Ο Frank Stella, ο Αμερικανός καλλιτέχνης που πέθανε σε ηλικία 87 ετών, ήταν στην πρώτη γραμμή της αφηρημένης τέχνης για περισσότερο από μισό αιώνα. Από τότε που εισήλθε στην καλλιτεχνική σκηνή της Νέας Υόρκης σε ηλικία 23 ετών, η δουλειά του θεωρείται ως προάγγελος των επόμενων πραγμάτων.
Ο Στέλλα ξεκίνησε την καριέρα του τη δεκαετία του 1950 με έργα αφηρημένου εξπρεσιονιστικού στυλ, αλλά η ανακάλυψη του ήρθε μετά την πρώτη ατομική έκθεση του Αμερικανού καλλιτέχνη Jasper Johns, η οποία εξαντλήθηκε στην γκαλερί Leo Castelli στη Νέα Υόρκη στις αρχές του 1958. Η Στέλλα γοητεύτηκε από τα κόκκινα και οι άσπρες ρίγες στους πίνακες του Johns με την αμερικανική σημαία και άρχισε να πειραματίζεται με δικές του πολύχρωμες ρίγες.
Άρχισε να δουλεύει πάνω σε έναν πίνακα που ονόμασε Δέλτα, «και θυμάμαι να θυμώνω γι’ αυτό. Το ζωγράφισα λοιπόν και πήγα για ύπνο. Όταν το κοίταξα την επόμενη μέρα, δεν μου φαινόταν τόσο άσχημο. Απλώς το απλοποίησα βάφοντας τις ρίγες εντελώς μαύρες. Όμως κάτι έγινε. Είχε ένα είδος παρουσίας. Αυτή ήταν η αρχή».
Η Delta ξεκίνησε τη σειρά Black Paintings, η οποία έβαλε τη Στέλλα στον χάρτη και παραμένει τα πιο γνωστά έργα του μέχρι σήμερα – μεγάλοι, επιθετικοί καμβάδες καλυμμένοι με λωρίδες μαύρου σμάλτου που σχηματίζουν επαναλαμβανόμενα, κυματιστά μοτίβα. Το 1959, τέσσερις από τους Μαύρους Πίνακες συμπεριλήφθηκαν μαζί με έργα των Τζονς και Ρόμπερτ Ράουσενμπεργκ στη σημαντική έκθεση Δεκαέξι Αμερικανοί στο Μουσείο Μοντέρνας Τέχνης. Σκοτεινοί και συναρπαστικοί, με ενοχλητικούς τίτλους όπως το Reichstag και το Arbeit Macht Frei, οι πίνακες κατέστρεψαν το Μανχάταν. Η Στέλλα ήταν μόλις 23 ετών. Την επόμενη χρονιά έκανε την πρώτη του ατομική έκθεση στην γκαλερί Leo Castelli.
Την επόμενη δεκαετία, η Στέλλα δημιούργησε σειρές μετά από σειρές αφηρημένων έργων ζωγραφικής. Οι ρίγες έγιναν το σήμα κατατεθέν του. Τα χρησιμοποίησε ως βάση για πολύπλοκα γεωμετρικά σχέδια. τα τοποθέτησε σε καμβάδες που σχημάτιζαν ασυνήθιστα σχήματα και τα έβαψε με επίπεδες μπογιές σπιτιών και όχι με λαδομπογιές.
Όσοι αναζητούσαν «νόημα» είπαν να μην ασχοληθούν. Η εικόνα είναι το αντικείμενο, τόνισε, απορρίπτοντας την ιδέα ότι η τέχνη θα μπορούσε να αποτελέσει όχημα έκφρασης μεγαλύτερων αληθειών. «Αυτό που βλέπεις είναι αυτό που βλέπεις», δήλωσε περίφημα το 1964. Όπως έγραψε κάποτε ο φίλος του, ο γλύπτης Καρλ Αντρέ: «Οι ρίγες του είναι το μονοπάτι του πινέλου στον καμβά, είπε η Στέλλα, «να κρατήσει τη μπογιά τόσο καλή όσο ήταν στο κουτί».
