Δεν υπάρχουν πολλά κινηματογραφικά είδωλα ή ροκ είδωλα, πόσο μάλλον αστέρες του αθλητισμού, που θεωρούνταν πρωταγωνιστές του επαγγέλματός τους για όσο καιρό ο William Fox-Pitt ήταν για εκδηλώσεις. Ωστόσο, μετά την πιο επιτυχημένη καριέρα ενός Βρετανού στο άθλημα και τη συμμετοχή στο 26ο τουρνουά του μπάντμιντον, ανακοίνωσε την οριστική του αποχώρηση.
Αυτή είναι η 40η χρονιά του ως συμμετέχων σε ένα άθλημα που μπορεί να οδηγήσει σε σωματικό κάταγμα, ακρωτηριασμό ή χειρότερα. Πέντε αναβάτες έχασαν τη ζωή τους σε βρετανικά γεγονότα το 1999 και ένα ατύχημα στη Γαλλία το 2015 άφησε τον Fox-Pitt σε κώμα για δύο εβδομάδες και εξασθένησε τη μνήμη του για τους επόμενους τέσσερις μήνες. Και έτσι η μακροζωία πρέπει να ταιριάζει με τα πιο σημαντικά του επιτεύγματα.
Η λίστα με τα βραβεία μάχης του 55χρονου είναι εκτενής. Ήταν ο πρώτος Βρετανός που έγινε Νο. 1 στον κόσμο, αγωνίστηκε σε πέντε Ολυμπιακούς Αγώνες και κέρδισε τρία ομαδικά μετάλλια, πήρε επτά χρυσά μετάλλια στην Ευρώπη, κέρδισε έξι Burghley με έξι διαφορετικά άλογα, δύο μπάντμιντον και είναι ο μόνος αναβάτης που έχει κερδίσει πέντε από τους έξι «μείζονες» στην διοργάνωση.
Η τιμητική λίστα είναι τόσο μεγάλη που είναι πιο εύκολο να απαριθμήσει κανείς τι δεν κατάφερε, με τον Φοξ-Πιτ να μην μπορεί να κερδίσει ατομικό χρυσό σε Ολυμπιακό, παγκόσμιο ή ευρωπαϊκό επίπεδο.
Ωστόσο, αν μπορεί να υποδείξει την πιο παράξενη στιγμή, ήταν να προσπαθήσει να διδάξει τη Madonna να ιππεύει ένα άλογο ενώ ήταν παντρεμένη με τον Guy Ritchie και ζούσε στο Wiltshire.
«Με έψαξε στο Google και είπε ότι ήθελε μερικά μαθήματα, αλλά δεν είχε άλογο», θυμάται ο Φοξ-Πιτ για την πιο σουρεαλιστική περίοδο της ζωής του. «Τη ρώτησα πού μένει και μου είπε ότι δεν ήξερε.
«Της είπα ότι δεν είχα ακούσει ποτέ κανέναν που δεν ήξερε πού ζούσε, αλλά είπε ότι είχε μόλις οδηγηθεί εκεί και ανακαλύψαμε ότι θα μπορούσε να είναι κάπου κοντά στο Σάλσμπερι. Ωστόσο, κατέληξε να έρθει στο Hinton St. Mary για μαθήματα.
«Έπρεπε να τσιμπάω τον εαυτό μου τακτικά. Είχαμε καλή σχέση, έμαθε καλά, αλλά δεν ήθελε πάντα να μαθαίνει. Υπήρχαν μέρες που ήθελε απλώς να πάει μαζί για τη βόλτα. Ήταν όμως μεγάλο ρίσκο [because of who she was] μην πέσεις κάτω.
«Αφού έχτισε μια αρένα ιππασίας στο Ashcombe, [Ritchie’s home] Με πήγε να δω το νέο της άλογο. Ήταν γενναία, αλλά δεν ήταν πραγματικά άλτης επίδειξης και έπεσε. Δεν ήξερα πού να κοιτάξω. Ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα, χωρίς να κουνιέται, και σκέφτηκα, «Θεέ μου, είναι νεκρή, τότε ήρθε στη ζωή πολύ γρήγορα». Και φωνητικά.
«Ασχολήσου μαζί μου. Πάρε αυτό το χάλι από κοντά μου.
«Μετά έπεσε θύελλα κοντά μου. Ήταν καλυμμένη στην επιφάνεια της αρένας. Δεν ήθελε να μάθει κανείς ότι είχε πέσει και είπα ότι ήταν σίγουρο σημάδι αν ήταν καλυμμένη από την κορυφή μέχρι τα νύχια.
