Επτά χρόνια αφότου οδήγησε τη Χάντερσφιλντ Τάουν στην Πρέμιερ Λιγκ, ο Ντέιβιντ Βάγκνερ ονειρεύεται ένα ακόμη παραμύθι του Γουέμπλεϊ.
Καθισμένος στο γραφείο του στο προπονητικό γήπεδο της Νόριτς ένα ένδοξο ανοιξιάτικο απόγευμα, αφιερώνει μια ήσυχη στιγμή για να σκεφτεί τη σεζόν ενόψει του πρώτου ημιτελικού των πλέι οφ του Πρωταθλήματος της Κυριακής εναντίον της Λιντς και την επιστροφή του Daniel Farke στην ουρά της Carrow Road.
Ακόμη και με τα χαοτικά πρότυπα του πρωταθλήματος, η πρώτη πλήρης σεζόν του Βάγκνερ ως προπονητής ήταν ένα συναισθηματικό τρενάκι. Πρώτον, ελπίζει σε αίσιο τέλος.
Το ποδόσφαιρο αγαπά μια ιστορία αναβίωσης και στις 5 Νοεμβρίου, μετά την εντός έδρας ήττα με 3-1 από τη Μπλάκμπερν, η Νόριτς ήταν 17η στον πίνακα και οι οπαδοί ζητούσαν την απόλυση του προπονητή της.
Όμως ο Βάγκνερ επανήλθε και έκανε μια εντυπωσιακή ανάκαμψη, παίρνοντας 56 πόντους από 31 αγώνες – 15 αγώνες πρωταθλήματος αήττητοι εντός έδρας, συμπεριλαμβανομένης της νίκης επί της αντίπαλης Ίπσουιτς – και κατακτώντας τη Νόριτς σε τρία παιχνίδια από τη γη της επαγγελίας.
«Δεδομένου πώς ξεκίνησε η σεζόν και το ξεκίνημά μου πριν από 18 μήνες, είναι μια πολύ συναρπαστική ιστορία», λέει στην Telegraph Sport. «Θέλουμε να δημιουργήσουμε κάτι εξαιρετικό και πολύ ιδιαίτερο. Η Πρέμιερ Λιγκ είναι εκεί που θέλεις να είσαι.
«Η προαγωγή με τη Χάντερσφιλντ ήταν κάτι αξιοσημείωτο και νιώθω ευλογημένος που έχω μια δεύτερη ευκαιρία να το ζήσω ξανά.
«Έχουμε 25 τοις εκατό πιθανότητες προαγωγής και το πρώτο βήμα είναι να το αυξήσουμε στο 50 τοις εκατό. Δεν είμαι ονειροπόλος, δουλεύω για να πραγματοποιήσω τα πράγματα».
Ενίσχυση αυτοπεποίθησης από τον πιο διάσημο θαυμαστή
Ο Βάγκνερ περιγράφει μια έκπληξη από την Delia Smith, την κοινή πλειοψηφούσα μέτοχο, ως μια μεγάλη καμπή στη σεζόν.
Αυτό ήρθε μετά την ήττα της Μπλάκμπερν, η οποία σηματοδότησε το χειρότερο ξεκίνημα του συλλόγου σε μια σεζόν Πρωτάθλημα από τον υποβιβασμό στη League One το 2008. Ο αθλητικός διευθυντής Στιούαρτ Γουέμπερ, ο οποίος διόρισε τον Βάγκνερ, ήταν επίσης καθ’ οδόν και η κατάσταση φαινόταν τραγική.
«Η Delia δεν μου τηλεφωνεί συχνά, ήταν στην πραγματικότητα η πρώτη φορά», λέει ο Wagner. «Ήταν μια από τις στιγμές που μου έδωσε σούπερ ώθηση.
«Η Delia μου είπε ότι πιστεύει πλήρως σε μένα και ότι θα συνεχίσει. Το έκανε ακριβώς την κατάλληλη στιγμή, όταν ίσως χρειαζόμουν την ώθηση και την υποστήριξη του ιδιοκτήτη που έπαιρνε τις αποφάσεις.
«Αυτό με βοήθησε πραγματικά και είμαι χαρούμενος για εκείνη που πλήρωσε και για εκείνη».
Ακολούθησαν τρεις συναντήσεις της ομάδας στην αίθουσα ανάλυσης του Νόριτς τις επόμενες τέσσερις εβδομάδες, οι οποίες είπε ο Βάγκνερ ήταν κρίσιμες. Οι εκκλήσεις για ενότητα και ατομική ευθύνη ήταν τα κύρια θέματα των συζητήσεων και τα αποτελέσματα ήταν ξεκάθαρα ορατά.
Από τις 5 Νοεμβρίου, μόνο οι Λέστερ, Ίπσουιτς, Σαουθάμπτον και Λιντς έχουν συγκεντρώσει περισσότερους βαθμούς στην κατηγορία.
«Ας ελπίσουμε ότι το κερασάκι στην τούρτα είναι η προώθηση».
Υπάρχει ακόμη κάποιος σκεπτικισμός για τον 52χρονο μεταξύ των θαυμαστών και των τοπικών μέσων ενημέρωσης, αλλά ο Βάγκνερ πιστεύει ότι έχει σημειωθεί αξιοσημείωτη πρόοδος.
«Παρά τα κακά αποτελέσματα, εξακολουθούσα να έψαχνα για λύσεις αντί να χάσω το κεφάλι μου. «Προσπάθησα ακόμα να οδηγήσω τον σύλλογο μέσα από μια κρίση με ψυχραιμία», λέει. «Μας έλειπαν βασικοί παίκτες λόγω τραυματισμών, οπότε ξέραμε ποια ήταν τα προβλήματά μας.
