Ο Μπίλι Βουνιπόλα είναι έτοιμος να μετακομίσει στη Μονπελιέ την επόμενη σεζόν και να ολοκληρώσει τη μεγάλη καριέρα του με Σαρακένς και Αγγλία.
Ο 31χρονος θα γίνει ο νεότερος διεθνής της Αγγλίας που θα περάσει τη Μάγχη. Ο συνάδελφος των Saracens, Owen Farrell, έχει ήδη επιβεβαιώσει την αποχώρησή του εν όψει της μετάβασης στην Racing 92, και ο αδερφός του Vunipola, Mako, αναμένεται επίσης να φύγει.
Η Telegraph Sport καταλαβαίνει ότι οι Σαρακηνοί είναι κοντά στην επιβεβαίωση της υπογραφής του Φέργκους Μπερκ, ενός 24χρονου Νεοζηλανδού που ήταν ο βοηθός του Ρίτσι Μοούνγκα στους Crusaders, για να καλύψει την απώλεια του Φάρελ. Ο Louie Johnson, ο πολλά υποσχόμενος χαφ από τη Νιούκαστλ και πρώην διεθνής της Αγγλίας U20, αποχωρεί από τους Falcons και αναμένεται επίσης να ενισχύσει την ομάδα του Mark McCall.
Ο McCall, διευθυντής του ράγκμπι των Saracens, παραδέχτηκε την Τετάρτη ότι η μακρά περίοδος των αδερφών Vunipola στο κλαμπ πλησίαζε στο τέλος της.
«Δεν θέλω να μιλήσω χωρίς να έχουν διαμορφώσει πλήρως τα σχέδιά τους. «Δεν θα ήταν δίκαιο αν σκεφτεί κανείς τι έχουν κάνει για τον σύλλογο, αλλά όπως είπα, φτάνουν στο τέλος του χρόνου τους μαζί μας», είπε ο McCall.
Ο Billy Vunipola έχει κάνει πάνω από 170 εμφανίσεις για τους Saracens από τότε που εντάχθηκε από τους Wasps το 2013, κερδίζοντας πέντε τίτλους Premiership στο Gallagher και τρία Κύπελλα Πρωταθλητριών με τον σύλλογο. Έπαιξε καθοριστικό ρόλο στους ευρωπαϊκούς θριάμβους των Saracens επί της Clermont το 2017 και της Leinster το 2019.
Ο νούμερο 8 της Αγγλίας έχει συνδεθεί με μια μετακόμιση στο εξωτερικό αφού έμεινε εκτός σχεδίων του Steve Borthwick Six Nations, αφού εμφανίστηκε για τελευταία φορά για την Αγγλία ως αλλαγή στον ημιτελικό του Παγκόσμιου Κυπέλλου Ράγκμπι εναντίον της Νότιας Αφρικής στην 75η συμμετοχή του.
Ο Vunipola ξεπεράστηκε από τον συμπαίκτη του στους Saracens Ben Earl για τη φανέλα με το νούμερο 8 της Αγγλίας κατά τη διάρκεια του τουρνουά, αν και οι Saracens χρησιμοποίησαν τον Vunipola στο νούμερο 8 και τον Earl ως ανοιχτό πλευρό όταν το ζευγάρι έπαιξε μαζί αυτή τη σεζόν.
Ο Vunipola θα συμμετάσχει στη δεύτερη σειρά του Montpellier που περιλαμβάνει ήδη τον πρώην Έξετερ Chiefs νούμερο 8 και τον Ευρωπαίο παίκτη ράγκμπι της χρονιάς Sam Simmonds.
Η Midi Olympique στη Γαλλία ανέφερε ότι ο Vunipola συμφώνησε να γίνει μέλος του συλλόγου την Τετάρτη μετά από βιντεοκλήσεις με τον Bernard Laporte, διευθυντή ράγκμπι της Μονπελιέ. Προπονητής του συλλόγου ήταν προηγουμένως ο Ρίτσαρντ Κόκεριλ, ο οποίος απολύθηκε μετά από μόλις επτά παιχνίδια, αλλά η Μονπελιέ συνεχίζει να δυσκολεύεται στην πρώτη 14άδα, αυτή τη στιγμή βρίσκεται στη 12η θέση και μόλις δύο βαθμούς πάνω από τη θέση των play off του υποβιβασμού.
Ασταμάτητος στην επίθεση και ασταμάτητος στην άμυνα
Καθώς ο McCall συλλογιζόταν τον αντίκτυπο των Farrell, Billy και Mako Vunipola νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, σκέφτηκε τις ημέρες μετά την ήττα των Saracens στον τελικό της Premiership του 2014 στην παράταση από τη Northampton Saints. Αυτό το καλοκαίρι οι Saracens αποχαιρέτησαν τρεις βασικές φιγούρες της παρέας τους. Ο Borthwick αποσύρθηκε ενώ ο Matt Stevens και ο Mouritz Botha επέστρεψαν στη Νότια Αφρική. Ο σύλλογος χρειαζόταν νέους, νεότερους ηγέτες για να χτίσει πάνω στα θεμέλια που είχαν τεθεί μέχρι τώρα.
