Πριν από τέσσερα χρόνια, η Claudia Aleman και η οικογένειά της είχαν μόνο έναν τρόπο να συνδεθούν στο διαδίκτυο: το κινητό τους τηλέφωνο. Χωρίς πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε υπολογιστή, η μικρότερη κόρη της δεν μπορούσε να ολοκληρώσει την εργασία της εγκαίρως, οι γονείς της δεν μπορούσαν να παρακολουθήσουν τις διαδικτυακές επισκέψεις σε γιατρό και τα μαθήματα αγγλικών στα οποία ήθελε να εγγραφεί ήταν απρόσιτα.
Έπειτα ήρθε μια ανατροπή: Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση άρχισε να προσφέρει μια επιδότηση που κάλυπτε 30 δολάρια από τον μηνιαίο λογαριασμό της οικογένειας στο Διαδίκτυο των 80 δολαρίων.
Αλλά όταν η Aleman άνοιξε το ταχυδρομείο στο σπίτι της στο South Gate πριν από δύο μήνες, βρήκε μια επιστολή από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών που ανακοίνωνε ότι το Πρόγραμμα Προσιτής Συνδεσιμότητας στο οποίο βασίζονταν θα τελείωνε τον Μάιο, εκτός αν το Κογκρέσο δεν ιδιοποιηθεί πρόσθετα κεφάλαια.
«Ο σύζυγός μου είναι ο μόνος που εργάζεται και όλα είναι τόσο ακριβά αυτή τη στιγμή», είπε ο Άλεμαν. “Μερικές φορές δεν μας μένουν 30 $.”
«Το πρόγραμμα έχει κάνει μια σημαντική διαφορά στη ζωή μας», πρόσθεσε. «Η ζωή γίνεται δύσκολη χωρίς αυτήν και είμαι σίγουρος ότι δεν είμαι η μόνη που νιώθει έτσι».
Το πρόγραμμα, που δημιουργήθηκε μετά την πανδημία που ανάγκασε πολλούς Αμερικανούς να χρησιμοποιήσουν το Διαδίκτυο για να συνδεθούν με την εργασία και το σχολείο, έχει 23 εκατομμύρια συμμετέχοντες σε εθνικό επίπεδο — 1 στα 6 νοικοκυριά των ΗΠΑ — συμπεριλαμβανομένων σχεδόν 3 εκατομμυρίων στην Καλιφόρνια.
Διαβάστε περισσότερα: Ο μαθητής σας εξακολουθεί να αντιμετωπίζει αναποδιές από την πανδημία; Ένας κανονισμός του κρατικού δικαστηρίου προσφέρει μια λύση
Από το 2021, παρέχει μηνιαία επιδότηση 30 $ σε νοικοκυριά χαμηλού εισοδήματος και επιδότηση 75 $ σε νοικοκυριά σε φυλετικές εκτάσεις. Αλλά τα 14,2 δισεκατομμύρια δολάρια που χρηματοδοτήθηκαν από τον νόμο για τις επενδύσεις στην υποδομή και τις θέσεις εργασίας έχουν εξαντληθεί.
Ο Απρίλιος ήταν ο τελευταίος μήνας που λάμβανε πλήρη προνόμια του προγράμματος, αλλά τα νοικοκυριά μπόρεσαν να λάβουν μερική έκπτωση τον Μάιο.
Σε επιστολή προς το Κογκρέσο αυτόν τον μήνα, η Πρόεδρος της FCC, Jessica Rosenworcel, προειδοποίησε ότι η μη χρηματοδότηση του προγράμματος θα έχει εκτεταμένες επιπτώσεις, ιδιαίτερα για ηλικιωμένους, βετεράνους, παιδιά σχολικής ηλικίας και κατοίκους αγροτικών και φυλετικών κοινοτήτων.
«Τα νοικοκυριά σε όλη τη χώρα αντιμετωπίζουν τώρα δύσκολες αποφάσεις σχετικά με τα έξοδα που πρέπει να περικόψουν, συμπεριλαμβανομένων των ειδών παντοπωλείου και του φυσικού αερίου, για να διατηρήσουν την ευρυζωνική τους πρόσβαση, και ορισμένα νοικοκυριά αμφιβάλλουν εάν έχουν ακόμη και την οικονομική δυνατότητα να διατηρήσουν την ευρυζωνική τους υπηρεσία», έγραψε.
