναι μια επιχείρηση», εξηγεί. «Έχουν μια δουλειά να κάνουν και απλώς προσπαθούν να την κάνουν με τον καλύτερο τρόπο που μπορούν».
Αυτή η νοοτροπία αποτέλεσε το θεμέλιο της εξαιρετικής – και διαρκούς καριέρας του Pollard, παρά την αποχώρησή του από την ινδική Premier League και το διεθνές κρίκετ – T20 καριέρας. Ο Pollard έχει παίξει περισσότερα παιχνίδια T20 από οποιονδήποτε στην ιστορία: 660, συμπεριλαμβανομένων 101 για τις Δυτικές Ινδίες. Χτύπησε τα δεύτερα εξάρια και σημείωσε τα τρία περισσότερα σερί. Έχει κερδίσει πέντε τίτλους IPL, το Παγκόσμιο Κύπελλο T20 και τους παράλογους 18 τίτλους συνολικά.
Σχεδόν εξίσου σημαντικό, ο Pollard ήταν ένας από τους πρώτους μεγάλους παίκτες του κρίκετ που απέρριψε ένα εθνικό κεντρικό συμβόλαιο. Το 2010, συνειδητοποίησε ότι το ταλέντο του θα μπορούσε να είναι ακόμα μεγαλύτερο ως ελεύθερος επαγγελματίας παίκτης T20. Ο κόσμος του T20 είναι ένας κόσμος που ο Pollard βοήθησε να διαμορφωθεί.
Έτσι παίζεται το παιχνίδι. Στη φετινή ινδική Πρέμιερ Λιγκ, οι ομάδες σκοράρουν πιο γρήγορα από ποτέ. Οι ροπαλοφόροι βαθμονομούν συνεχώς αυτό που πιστεύουν ότι είναι δυνατό, ειδικά στα τελικά στάδια ενός inning.
Εδώ, ο Pollard θεωρείται μια από τις σημαντικότερες φιγούρες του T20. Πριν από δεκαπέντε χρόνια, σε ηλικία 22 ετών, ο Pollard έπαιξε ένα innings που άλλαξε τόσο τη ζωή του όσο και το σχήμα του. Ενώ το Τρινιντάντ και Τομπάγκο χρειάζονταν 51 μπάλες εκτός 24 εναντίον της Νέας Νότιας Ουαλίας στο Champions League στο Χαϊντεραμπάντ, ο Πόλαρντ σκόραρε 47 από τις επόμενες 11 μπάλες του. Το Τρινιντάντ κέρδισε το βαλς. Ο Pollard σύντομα κέρδισε το πρώτο του συμβόλαιο IPL αξίας 750.000 $. Είχε δημιουργήσει το πρότυπο για τον τελικό επεξεργαστή με την ισχύ που παρήγαγε από το πλαίσιο των 6’5″.
Ενώ ο Pollard έκανε ένα επιδέξιο μεσαίο ρυθμό και ήταν ένας από τους πρωτοπόρους της σύλληψης ορίων, η καριέρα του βασίστηκε στις βροντερές του βολές. Στο T20, έχει κατά μέσο όρο μόλις 13 μπάλες ανά παιχνίδι. Αυτό που κάνει μαζί τους τον κάνει έναν από τους καλύτερους παίκτες της T20 όλων των εποχών.
Ο Jos Buttler ήταν από τους πρώτους που επηρεάστηκε από τον Pollard. Το 2010, ο Pollard εντάχθηκε στο Somerset ως παίκτης στο εξωτερικό. Ο Μπάτλερ ήταν 19 ετών και έπαιζε την πρώτη του σεζόν στο T20 Blast. Κατά τη διάρκεια των δύο σεζόν του Pollard στο Somerset, το ζευγάρι δημιούργησε θεαματικές συμμαχίες: στον ημιτελικό του 2010 σκόραρε 75 σε 6,1 over. στον προημιτελικό του 2011, 66 σε 4,2 όβερ.
«Ήταν πάντα κάτι ξεχωριστό», θυμάται ο Pollard της εποχής του δίπλα στον νεαρό Buttler. Μερικές φορές στην πραγματικότητα «με ξεπέρασε με τις μπάλες του και τη δύναμή του».
Ο Pollard εντυπωσιάστηκε από την αθλητικότητα του Buttler. «Ο Τζος ήταν πάντα ένας ταλαντούχος άνθρωπος – μιλάω σε όλα τα αθλήματα. Προφανώς είδαμε τις δυνατότητές του στο ρόπαλο και στο wicket-keeping. Και μην ξεχνάτε πόσο καλός είναι και στο ποδόσφαιρο, τόσο σωματικά στο γήπεδο όσο και εκτός γηπέδου στο PlayStation. Από τη σκοπιά ενός πολυμήχανου και ενός αθλητή, είναι ένας πολύπλευρος τύπος. Είναι ήσυχος, είναι ταπεινός».
