Σημείωση συντάκτη: Το Call to Earth είναι μια σειρά εκδόσεων του CNN αφιερωμένη στην αναφορά των περιβαλλοντικών προβλημάτων του πλανήτη μας και των λύσεών τους. Η πρωτοβουλία Perpetual Planet της Rolex συνεργάζεται με το CNN για να προωθήσει την ευαισθητοποίηση και την εκπαίδευση σε βασικά ζητήματα βιωσιμότητας και να εμπνεύσει θετική δράση.
Μέσα σε ένα λουλούδι Mojave aster, μια μικρή μέλισσα κοιμάται ήσυχη. Τη νύχτα τα απαλά μοβ πέταλα κλείνουν και παρέχουν ένα ασφαλές μέρος για ξεκούραση. Το πρωί, όταν το τραγούδι των πουλιών αντηχεί στην έρημο, το άνθος ανοίγει και αποκαλύπτει τον κάτοικό του.
Εδώ στη νότια Καλιφόρνια, στη μέση του απέραντου, ξηρού τοπίου της ερήμου Μοχάβε, είναι μόνο ένας από τους πολλούς κρυμμένους φυσικούς θησαυρούς.
Φορώντας μακριά μανίκια, παντελόνια και καπέλα με φαρδύ γείσο για να προστατευτούν από τον σκληρό ήλιο σε έναν γαλάζιο ουρανό χωρίς σύννεφα, μια ομάδα τεσσάρων ατόμων με επικεφαλής τη Madena Asbell στριμώχνεται στο χώμα, αναζητώντας έναν άλλο θησαυρό.
Ψάχνουν για ένα φυτό που ονομάζεται Erodium texanum (κοινές ονομασίες: Τέξας cranesbill ή ράμφος ερωδιού), ένα είδος βοτάνου εγγενές στην Καλιφόρνια. Πιο συγκεκριμένα, αναζητούν τους σπόρους του.
«Υπάρχει τόση ζωή εδώ», λέει ο Asbell, «αλλά όταν βρίσκεσαι στην έρημο, είναι εύκολο να το παρατηρήσεις».
Ο Asbell είναι Διευθυντής Διατήρησης Φυτών στο Mojave Desert Land Trust (MDLT), έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό διατήρησης της γης που έχει δεσμευτεί να διατηρήσει και να προστατεύσει τα τοπία της ερήμου Mojave και Κολοράντο της Καλιφόρνια.
Το ένα τέταρτο της πολιτείας είναι έρημος και φιλοξενεί περίπου 2.400 είδη φυτών, σύμφωνα με το MDLT. Πριν από οκτώ χρόνια, η Asbell είχε μια ιδέα. Τι θα γινόταν αν υπήρχε τρόπος να διατηρηθεί το οικοσύστημα γύρω από τους σπόρους που κάνουν όλη τη ζωή δυνατή εδώ; Το αποτέλεσμα ήταν η Mojave Desert Land Trust Seed Bank.
«Ο στόχος είναι να διατηρήσουμε αυτή την εκπληκτική γενετική ποικιλότητα που έχουμε και να την καταστήσουμε διαθέσιμη για ανάκτηση ή επανεισαγωγή ειδών σε περίπτωση που υπάρξει μια καταστροφή που εξαφανίζει έναν πληθυσμό», λέει ο Asbell. «Τα φυτά είναι το θεμέλιο των περισσότερων οικοσυστημάτων. Έτσι, όταν προστατεύουμε αυτά τα φυτά, προστατεύουμε όλα όσα εξαρτώνται από αυτά, όπως οι χελώνες της ερήμου, οι κουκουβάγιες και οι επικονιαστές».
Πέντε εκατομμύρια σπόροι και συνεχίζουμε
Σε ένα συνεχώς μεταβαλλόμενο κλίμα, η τράπεζα σπόρων ήταν ακριβώς το είδος της «προορατικής» ιδέας που αναζητούσε ο οργανισμός, λέει η Kelly Herbinson, εκτελεστική διευθύντρια του MDLT.
«Ως καταπίστευμα γης, έχουμε συνειδητοποιήσει ότι δεν αρκεί απλώς η προστασία της γης ή η αγορά γης για την προστασία της. Πρέπει να κάνουμε πρόσθετα βήματα για να επενδύσουμε πραγματικά σε αυτή τη χώρα», λέει ο Herbinson.
Το 2016, το Mojave Desert Land Trust ξεκίνησε επίσημα το έργο της τράπεζας σπόρων, το οποίο έκτοτε περιγράφεται ως «Κιβωτός του Νώε» για τη Νότια Καλιφόρνια.