Οι πάροχοι Διαδικτύου έχουν τα δικά τους προγράμματα για νοικοκυριά με χαμηλό εισόδημα. Οι χρήστες μπορούν να εισαγάγουν τη διεύθυνσή τους στον ευρυζωνικό χάρτη της FCC για να βρουν παρόχους κοντά τους. Η Επιτροπή Δημοσίων Υπηρεσιών της Καλιφόρνια παρέχει επίσης μια λίστα παρόχων με προσιτές τιμές Διαδικτύου.
Ωστόσο, μπορεί να είναι δύσκολο να βρεθεί μια φθηνότερη εναλλακτική. Τα αγροτικά νοικοκυριά έχουν μερικές φορές μόνο έναν πάροχο και οι οικογένειες που δεν μπορούν να το αντέξουν οικονομικά έχουν μικρή προσφυγή.
Ο εκπρόσωπος Salud Carbajal (D-Santa Barbara) είναι μεταξύ των 228 δικομματικών συνχορηγών του Νόμος για την επέκταση του προγράμματος προσιτής συνδεσιμότητας του 2024, το οποίο θα παρείχε επιπλέον 7 δισεκατομμύρια δολάρια για να κρατήσει το πρόγραμμα ζωντανό για έναν ακόμη χρόνο. Οι συνχορηγοί περιλαμβάνουν 22 Ρεπουμπλικάνους, συμπεριλαμβανομένου του βουλευτή Young Kim (R-Anaheim Hills).
«Πρέπει να έχεις το κεφάλι σου στην άμμο για να μην καταλάβεις την αξία που έχει αυτό στην τόνωση της οικονομίας μας και τη βελτίωση των δεξιοτήτων και των ευκαιριών τόσων πολλών Αμερικανών», είπε ο Carbajal. Ο τερματισμός του προγράμματος, είπε, «θα αναιρέσει την πρόοδο που έχουμε σημειώσει στο κλείσιμο του ψηφιακού χάσματος. Θα μας πήγαινε πίσω στις σκοτεινές εποχές».
Ωστόσο, το νομοσχέδιο δεν προχώρησε σε αυτόνομη ψηφοφορία στη Βουλή των Αντιπροσώπων που ηγούνται οι Ρεπουμπλικάνοι, επειδή ορισμένοι Ρεπουμπλικάνοι επέκριναν το πρόγραμμα για την επιδότηση νοικοκυριών που έχουν ήδη πρόσβαση στο Διαδίκτυο. Επισήμαναν επίσης τα ευρήματα της εσωτερικής ρυθμιστικής αρχής της FCC πέρυσι ότι οι πάροχοι δεν συμμορφώθηκαν με τους κανόνες του προγράμματος και ζήτησαν εσφαλμένα κεφάλαια.
Σε δήλωση πέρυσι, οι γερουσιαστές John Thune (R-S.D.) και Ted Cruz (R-Texas) ανέφεραν ότι το πρόγραμμα «υπόκειται σε μαζική σπατάλη, απάτη και κατάχρηση δολαρίων φορολογουμένων».
Σε μια έρευνα της FCC σε 5.300 νοικοκυριά που διεξήχθη τον Δεκέμβριο, περισσότερα από τα δύο τρίτα των ερωτηθέντων είπαν ότι είχαν ασυνεπή ή καθόλου πρόσβαση στο Διαδίκτυο πριν ενταχθούν στο ομοσπονδιακό πρόγραμμα, με την πλειονότητα να αναφέρει την οικονομική προσιτότητα. Περίπου το ένα τρίτο των ερωτηθέντων δήλωσαν ότι είχαν υπηρεσία διαδικτύου τόσο για κινητά όσο και για το σπίτι.
Τον Οκτώβριο, η κυβέρνηση Μπάιντεν έστειλε στο Κογκρέσο συμπληρωματικό αίτημα 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να συνεχίσει να λειτουργεί το πρόγραμμα, αλλά δεν πέρασε.