Τα επόμενα χρόνια μετά από εκείνο το καλοκαίρι απέκτησαν τέσσερις τίτλους Premiership και τρία Κύπελλα Ευρώπης – ένας εξαιρετικά εντυπωσιακός απολογισμός – και οι Saracens εξακολουθούν να ψάχνουν να προσθέσουν σε αυτό το ποσό αργότερα φέτος. Έτσι, οι αποχωρήσεις του Farrell και των δύο αδερφών Vunipola αυτό το καλοκαίρι είναι σεισμικές, ένα πραγματικό τέλος εποχής, ακόμα κι αν η Maro Itoje, ο Jamie George, ο Nick Isiekwe, ο Nick Tompkins και ο Ben Earl είναι ακόμα εκεί, ίσως και ο Alex Goode. Όταν άλλοι λογικά έφυγαν από τους Saracens ως δανεικοί μετά από αφαίρεση βαθμών και υποβιβασμό πριν από μερικά χρόνια κατά τη διάρκεια της σεζόν του Πρωταθλήματος του συλλόγου, ο Vunipola, μαζί με τον αδερφό του και τον Farrell, αποφάσισαν να παραμείνουν για να επιστρέψουν στην πρώτη κατηγορία.
Ο McCall είπε: «Το 2014-15 έπρεπε να αποχαιρετήσουμε μια ολόκληρη ομάδα μεγαλύτερων παικτών και εκείνη την εποχή ο Owen, ο Mako και ο Billy και αυτή η ομάδα ήταν 25, 26 ετών και στην ακμή τους. Μιλήσαμε στο διοικητικό συμβούλιο για αυτήν την ομάδα παικτών που θα ηγούνταν του συλλόγου στο άμεσο μέλλον και το έκαναν. Ήταν εκπληκτικοί και φτάνουν στο τέλος του χρόνου τους μαζί μας και πιστεύουμε ότι έχουμε μια ομάδα που είναι εξίσου συναρπαστική».
Το απίστευτο βάθος που έχουν οι Saracens στην πίσω σειρά τους σημαίνει ότι μπορούν εύκολα να καλύψουν την αναχώρηση του Vunipola. Ένα κενό στο Νο. 8 είναι διαθέσιμο για τον Earl, κάτι που αναμφίβολα θα ευχαριστήσει τον (τώρα προπονητή της Αγγλίας) Borthwick, καθώς και οι δύο παίκτες βρίσκονται στην αρχική ενδεκάδα των Saracens από το Παγκόσμιο Κύπελλο Ράγκμπι και ο Earl ήταν η ανοιχτή πλευρά με τον Vunipola στο Νο. 8.
Ούτε πρέπει να ξεχνάμε τον Tom Willis, τον ειδικό Νο. 8 που ήταν στο περιθώριο της ομάδας της Αγγλίας για το Παγκόσμιο Κύπελλο και πρόκειται να επιστρέψει από χειρουργική επέμβαση στο γόνατο αυτόν τον μήνα. Ο Χουάν Μάρτιν Γκονζάλες, ο εξαιρετικός Αργεντινός διεθνής, είναι καλύτερος στα έξι, αλλά μπορεί να καλύψει εκεί, και αναφέραμε τον ενήμερο μπακ της Σκωτίας, Άντι Κρίστι; Στην πραγματικότητα, ο κύριος ωφελούμενος θα μπορούσε να είναι ο Τόμπι Νάιτ, ο 22χρονος πλευρικός που, με την αποχώρηση του Ερλ από τη φανέλα των επτά, μπορεί πλέον να προσθέσει στις ανοιχτές εμφανίσεις του στην αρχή της σεζόν. Υπάρχει πληθώρα επιλογών.
Ωστόσο, η προσπάθεια να αντικαταστήσει αυτό που ο Vunipola πρόσφερε στους Saracens στο απόγειό του είναι διαφορετικό θέμα. Όταν έφτασε σε αυτά τα ύψη, ήταν ακούραστος ως φορέας μπάλας, ανατρέποντας τα αμυντικά μοτίβα και σέρνοντας τους τάκλερ πάνω από τη γραμμή κέρδους. Η προσπάθειά του στον τελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών του 2019 εναντίον της Λάινστερ ήταν η επιτομή αυτής της ωμής δύναμης, με το παιχνίδι να είναι ισορροπημένο και τον Vunipola να ξεφεύγει από τη βάση ενός σκραμ, τρέχοντας ανάμεσα σε τέσσερις τάκλερ πριν απλώσει το χέρι για να σκοράρει κάτω από τα δοκάρια. Στον ίδιο τελικό ήταν συγκλονιστικός στην άλλη πλευρά της μπάλας με τέσσερις ανατροπές. Ασταμάτητος στην επίθεση και ασταμάτητος στην άμυνα.
Οι τραυματισμοί εμπόδισαν την καριέρα του – έσπασε το χέρι του δύο φορές και είχε προβλήματα στο γόνατο και στους συνδέσμους του αστραγάλου – αλλά όταν η φυσική του κατάσταση και η φόρμα του απέτυχαν, πάντα προσπαθούσε να το ανακτήσει. Στα καλύτερά του φαινόταν αναντικατάστατος. Αφού υπέγραψε το τελικό του συμβόλαιο με τον σύλλογο το 2021, ο Βουνίπολα είπε: «Θέλω να αφήσω τον σύλλογο και τη φανέλα σε ένα καλύτερο μέρος από ό,τι όταν ήρθα».
Λαμβάνοντας υπόψη τι έχουν πετύχει οι Saracens μαζί του στο Νο. 8 την τελευταία δεκαετία, ο Vunipola σίγουρα τα κατάφερε. Κέρδισε μια ημέρα πληρωμής στο Μονπελιέ.