Τρία λευκά ψυγεία στα κεντρικά γραφεία της MDLT στο Joshua Tree της Καλιφόρνια φιλοξενούν τη συλλογή. Σύμφωνα με το Land Trust, υπάρχουν πάνω από 5 εκατομμύρια σπόροι από σχεδόν 250 είδη και συνεχίζονται.
Οι σπόροι εισάγονται από τις ομάδες του χωραφιού και υποβάλλονται σε «δοκιμή κοπής» για να προσδιοριστεί η ικανότητα βλάστησης. Αυτό διασφαλίζει ότι οι λοβοί των σπόρων είναι γεμάτοι και ότι δεν έχει προκληθεί μεγάλη ζημιά από έντομα ή μούχλα, κάτι που αξίζει να σώσετε τους σπόρους.
Στη συνέχεια στεγνώνουν σε χάρτινες σακούλες σε σχάρες και στη συνέχεια αποθηκεύονται σε βάζα στο ψυγείο για μακροχρόνια αποθήκευση.
Τα ράφια είναι γεμάτα με βάζα όλων των τύπων, σχημάτων και μεγεθών, από μικρά δωρεά βάζα παιδικής τροφής Gerber μέχρι μεγαλύτερα βαζάκια – το καθένα στολισμένο με λευκές ετικέτες που αναγράφουν το όνομα του σπόρου, τον αριθμό των βάζων στη συλλογή και τον αριθμό των οι σπόροι στέκονται.
Όπως και η ίδια η έρημος, η τράπεζα σπόρων περιέχει κάθε είδους παραλλαγές. Μερικοί σπόροι είναι ελαφροί και λεπτοί. μερικά είναι λεπτά ή στρογγυλά. Άλλα είναι πιο πυκνά, όπως οι κόκκοι πιπεριού, ενώ άλλα μοιάζουν με σπόρους κολοκύθας. Υπάρχουν αποχρώσεις του καφέ, του κόκκινου και του πράσινου της ελιάς.
Η Asbell λέει ότι η εργασία στην τράπεζα σπόρων περιλαμβάνει παρακολούθηση, συλλογή, επεξεργασία και διαχείριση βάσεων δεδομένων.
Πέρυσι, το MDLT έλαβε επιχορήγηση 3,2 εκατομμυρίων δολαρίων από το Συμβούλιο Προστασίας Άγριας Ζωής της Πολιτείας της Καλιφόρνια για να βοηθήσει στην επέκταση του έργου.
«Έχουμε ήδη καταφέρει να παρέχουμε σπόρους σε ερευνητές που μελετούν τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής σε συγκεκριμένα είδη στην τράπεζα σπόρων μας», προσθέτει η Asbell. «Και για την ανάκτηση είναι πολύ σημαντικό να γνωρίζετε όχι μόνο τι έχετε συλλέξει, αλλά και από πού ακριβώς προήλθε».
«Δεν μπορείς απλά να πετάξεις κανέναν σπόρο στο έδαφος…Πρέπει να ξέρεις από πού προήλθαν οι σπόροι, ποιος είναι ο πληθυσμός τους, ποιο είναι το ύψος τους και να βεβαιωθείς ότι είναι οι σωστοί σπόροι για το σωστό μέρος. Αυτά είναι πράγματα που μπορούμε να πετύχουμε μέσα από τη δουλειά μας».
Βοηθήστε το μέλλον του Joshua Tree
Αυτό το έργο είναι πιο επείγον από ποτέ. Η Καλιφόρνια έχει αισθανθεί τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, από πιο συχνές και έντονες πυρκαγιές, λέει ο Herbinson, μέχρι την εξάπλωση χωροκατακτητικών χόρτων που όχι μόνο πνίγουν τμήματα του τοπίου της ερήμου αλλά χρησιμεύουν και ως καύσιμο για τις πυρκαγιές.
«Η κλιματική αλλαγή φέρνει ξηρασία και παρατεταμένες περιόδους ξηρασίας, γεγονός που ασκεί μεγάλη πίεση στα οικοσυστήματα της ερήμου, παρόλο που είναι προσαρμοσμένα στην ξηρασία», λέει ο Asbell.
«Αντιμετωπίζουμε πραγματικά πρωτόγνωρες προκλήσεις που απειλούν την ίδια μας την ύπαρξη. Και είναι πραγματικά εκπληκτικό ότι καταφέρνουμε να διατηρήσουμε τη γενετική ποικιλότητα του πλανήτη για μια μελλοντική στιγμή που μπορεί να χρειαστεί – αυτό είναι πραγματικά κρίσιμο έργο», προσθέτει.