Οι πίνακες της Στέλλας έκαναν πολλά για να τερματίσουν την κυριαρχία του Αφηρημένου Εξπρεσιονισμού και να εισαγάγουν τον Μινιμαλισμό – τόσο πολύ που συχνά αναφέρεται ως ο «πατέρας» του Μινιμαλισμού. Αλλά από τα τέλη της δεκαετίας του 1960 και μετά, η Στέλλα άρχισε να απομακρύνεται από τη μινιμαλιστική ενασχόληση με την επιπεδότητα και την καταστολή των ψευδαισθήσεων. Οι εικόνες του έγιναν πιο περίπλοκες σε δομή, χρώμα και σχήμα. Αργότερα τα αποκόλλησε από τον τοίχο και δημιούργησε άγρια τολμηρές γλυπτικές φόρμες με τίτλους που προσκαλούσαν συνειρμούς με εξωτερικά φαινόμενα.
Αυτή η αλλαγή ξεκίνησε με μια μνημειώδη σειρά 44 ασύμμετρων καμβάδων, τους Irregular Polygons, στους οποίους οι χαρακτηριστικές ρίγες της Stella έδωσαν τη θέση τους σε απέραντα πεδία πλούσιου χρώματος και οι πίνακες πήραν μια αυτοβιογραφική πινελιά, που ονομάστηκαν από πόλεις στο New Hampshire που είχε ιδρύσει η νεαρή Stella. τον επισκέφτηκε σε εκδρομές για ψάρεμα με τον πατέρα του.
Αυτοί οι πίνακες εξασφάλισαν τη θέση της Στέλλας στην πρώτη γραμμή της πρωτοπορίας και τελικά του κέρδισαν την πρώτη του αναδρομική έκθεση στο Μουσείο Μοντέρνας Τέχνης το 1970, όταν ήταν 33 ετών. Αυτό τον έκανε (σχεδόν) τον νεότερο καλλιτέχνη που τιμήθηκε με αυτόν τον τρόπο από το MoMA Δύο δεκαετίες αργότερα, το 1987, έγινε ο μόνος εν ζωή καλλιτέχνης που είχε μια δεύτερη αναδρομική έκθεση στο ίδρυμα.
Ωστόσο, η μεταβαλλόμενη οπτική του έφθασε σε πλήρη έκφραση τις δεκαετίες του 1970 και του 1980, όταν ανέπτυξε μια πολύ πιο ελεύθερη, πιο επεκτατική γλώσσα που άνοιξε το δρόμο για τους Νεοεξπρεσιονιστές και τους καλλιτέχνες γκράφιτι. Οι σειρές του “Brazilian” και “Exotic Birds”, με την πυκνή αφθονία των λουλουδιών τους, τα φωτεινά χρώματα και τις αστραφτερές επιφάνειές τους, αντανακλούσαν τη διάθεση μιας εποχής που είχε γυρίσει την πλάτη της στη φορμαλιστική αφαίρεση της δεκαετίας του 1960. Ήταν κάθε άλλο παρά ελάχιστο.
Ο Στέλλα έδωσε μια θεωρητική λογική για αυτό το πρόσωπο το 1983, όταν προσκλήθηκε να δώσει τη σειρά διαλέξεων Norton για την τέχνη στο Χάρβαρντ. Για να προετοιμαστεί για τις διαλέξεις, αποφάσισε να ξαναεπισκεφτεί τους Παλαιούς Διδάσκαλους και γοητεύτηκε από τον Ιωάννη τον Βαπτιστή του Καραβάτζιο: «Μέχρι τότε δεν είχα καμία σχέση με τους Παλαιούς Διδάσκαλους γιατί για μένα το παρελθόν ξεκίνησε με τον Μανέ», θυμάται.
Όμως το έργο του Καραβάτζιο τον άγγιξε βαθιά: «Αφού είδα τη δουλειά του, ένιωσα επιβεβαιωμένος από κάθε άποψη για αυτό που ήθελα να κάνω. Θέλω οι εικόνες μου και η δουλειά που κάνω να έχουν τέτοιου είδους αμεσότητα. Θέλω να είναι «πραγματικό», όπως ο πίνακας του Καραβάτζιο είναι αληθινός».
Στις διαλέξεις του εξέφρασε μια ολοκληρωμένη κριτική στο μινιμαλιστικό στυλ που τόσο είχε προωθήσει. «Ο πιο πολύτιμος, ο πιο επιφανειακός πίνακας των τελευταίων 15 χρόνων», εξήγησε, ήταν «φρικτά βαρετό και χωρίς πολλά υποσχόμενο». Αντίθετα, οι δραματικές προβολές και τα πολυσύχναστα προσκήνια του Καραβάτζιο υποδήλωναν τόσο την προοπτική όσο και την επέκταση της δράσης πέρα από την εικόνα στον χώρο του θεατή. Αυτό ακριβώς χρειάζεται η σύγχρονη ζωγραφική, είπε.