«Ήταν μια πολύ δύσκολη στιγμή για ολόκληρο τον ποδοσφαιρικό σύλλογο. Κοιτάζοντας πίσω, νομίζω ότι μπορούμε να πούμε ότι ήταν ένας σύλλογος που κάθε άλλο παρά ενωμένος ήταν.
«Όλοι ήταν ενάντια στο διοικητικό συμβούλιο, ο αθλητικός διευθυντής, εγώ, ο ιδιοκτήτης. Είναι τεράστιο επίτευγμα η ανάκαμψη από αυτό και ελπίζουμε ότι η προώθηση είναι το κερασάκι στην τούρτα».
Ο Βάγκνερ έχει βελτιωθεί σημαντικά σε σύγκριση με την περασμένη σεζόν, όταν η Νόριτς τερμάτισε στην απογοητευτική 13η θέση. Λέει ότι η ομάδα του είναι στην πρώτη τριάδα του πρωταθλήματος όσον αφορά τη φυσική κατάσταση. Υπό τις οδηγίες του προπονητή Andy Hughes, έχουν πετύχει 18 γκολ από στημένες φάσεις.
Ο Βάγκνερ επισημαίνει επίσης την επιρροή του προπονητή τερματοφυλάκων Paul Clements και του προπονητή της πρώτης ομάδας Narcis Pelach, οι οποίοι έχουν εργαστεί δίπλα στον έμπιστο Νο. 2 του Christoph Bühler από την άφιξή τους αυτή τη σεζόν.
«Το προπονητικό μου επιτελείο είναι το καλύτερο με το οποίο έχω συνεργαστεί και αυτό σε κάνει καλύτερο προπονητή», λέει.
«Αυτό είναι το καλύτερο και πιο ανταγωνιστικό πρωτάθλημα που έχω δει ποτέ. Πολύ καλύτερα από όταν ήμουν στο Χάντερσφιλντ πριν από επτά χρόνια.
«Ο αριθμός των ατόμων υψηλού προφίλ – παικτών και προπονητών – είναι απλά απίστευτος».
Η Νόριτς έχει αρκετούς παίκτες που έχουν γυρίσει κεφάλια αυτή τη σεζόν. Εξαιρετικός ο Βραζιλιάνος μέσος Γκάμπριελ Σάρα με 13 γκολ και 12 ασίστ. Η Sara, μια απόκτηση 6 εκατομμυρίων λιρών από το Σάο Πάολο, θεωρείται δυνητικά καλύτερη υποψήφια από τους πρώην παίκτες James Maddison και Emiliano Buendia.
Ο Αμερικανός διεθνής Τζος Σάρτζεντ έχει πετύχει 16 γκολ, ενώ ο εξαιρετικά σταθερός μέσος Κένι ΜακΛίν αναδείχθηκε παίκτης της χρονιάς.
«Είμαστε εξαιρετικά φιλόδοξοι»
Όταν επισκεπτόμαστε το προπονητικό γήπεδο του Νόριτς η ατμόσφαιρα είναι καλή. Στο πλαίσιο των πρόσφατων εορτασμών για τα 21α γενέθλια του Jonathan Rowe, υπάρχουν ντόνατς στην καντίνα και οι παίκτες τρώνε όλοι μαζί μετά την προπόνηση.
Τα εβδομαδιαία ταξιδιωτικά σχέδια είναι αναρτημένα σε όλους τους τοίχους. Το πρωί που παρακολουθήσαμε, υπήρχε μια συνάντηση ψυχολογίας στο τέλος της σεζόν, και ακολούθησε μια συνεδρία για τους ποδοσφαιριστές της ομάδας.
Ο Sam McCallum, ο μπακ, βρίσκεται στην προπόνηση καθώς ο Hughes συζητά μαζί του για μια προπονητική άσκηση στις οθόνες.
Τώρα όλα καταλήγουν σε δύο παιχνίδια με τη Λιντς – η οποία υποβιβάστηκε από την Πρέμιερ Λιγκ την περασμένη σεζόν και είναι υπό τη διοίκηση του Φάρκε, ο οποίος πέρασε τέσσερα χρόνια στη Νόριτς.
Ο Βάγκνερ επιμένει ότι η πίεση είναι αποκλειστικά στους αντιπάλους. «Η Λιντς ή η Σαουθάμπτον δεν θα μπορέσουν να προβιβαστούν και νομίζω ότι αυτό θα τους δημιουργήσει μεγάλα προβλήματα», λέει. «Η Λιντς είναι ένας μεγάλος σύλλογος με μεγάλους παίκτες, πολλά χρήματα και μεγάλη πίεση.
«Αν λάβετε υπόψη την οικονομική ευρωστία των άλλων συλλόγων στα πλέι οφ και τους βαθμούς που έχουν συγκεντρώσει, νομίζω ότι είναι δίκαιο να πούμε ότι είναι τα φαβορί.
«Είμαστε τα αουτσάιντερ και δεν έχουμε κανένα πρόβλημα με αυτό. Δεν φοβόμαστε κανέναν. Πρέπει να είμαστε ταπεινοί, να επικεντρωθούμε στον εαυτό μας και να προσπαθήσουμε σκληρά.
«Είμαστε πολύ φιλόδοξοι και θέλουμε πραγματικά να δημιουργήσουμε κάτι ξεχωριστό».
Και με αυτό, ο Βάγκνερ αρπάζει το ηλεκτρικό του ποδήλατο και το κράνος του πριν επιστρέψει στο διαμέρισμά του στο Νόριτς. Αυτές είναι οι στιγμές που ζει και μια επανάληψη του 2017 είναι στα χέρια του.