Η ίδια η έρημος είναι «το είδος του μέρους που μπορείτε να περπατήσετε και να κοιτάξετε και να σκεφτείτε ότι δεν υπάρχει τίποτα εκεί», λέει ο Herbinson. «Αλλά στην πραγματικότητα είναι απίστευτα ποικιλόμορφο και γεμάτο ζωή. Είναι απλώς μυστικό και κρυμμένο με τρόπο που δεν είναι προφανές».
Αυτό σημαίνει ότι δεν είναι τόσο καλά προστατευμένο όσο άλλα οικοσυστήματα, προσθέτει, όπως τα τροπικά δάση ή οι ωκεανοί – όπου υπάρχουν πιο πολύχρωμα δέντρα και άγρια ζωή.
Ωστόσο, η έρημος Mojave έχει το δικό της εμβληματικό δέντρο: το δέντρο Joshua.
«Έχουμε αυτό το απίστευτο ενδημικό είδος που είναι πολύ χαρισματικό και έχει μια πολύ ασυνήθιστη δομή», λέει ο Asbell. «Είναι ευρέως διαδεδομένο σε όλο το τοπίο αλλά και πολύ απειλούμενο. Γι’ αυτό ανησυχούμε πολύ για το μέλλον του δέντρου Joshua και εργαζόμαστε πολύ σκληρά για να το προστατεύσουμε».
Ένα είδος Γιούκα, ο στραβός, στον Δρ. Το δέντρο σε σχήμα Seuss που δίνει το όνομά του σε ένα εθνικό πάρκο στην ίδια περιοχή «είναι απίθανο να επιβιώσει στην κλιματική αλλαγή», συμφωνεί ο Herbinson, «επειδή οι σπόροι του διαδίδονται σε μεγάλο βαθμό από τρωκτικά».
Προκειμένου να επιβιώσουν, τα δέντρα πιθανότατα θα χρειαστεί να μεταναστεύσουν σε “πιο κατάλληλο βιότοπο” κάποια στιγμή, προσθέτει – ιδανικά σε πιο δροσερό και υψηλότερο υψόμετρο. Ωστόσο, αυτή η απόσταση είναι πέρα από την προσιτότητα των τρωκτικών, τα οποία διασκορπίζουν τους σπόρους μόνο μέχρι και 30 μέτρα από το δέντρο. Η τράπεζα σπέρματος θα μπορούσε να βοηθήσει εδώ.
«Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να βοηθήσουμε το δέντρο Joshua να μεταναστεύσει δυνητικά πιο γρήγορα από ό,τι θα έκανε φυσικά και ότι αυτό το είδος μπορεί να συνεχίσει να επιβιώνει στην κλιματική αλλαγή στο μέλλον, κάτι που δεν θα ήταν δυνατό χωρίς τη δουλειά μας», λέει ο Herbinson.
Αυτήν τη στιγμή υπάρχουν περίπου 70.000 σπόροι Joshua Palmler αποθηκευμένοι στην τράπεζα σπόρων, μερικοί από τους οποίους θα μπορούσαν να φυτευτούν σε ψυχρότερες τοποθεσίες εάν είναι απαραίτητο. Το κλειδί, λέει ο Asbell, είναι η ισορροπία: η λήψη ακριβώς της σωστής ποσότητας για τη στήριξη ενός έργου αποκατάστασης σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, αλλά όχι τόσο ώστε να διαταράξει το φυσικό οικοσύστημα.
«Αυτό είναι ένα αρχαίο τοπίο», λέει. «Είναι πολύ βαθύ όταν σκέφτεσαι πόσο μακρόβιοι είναι πολλοί από αυτούς τους οργανισμούς και πόση ιστορία έχουν βιώσει».
«Οι σπόροι είναι ζωή», προσθέτει η Άσμπελ, «και δεν ξέρω ότι τίποτα μου δίνει τόση χαρά όσο το να καλλιεργώ έναν σπόρο».… Είναι επιβεβαιωτικό για τη ζωή. Και στον κόσμο που ζούμε σήμερα, πρέπει πραγματικά να το κρατήσετε και να μείνετε κοντά».
Η Adeline Chen του CNN συνέβαλε στην αναφορά.
Για περισσότερες ειδήσεις και ενημερωτικά δελτία του CNN, δημιουργήστε έναν λογαριασμό στο CNN.com