Η προηγούμενη δουλειά του, όπως είπε αργότερα, «όλη αυτή η εξυπνάδα και ο ενθουσιασμός γι’ αυτό» – ήταν «ένα είδος κρυψώνα από το γεγονός ότι κατά κάποιο τρόπο δεν ήμουν αποδεκτός και τα συναισθήματά μου δεν ήταν τόσο αποδεκτά». Αλλά το πρόσωπό του δεν φαινόταν να τον ενοχλεί ποτέ: «Οι λωρίδες ζωγραφικής έχουν μια δύναμη που οι νεότεροι δεν θα έχουν ποτέ. πίνακες ζωγραφικής δεν είχαν. Δεν νομίζω ότι μπορείς να κάνεις τα πάντα ταυτόχρονα. Γι’ αυτό είσαι τυχερός που έχεις μεγάλη ζωή».
Ο Φρανκ Φίλιπ Στέλλα γεννήθηκε στις 12 Μαΐου 1936 από Σικελούς μετανάστες πρώτης γενιάς και μεγάλωσε στο Μάλντεν, ένα εργατικό προάστιο της Βοστώνης. Ο πατέρας του, ένας γυναικολόγος, τον έστειλε στην Ακαδημία Phillips στο Andover, όπου κέρδισε τη φήμη του ατρόμητου (κάποτε έχασε τρία μπροστινά δόντια σε έναν αγώνα σε κοιτώνα). Ως παιδί, δεν ονειρευόταν ποτέ να γίνει καλλιτέχνης: «Οι γονείς μου πίστευαν ότι οι καλλιτέχνες μπορεί να είναι λίγο καλύτεροι από τους μαστροπούς, αλλά στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον, όπου σπούδασε ιστορία, παρακολούθησε ένα βραδινό μάθημα ζωγραφικής και σχεδίου και ανακάλυψε την κλήση του».
Μετά την αποφοίτησή του το 1958, μετακόμισε στη Νέα Υόρκη, όπου σύντομα βρέθηκε να μοιράζεται ένα στούντιο σοφίτας στο West Broadway με τον Carl Andre και τον φωτογράφο Hollis Frampton.
Οι πίνακες της Στέλλας μπορούσαν να φέρουν εκατομμύρια δολάρια, αλλά δεν θεωρούσε τον εαυτό του πλούσιο, εν μέρει επειδή είχε ακριβά γούστα. Του άρεσαν τα γρήγορα αυτοκίνητα και εκτρέφονταν άλογα κούρσας ως χόμπι.
Η Στέλλα ήταν ένας ατημέλητος άντρας με πυκνά, κυματιστά μαλλιά και μια ψηλή φωνή της Νέας Υόρκης (που, μερικοί είπαν, θύμιζε τον Τζο Πέσι στο Goodfellas). Είχε τη φήμη ότι ήταν τόσο ανταγωνιστικός που οι φίλοι του αρνήθηκαν τελικά να παίξουν τένις μαζί του. Ο διευθυντής της γκαλερί Lawrence Rubin, ο οποίος έδωσε στη Στέλλα τη δεύτερη ατομική του έκθεση στο Παρίσι το 1961, είπε κάποτε: «Δεν παίζει για τη διασκέδαση του να παίζει. Παίζει για να κερδίσει. Και αυτός είναι ο τρόπος που παίζει τέχνη».
Το 2009, έλαβε το Εθνικό Μετάλλιο των Τεχνών από τον Πρόεδρο Ομπάμα.
Το 1961, η Στέλλα παντρεύτηκε την ιστορικό τέχνης Barbara Rose, με την οποία απέκτησε μια κόρη και έναν γιο. Ο γάμος κατέληξε σε διαζύγιο το 1968. Το 1978 παντρεύτηκε τη δεύτερη σύζυγό του, Χάριετ ΜακΓκουρκ, παιδίατρο, με την οποία απέκτησαν δύο γιους.
Ο Frank Stella, γεννημένος στις 12 Μαΐου 1936, πέθανε στις 4 Μαΐου 2024