Ο Μπάτλερ μοιράστηκε αργότερα ένα καμαρίνι με τον Πόλαρντ στους Ινδιάνους της Βομβάης. Η προσέγγιση των Δυτικών Ινδιών έχει διαμορφώσει τη δική της μέθοδο.
“Άκουσα μερικούς ανθρώπους να μιλούν γι’ αυτό όπως, “Έμειναν οκτώ όβερ, αν πετύχουμε πέντε εξάρια σε αυτό το διάστημα, θα κερδίσουμε το παιχνίδι”, είπε ο Μπάτλερ το 2022. “Σίγουρα το έχω σκεφτεί περισσότερο.” : αυτά τα μεγάλα over και η εμπιστοσύνη στην ικανότητά μου να σκοράρω έξι. Ας δούμε τους παίκτες της Δυτικής Ινδίας και γενικά πώς χτυπούν περισσότερα εξάρια από άλλες ομάδες. Για μένα, αυτό είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα και ένας τρόπος για να διώξω την πίεση από τον εαυτό μου: να γνωρίζω ότι είμαι ικανός να πετύχω εξάδα».
Ο Pollard ήταν αρχιτέκτονας αυτής της προσέγγισης: δεχόταν περισσότερες dot μπάλες από ό, τι προτιμούν ορισμένοι ροπαλοφόροι, αλλά γνωρίζοντας ότι η τάση του να καθαρίζει τα σχοινιά του επέτρεπε να επιτίθεται ανελέητα στους αντιπάλους.
«Πρέπει να χρησιμοποιήσετε τη δύναμή σας ή τη φυσική σας γενετική για να προχωρήσετε»
«Αυτό είναι μέρος της απλοποίησης της κατανομής του στόχου», εξηγεί ο Pollard. «Το να το λες και να καταλαβαίνεις πώς να το κάνεις είναι διαφορετικά πράγματα. Μπορείτε απλά να πείτε: Ναι, μπορείτε να χτυπήσετε πέντε εξάρι, αλλά πώς χτυπάτε τα πέντε εξάρια; Σε ποιον χτυπάς τα πέντε εξάρια; Στην Καραϊβική, διαφορετικές θεωρίες και παράγοντες θα καθορίσουν πώς θα προχωρήσουμε».
«Τα αυλάκια γυρίζουν και μερικές φορές είναι αργά», σκέφτεται ο Pollard στα γήπεδα του τουρνουά. «Πρέπει να χρησιμοποιήσετε τη δύναμή σας ή τη φυσική σας γενετική για να προχωρήσετε».
Τον Δεκέμβριο, ο Pollard και ο Buttler συζήτησαν πώς να οδηγήσουν τη συνεργασία τους σε μια νέα κατεύθυνση στο Τρινιντάντ και Τομπάγκο. Για πρώτη φορά, ο Pollard θα προπονήσει τον Buttler μετά την πρόσληψη του ως σύμβουλος για το Παγκόσμιο Κύπελλο T20.
Ο διορισμός του διορθώνει αυτό που ο Rob Key αναγνώρισε ως ένα από τα κραυγαλέα ελαττώματα της περσινής θλιβερής σεζόν του Παγκοσμίου Κυπέλλου ODI: την έλλειψη προπονητή με τοπικές γνώσεις. Με τις γνώσεις του για τα γήπεδα στην Καραϊβική, ο Pollard θα αναδημιουργήσει τον ρόλο του Mike Hussey στη νίκη της Αγγλίας στο Παγκόσμιο Κύπελλο T20 στην Αυστραλία πριν από δύο χρόνια. Ο Pollard είναι 36 ετών και φέρνει επίσης εμπειρία παίζοντας με και ενάντια στους περισσότερους από τους καλύτερους παίκτες του τουρνουά.
«Ο υπολογιστής και ο εγκέφαλος εξακολουθούν να χτυπούν και να λειτουργούν»
Με τον Μπάτλερ «ήταν το καλύτερο για την Αγγλία σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο», εξηγεί ο Πόλαρντ. «Και έχοντας την τεχνογνωσία και τη γνώση των συνθηκών της Καραϊβικής για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
«Σε μια μεταβατική φάση της καριέρας μου –ακόμα παίζω και κάνω λίγη προπονητική και συμβουλευτική εδώ κι εκεί– θα είναι επίσης ένα καλό σημάδι για μένα στο μέλλον. Μόλις εμφανίστηκε και ήταν κάτι που έκανε νόημα. Ανυπομονώ να.”
Παρακολουθώντας την ήττα της Αγγλίας με 3-2 στη σειρά T20 στην Καραϊβική πριν από τα Χριστούγεννα έδωσε στον Pollard μερικές ιδέες για το πώς να βελτιωθεί. «Η γνώση, ο υπολογιστής και ο εγκέφαλος εξακολουθούν να λειτουργούν και να αποθηκεύουν ορισμένα πράγματα που μπορεί να χρειαστεί να εργαστούν όταν έρθει η ώρα».
Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της Αγγλίας θα είναι η προσαρμογή μεταξύ των wickets σε διαφορετικές χώρες. Η ποικιλομορφία των συνθηκών της Καραϊβικής είναι μια από τις μεγαλύτερες δυσκολίες για τις φιλοξενούμενες ομάδες. Έχοντας ξεκινήσει τη σεζόν τους στα Μπαρμπάντος, όπου ευδοκιμούν μεγαλύτεροι και ταχύτεροι μπόουλερ, η Αγγλία, όλα καλά, θα πρέπει να φτάσει σε ημιτελικό είτε στη Γουιάνα είτε στο Τρινιντάντ, όπου επικρατεί η φασαρία.
«Αυτό είναι αυτό που ο κόσμος συχνά δεν βλέπει και δεν κατανοεί με εμάς τους παίκτες του κρίκετ της Καραϊβικής και τι πρέπει να υπομείνουμε όσον αφορά τα γήπεδα και τις συνθήκες. Είναι τελείως διαφορετικό».
Ο Pollard βλέπει τον ρόλο του για την Αγγλία ως «κατανόηση της φύσης της Καραϊβικής και του πώς παίζει το κρίκετ εδώ, θα μάθουμε περισσότερα όταν καθίσουμε και συζητήσουμε τι χρειάζεται». Από την όψη του, είναι ένας ρόλος ευρείας εμβέλειας. Ας ελπίσουμε ότι θα περιοριστεί σε περισσότερες τακτικές και άλλα πράγματα καθώς πλησιάζουμε σε αυτό το σημείο».
Ο Pollard ήδη αναπτύσσει το περίγραμμα του προπονητικού του στυλ. Πιστεύει ότι οι παίκτες αναλαμβάνουν την ευθύνη και βλέπει τον ρόλο του προπονητή να κάνει μερικά σχόλια επιλογής.
«Το να βεβαιωθούμε ότι έχουν το σωστό πλαίσιο μυαλού θα είναι πολύ, πολύ σημαντικό», εξηγεί. «Το πιο σημαντικό είναι να διαχειρίζεσαι τους ανθρώπους: να αναγνωρίζεις τις δυνατότητες και τα ταλέντα που έχουν και κάποια πράγματα που δεν έχουν εκμεταλλευτεί ακόμα.
«Όλα είναι τόπος και χρόνος. Και αυτό από συναισθηματική, νοητική σκοπιά. Κερδίστε ή χάσετε ένα παιχνίδι – τι θα συμβεί στη συνέχεια; Νομίζω ότι αυτό είναι πολύ σημαντικό όταν πρόκειται να πάρεις το καλύτερο από τους ανθρώπους και μια ομάδα».
Ενώ η συμβατική δέσμευση του Pollard σχετίζεται αποκλειστικά με το Παγκόσμιο Κύπελλο T20 – με την επιφύλαξη των υποχρεώσεων IPL – θα μπορούσε να ενταχθεί στην ομάδα για τη σειρά Πακιστάν από τις 22 Μαΐου – ελπίζει να συνεργαστεί ξανά με την Αγγλία. «Όταν τα πράγματα πάνε καλά, είναι ευλογία. Ας ελπίσουμε ότι θα συνειδητοποιήσουν ότι κάποιος με την εμπειρία μου χρειάζεται για την ομάδα της Αγγλίας.
«Η δουλειά μου, όπως πάντα στο κρίκετ, είναι να επικεντρώνομαι σε αυτό που πρέπει να κάνω στο παρόν. Ό,τι και να συμβεί στο μέλλον, καλό ή κακό, το παίρνετε ελαφρά. Το απολαμβάνεις και συνεχίζεις».
Στις 28 Ιουνίου, ο Pollard ελπίζει ότι το ταξίδι του θα τον οδηγήσει στο Kensington Oval για τον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου T20: τον δεύτερο της καριέρας του, μετά τον τελικό που κέρδισε με τις Δυτικές Ινδίες το 2012. Παραμένει «υποστηρικτής» των Δυτικών Ινδιών, και ενθουσιώδης με το παιχνίδι στην περιοχή.
Αλλά όταν ρωτήθηκε αν ο ιδανικός τελικός του θα ήταν η Αγγλία κόντρα στις Δυτικές Ινδίες, ο Pollard γελάει. Τότε μιλάει ο επιχειρηματίας μέσα του. «Ο τελικός των ονείρων θα ήταν η Αγγλία εναντίον οποιουδήποτε».
Ο Kieron Pollard είναι επενδυτής και παγκόσμιος πρεσβευτής για Me + U Το νέο κατάστημα παπουτσιών κρίκετ για παίκτες του κρίκετ