«Όπως σε καταστάσεις όπως αυτή, αν κάποιος δεν είναι νεκρός, το πρώτο σου ένστικτο είναι να πιάσεις το άλογο. «Μην πάρεις το άλογο!» φώναξε. «Ασχολήσου μαζί μου. Πάρε αυτό το χάλι από κοντά μου. Είπα, “Δεν μπορώ να το κάνω αυτό”, αλλά εκείνη είπε, “Το παίρνεις από μένα – το παίρνεις από μένα, το παίρνεις από μένα”. Είπα: «Χαίρομαι που είσαι ζωντανός».
Με τον τρόπο που ο Φοξ-Πιτ λέει την ιστορία, η χρήση της αγγλικής γλώσσας από τη Μαντόνα ήταν η δεύτερη πιο σημαντική ανησυχία του μετά το άλογο.
«Την ξεσκόνισα απαλά, προσπαθώντας να την αγγίξω σχεδόν χωρίς να την αγγίξω», συνέχισε. «Δεν το κάνεις σωστά», είπε. ‘Κάνε το σωστά’. Έπρεπε επιτέλους να το βουρτσίσω από το στήθος και τους μηρούς της, ελπίζοντας ότι κανείς δεν κοίταζε, σκεφτόμενος, “Τι για το όνομα του Θεού κάνω ήταν μια στιγμή;” Αυτό ήταν το τελευταίο μάθημα που της έδωσα ποτέ. Νομίζω ότι όταν χώρισε τον Guy και επέστρεψε στην Αμερική, παράτησε την ιππασία».
Είναι σίγουρα ένας απρόσμενος αποχαιρετισμός στην καθημερινότητα. Αλλά όσον αφορά το μέλλον του στο άθλημα, ο Fox-Pitt λέει ότι έχει εξετάσει προσεκτικά την απόφασή του να σταματήσει.
«Το σκεφτόμουν πολύ καιρό», λέει για την αποχώρησή του από τους κορυφαίους αγώνες. «Το μεγάλο όνειρο υπάρχει εδώ και πολύ καιρό [breeding] Άλογα κούρσας, αλλά άλλαξα γνώμη. Θέλω να ζήσω λίγο περισσότερο τώρα. Έχω ήδη περάσει χρόνια αρνούμενος και μη αποδεχόμενος πράγματα για να μπορέσω να οδηγήσω. Δεν θέλω τη δέσμευση 100 αλόγων και 100 ιδιοκτητών και όλη την τρελή ζωή.
«Μου άρεσαν οι εκδηλώσεις γιατί έφταιγα εγώ, το άλογό μου και εγώ. Αν είσαι εκπαιδευτής, έτσι το βλέπω εγώ: Φταις εσύ, φταίει το άλογό σου, αλλά το λάθος είναι κάποιος άλλος, υπάρχουν ακόμη περισσότερες διαστάσεις. Αν κάνω λάθος, είμαι θυμωμένος, αλλά είναι πιο εύκολο να ζήσω μαζί του.
«Ασχολούμαι όλο και περισσότερο με την προπονητική τώρα, το απολαμβάνω περισσότερο.
«Κόουτσα την ομάδα της Βραζιλίας στο Παρίσι. Έχω τον Ιάπωνα Kazu Tomoto μου, ο οποίος πήρε την τέταρτη θέση ατομικά στο Τόκιο, τη χειρότερη θέση. Ήλπιζα να έκανε πολλά άλματα για να μην καταλήξει τέταρτος! Έζησε με αυτό, αλλά πέτυχε μεγάλη αναγνώριση στην Ιαπωνία.
«Έχω μερικούς στάβλους διαθέσιμους τώρα, οπότε ψάχνω κάποιον με έδρα εδώ για να εμπλακεί σε κάποιο επίπεδο. Εκτρέφω μερικά, μερικά από αυτά σχετίζονται με τα άλογα που έχω καβαλήσει».
Αυτό οδηγεί το θέμα πέρα από την αναπαραγωγή και στον κόσμο της κλωνοποίησης. Το καλύτερο άλογο του Fox-Pitt ήταν ο Tamarillo, ένας Αγγλο-Αραβος που θα μπορούσε να κέρδιζε στην Αθήνα αν δεν είχε χωλώσει ενώ έκανε ιππασία cross-country. Το 2013, γεννήθηκε ο κλώνος του Tomatillo – ένα άλογο τύπου Dolly the Sheep – και ο Fox-Pitt τον έσπασε.
«Είναι ενδιαφέρον ποιες ομοιότητες και διαφορές υπάρχουν μεταξύ των δύο. Ο Tamarillo μισούσε τους άντρες μέχρι που ήμουν στην πλάτη του. Μερικές φορές δεν μπορούσα να τον πιάσω στον στάβλο του. Είδε πραγματικά έναν άνθρωπο ως απειλή. Σκέφτηκα, «Καημένε, είχε μια κακή εμπειρία με έναν άντρα στη ζωή του η Τζάκι, η επικεφαλής νοσοκόμα μου, πάντα τον πρόσεχε και τον ερωτεύτηκα».
