«Αν οι παίκτες τον εγκαταλείψουν, έχει τελειώσει», ήταν η τρομερή προειδοποίηση του προκατόχου Guy Noves προς τον προπονητή της Γαλλίας Fabien Galthie, αφού οι Les Bleus κέρδισαν μια τυχερή κλήρωση εναντίον της Ιταλίας τον περασμένο μήνα. «Έτσι θα φρόντιζε να την προστατεύει».
Ο Νόβες πρέπει να ξέρει. Ο 70χρονος ήταν μάγος με την Τουλούζ στη χρυσή εποχή της δεκαετίας του 2000, κατακτώντας εννέα γαλλικά πρωταθλήματα και τέσσερα ευρωπαϊκά κύπελλα. Αλλά η διετής θητεία του ως Galthie ήταν καταστροφική. Ο Νοβές τα κατάφερε μόλις 18 μήνες πριν γίνει ο πρώτος Γάλλος προπονητής στην ιστορία που απολύθηκε, με ποσοστό νικών μόλις 33 τοις εκατό σε 21 Τεστ.
Έτσι, εάν η ξαφνική ύφεση της Γαλλίας έχει φτάσει σε ένα στάδιο όπου ακόμη και ο Noves αισθάνεται ικανός να δώσει συμβουλές – και το γαλλικό κοινό αρχίζει να ακούει – τότε η Galthie πρέπει να γνωρίζει ότι η πίεση είναι πραγματικά υψηλή. Μετά από μια βαριά ήττα από την Ιρλανδία, μια συντριπτική νίκη επί της Σκωτίας και μια χαοτική ισοπαλία κόντρα στην Ιταλία, ο Galthie αντιμετωπίζει το πρώτο του παιχνίδι που πρέπει να κερδίσει ενάντια στο Les Bleus – για όλους τους λάθος λόγους. Ένας προημιτελικός του Παγκοσμίου Κυπέλλου και ένα Grand Slam ήταν φυσικά σημαντικές ημερομηνίες, αλλά μια ήττα δεν θα έκανε τον Galthié να χάσει το κεφάλι του. Ωστόσο, μια εκτός έδρας ήττα από την Ουαλία χωρίς νίκη την Κυριακή θα κάνει ξαφνικά το γαλλικό κοινό να φωνάζει για τη γκιλοτίνα. Ακόμη και μετά την ήττα των Azzurri, ο πρώην ιδιοκτήτης της Τουλόν και πρώην αφεντικό της Galthie, Maurad Boudjellal, πρότεινε ότι η κούρσα του πρώην προπονητή του είχε τελειώσει.
Η προστασία των παικτών, όπως πρότεινε ο Noves, δεν είναι παραδοσιακά η δύναμη του Galthie. Η φήμη του 54χρονου πριν γίνει προπονητής της Γαλλίας ήταν αυτή ενός τυράννου, του οποίου οι αμφισβητούμενες ηγετικές ιδιότητες στα Stade Francais, Toulon και Montpellier τροφοδοτούνταν μόνο από τα υψηλά επίπεδα άγχους και άγχους του μεταξύ των διαφόρων ομάδων του.
Ωστόσο, από τότε που ο Galthie ανέλαβε τα ηνία στη Γαλλία το 2019, αυτή η φήμη φαίνεται να έχει εξαφανιστεί σε τέτοιο βαθμό που αυτή η έλλειψη τυραννίας έχει αρχίσει ακόμη και να τον γονατίζει φέτος βαρέλι. Ο απρόβλεπτος, αινιγματικός Galthie, με τα θεάματα του Bond-villain και μια χρυσή γενιά παικτών στο πλευρό του, είχε γίνει ξαφνικά ένθερμος πιστός ως το δημόσιο πρόσωπο μιας από τις πιο επιτυχημένες εθνικές επιχειρήσεις ράγκμπι στον κόσμο. Σε όλη τη διάρκεια των Έξι Εθνών, εκτός από τραυματισμούς ή απουσίες, ο Galthie είχε διατηρήσει την πίστη του στην ίδια ομάδα παικτών που τον υπηρέτησαν τόσο καλά από την άφιξή του το 2019. Ο επικεφαλής προπονητής φάνηκε να είναι αταλάντευτα πιστός και οι παίκτες παρατάχθηκαν για να τον υπερασπιστούν και τις μεθόδους επιλογής του.
Αυτή την εβδομάδα, ωστόσο, πριν από την πρόκληση της Κυριακής με την Ουαλία, ο Galthié δοκίμασε αυτή την αμοιβαία πίστη για πρώτη φορά πειράζοντας τους παίκτες του και κρατώντας τους στο σκοτάδι σχετικά με την επιλογή της ομάδας. Οι παραδοσιακές σαλιάρες προπόνησης που προσδιορίζουν τους αρχάριους και τους υποκατάστατους αντικαταστάθηκαν κατά τη διάρκεια της προπόνησης. Η ομάδα δεν ήξερε καν ποιος αγωνιζόταν, οπότε λυπάμαι τον γαλλικό Τύπο, του οποίου η αναγνώριση των αριθμών των αγώνων ήταν μια από τις κύριες μεθόδους συμπερασμάτων της επιλογής του Galthie.
«Επρόκειτο για να δώσουμε ζωή στην ομάδα», είπε ο Λοράν Σεμπερέ, ένας από τους δύο επιθετικούς προπονητές της Γκάλθι. «Μας έκανε να νιώσουμε ένα πραγματικό ανταγωνιστικό πνεύμα στον όμιλο, κάτι που συνήθως δεν συμβαίνει σε μια κανονική εβδομάδα [when the players know the starting XV].»