«Ο κλώνος, που δεν είχε ποτέ κακή εμπειρία στη ζωή του, ήταν πανομοιότυπος. Δεν του άρεσαν καθόλου οι άντρες και δεν πλησίαζε τις μαθήτριές μου εκτός κι αν ήταν γυναίκες. Ένιωσα ένοχος που κατηγόρησα έναν άντρα που μάλωνε με τον Ταμ όταν ήταν ακριβώς μέσα του.
«Ο Ταμ ήταν ένα τζελ, ο κλώνος είναι επιβήτορας. Ο Ταμ ήταν πρίγκιπας, καθόλου αλαζονικός. Ήταν αρκετά ανασφαλής, πολύ άπορος. Επειδή είναι επιβήτορας, ο κλώνος πιστεύει ότι του ανήκει ο κόσμος, ότι είναι το καλύτερο πράγμα που έχει ζήσει ποτέ στη γη».
«Δεν είμαι καλός σε ένα ζεστό άλογο».
Εκτός από το γεγονός ότι τα μακριά του πόδια κρέμονταν κάτω από την κοιλιά των περισσότερων αλόγων που ίππευε, ο αναβάτης 4 ποδιών ήταν τόσο ένα με τα άλογά του που συχνά έμοιαζαν σαν μια μονάδα και όχι σαν δύο ξεχωριστά όντα, και σε αντίθεση με μερικά ιππείς, ποτέ δεν επέτρεψε να οριστεί από έναν τύπο αλόγου. Καβαλούσε τζελντίνες, φοράδες, επιβήτορες, πρώην άλογα κούρσας, Αγγλοάραβες, ιρλανδικά κυνηγετικά άλογα, θερμόαιμα και ούτω καθεξής.
«Δεν είμαι καλός με τα καυτά άλογα», απάντησε ο Φοξ-Πιτ. «Είμαι ψηλός, άντρας, έχω περισσότερα πόδια από τους περισσότερους. Πρέπει να αποδεχτείς το πόδι. Θα ήμουν ρεαλιστής και θα ήξερα τι μου ταιριάζει».
«Όταν ήμουν νέος είχα τέσσερα εξάχρονα παιδιά και είπα στην Κάρεν Ντίξον ότι νόμιζα ότι ήταν όλα καλά. Με κοίταξε και είπε: «Δεν μπορεί να είναι αυτοί, είσαι τυχερός αν ένας από αυτούς είναι καλός». Και είχε δίκιο, ο ένας πήγε στο Burghley και οι υπόλοιποι έκαναν άλλες δουλειές. Έτσι έμαθα όλο και πιο γρήγορα ποια άλογα ήταν κατάλληλα για μένα και ποια όχι. Θα ήμουν σχετικά αισιόδοξος και θα έδινα ένα άλογο άλλη μια μέρα, αλλά με τον καιρό ξέρω τι μου ταιριάζει. Αν είναι αθλητής, θέλει τη δουλειά και είναι με το μέρος σου, αρκεί να έχει το σώμα να πει ναι, είναι εκπληκτικό αυτό που μπορείς να παράγεις».
Λέει ότι τα γεγονότα αλλάζουν με την κοινωνία. «Όλοι νοιάζονται πολύ περισσότερο για την εμφάνιση, τη λάμψη και τις εντυπώσεις παρά για αυτό που ταιριάζει τέλεια και κάνει καλή δουλειά, ακόμα κι αν δεν μοιάζει με μηχανή που κερδίζει χρυσά μετάλλια», επισημαίνει. «Είχα τα υπέροχα φανταχτερά άλογά μου – Tamarillo, Chilli Morning, Parklane Hawk – αλλά πίσω τους υπήρχαν μερικά που ήταν απολύτως φυσιολογικά και που άλλοι μπορεί να μην είχαν αποδεχτεί».
Θα του λείψει το μπάντμιντον, μια εκδήλωση στην οποία συμμετείχε τόσος κόσμος όσο το Φεστιβάλ του Τσέλτενχαμ; «Θα μου λείψει η φυσική κατάσταση και η προπόνηση, αυτή η ατμόσφαιρα, για καλό λόγο», είπε. «Και θα μου λείψει αν όλα γίνουν τεταμένα τον Απρίλιο.
«Θα είναι περίεργο να ξυπνάς το πρωί του Σαββάτου και να μπορείς να κοιμηθείς. Αλλά σε περιπτώσεις που δεν ήμουν στον αγώνα μπάντμιντον, ξυπνούσα και σκεφτόμουν. ‘Δόξα τω θεώ’. Είμαι άνθρωπος εδώ και τώρα, όχι μετανιωμένος. Θα απολαύσω να βλέπω τα παιδιά μου να πηγαίνουν στο Παρίσι με τους Βραζιλιάνους μου, αλλά δεν θα το ευχόμουν ποτέ. Δεν είναι αυτή η στάση μου».