Ωστόσο, το κόλπο με τον αριθμό αγώνα του Galthie μπορεί να είχε δύο λόγους. Δεν ήταν μόνο για την προστασία των παικτών από τον εαυτό τους, αλλά και για την προστασία της ταυτότητας των τριών πρωτοεμφανιζόμενων. Εναντίον της Ουαλίας, ο Galthie θα κάνει το μεγαλύτερο στοίχημα από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του για να κερδίσει. Ο Emmanuel Meafou, ο σπουδαίος παίκτης της δεύτερης σειράς της Τουλούζης, θα κάνει την πρώτη του εμφάνιση στη Γαλλία στο πλευρό του συμπαίκτη του, τον επιστρέφοντα Thibaud Flament. Ο Cameron Woki παραλείπεται εντελώς. Ο Nolan Le Garrec αντικαθιστά τον Maxime Lucu ως scrum-half και ελλείψει του τραυματία Matthieu Jalibert, ο μπακ Thomas Ramos θα παίξει ως fly-half και ο 21χρονος Léo Barre θα κάνει την πρώτη του εμφάνιση στο πλάι μπακ. Ένας άλλος 21χρονος και ένας άλλος πρωτοεμφανιζόμενος, ο Nicolas Depoortere, θα καλύψουν το κενό που άφησε στο κέντρο του ο αιωρούμενος Jonathan Danty. Η Galthie είναι πεισματάρα και πιστή και ανανεώνει τον εαυτό της. Ο τοτεμικός Gregory Alldritt θα επιστρέψει στο Νο. 8, αλλά τι θα έκανε ο Galthie για την επανάληψη του πυραύλου του, ο Antoine Dupont, ο οποίος κέρδισε το γύρο των επτά και που έχασε περισσότερο από το αναμενόμενο αρχικά;
Στην Ομοσπονδία Francaise de Rugby, όπως έχουν τα πράγματα, η γραμμή του πάρτι για το μέλλον της Galthie είναι απλή: δεν υπάρχει τίποτα να δεις εδώ. Ο πρόεδρος του κυβερνώντος σώματος, Florian Grill, έφερε ένα νέο επίπεδο λογικής και σοβαρότητας στον ρόλο μετά τη χαοτική εποχή του Bernard Laporte, αλλά ο Grill πρέπει να καθαρίσει το χάος του πρώτου. Ο Laporte διαβεβαίωσε ότι το περσινό Παγκόσμιο Κύπελλο θα παρείχε 50-70 εκατομμύρια ευρώ (43-60 εκατομμύρια λίρες) για το σώμα, αλλά αφού αυτός και ο διευθυντής του τουρνουά Claude Atcher απαλλάχθηκαν από τις θέσεις τους, ο Grill πρέπει τώρα να είναι επιφυλακτικός με ψευδή κέρδη. Λόγω οικονομικής κακοδιαχείρισης, η FFR θα μπορούσε να χάσει 7 εκατομμύρια ευρώ φιλοξενώντας αυτό το τουρνουά. Θα κόστιζε στην FFR ένα σημαντικό ποσό για να απολύσει τον Galthie, ο οποίος είχε υπογράψει ένα επικερδές συμβόλαιο μέχρι το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027 ως ένα από τα δώρα αποχωρισμού του Laporte. Χρήματα που απλά δεν έχει ο οργανισμός.
Λιγότερο επιζήμια οικονομικά από τον Galthie μπορεί να είναι η απομάκρυνση του προσωπικού του στο παρασκήνιο. Το τρίψιμο αλατιού στην πληγή του Παγκοσμίου Κυπέλλου σήμαινε την απώλεια τριών υπολοχαγών: του Λοράν Λαμπίτ (επίθεση), του Καρίμ Γκέζαλ (επιθετικός) και του Τιμπό Ζιρού (δύναμη και προετοιμασία). Οι δύο πρώτοι μετακόμισαν στο Stade Francais και δεν είναι τυχαίο που οι Παριζιάνοι βρίσκονται πλέον στην κορυφή της 14άδας. Ο ρόλος του διαδόχου του Labit ως προπονητής επίθεσης, του Patrick Arlettaz του Perpignan, είναι υπό έλεγχο, όπως και η νεαρή προπονητική καριέρα του Sempere δίπλα στον πολύ σεβαστό και έμπειρο William Servat. Η άποψη που επικρατεί στη Γαλλία είναι ότι υπάρχουν καλύτερες όταν πρόκειται για Arlettaz και Sempere.
Από την άποψη του FFR, η Galthie είναι ασφαλής προς το παρόν, αλλά οι διαδοχικές ήττες από την Ουαλία και την Αγγλία – λόγω της ισοπαλίας στην Ιταλία – θα ταρακούνησαν πραγματικά τη γάτα. Η πίεση του κοινού θα μπορούσε να είναι πολύ μεγάλη και ο Galthie θα μπορούσε να αναγκαστεί να παραιτηθεί ανεξάρτητα από τα κίνητρα του FFR. Οι επόμενες δύο εβδομάδες θα μπορούσαν να είναι τόσο κρίσιμες για το μέλλον της Galthie όσο και οποιοδήποτε τουρνουά Grand Slam ή πέναλτι για το Παγκόσμιο Κύπελλο.