Το να αφήσετε το πρόγραμμα να λήξει, ακόμα κι αν μπορούσε να αποκατασταθεί αργότερα, θα απαιτούσε πρόσθετες δαπάνες για την προσέγγιση και την επανεγγραφή, είπε ο Carbajal. Φοβάται επίσης ότι οι άνθρωποι που επωφελούνται από αυτό θα αισθανθούν μαστίγιο και θα χάσουν την εμπιστοσύνη τους στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Διαβάστε περισσότερα: Όλο και περισσότεροι Καλιφορνέζοι αποκτούν ευρυζωνική πρόσβαση στο Διαδίκτυο. Αλλά τα νοικοκυριά των μαύρων και των Λατίνων εξακολουθούν να υστερούν
Η Καλιφόρνια δέσμευσε πρόσφατα 70 εκατομμύρια δολάρια σε ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για προσιτές υπηρεσίες Διαδικτύου, συσκευές και εκπαίδευση. Ο Carbajal είπε ότι ήταν χαρούμενος που το κράτος του αναλάμβανε δράση, αλλά δεν ήταν αρκετό.
«Δεν μπορούμε να το δούμε από την σκοπιά της εκκλησίας», είπε. «Δεν κοιτάζω μόνο την Κεντρική Ακτή και το κράτος μου – κοιτάζω ολόκληρο το έθνος».
Ωστόσο, ο Carbajal είπε ότι είναι αισιόδοξος ότι κάτι θα συμβεί πριν από την 1η Μαΐου. Παρόμοιες συνθήκες είχαν θετική επίδραση την τελευταία στιγμή, είπε.
Στο Λος Άντζελες, το ομοσπονδιακό πρόγραμμα έπαιξε σημαντικό ρόλο στις προσπάθειες της κομητείας να κλείσει το ψηφιακό χάσμα που έχει επιδεινωθεί από την πανδημία COVID-19. Μέσω της τοπικής διαφήμισης, ο αριθμός των εγγεγραμμένων αυξήθηκε σε σχεδόν ένα εκατομμύριο νοικοκυριά στο Λος Άντζελες.
Οι αξιωματούχοι της κομητείας συνεργάστηκαν με τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό EveryoneOn για να διαδώσουν τη λέξη. Η εκτελεστική διευθύντρια Norma Fernandez ανησυχεί ότι οι οικογένειες θα μπερδευτούν όταν δουν τον λογαριασμό τους στο Διαδίκτυο να αυξάνεται και δεν θα καταλάβουν γιατί έληξε το πρόγραμμα.
«Έχουμε καταβάλει τόση προσπάθεια και πολλή πρακτική υποστήριξη για να συνδέσουμε τους ανθρώπους και μετά θα τους την αφαιρέσουμε», είπε. «Αυτό θα οδηγήσει σε απελπισία».
Για την οικογένεια του Aleman, η πανδημία έχει αλλάξει τα πάντα. Όταν τα σχολεία έκλεισαν για πρώτη φορά, βασίστηκαν σε ένα πρόγραμμα Unified School District της κομητείας του Λος Άντζελες που πρόσφερε δωρεάν Διαδίκτυο στους επιλέξιμους μαθητές.
Ωστόσο, η υπηρεσία ήταν αναξιόπιστη – η πρόσβαση συχνά σταματούσε ή παγώνει. Έτσι, η Aleman άρχισε να αφήνει την κόρη της Miranda, τώρα 11 ετών, με την αδερφή της και τους γείτονές της που είχαν αξιόπιστη πρόσβαση στο Διαδίκτυο, ώστε να μπορεί να παρακολουθεί διαδικτυακά μαθήματα και να κάνει τα μαθήματά της.
«Νομίζω ότι η κόρη μου έχασε μια ολόκληρη σχολική χρονιά», είπε.
Η ανάγκη σας για πρόσβαση στο διαδίκτυο στο σπίτι δεν έχει αλλάξει από τότε που άνοιξαν ξανά τα σχολεία. Οι περισσότερες από τις εργασίες της Miranda είναι ακόμα online.
Η ζωή βελτιώθηκε σχεδόν αμέσως μετά την εγγραφή τους στο ομοσπονδιακό πρόγραμμα επιχορηγήσεων το 2022 και έλαβαν πρόσβαση στο διαδίκτυο μέσω της AT&T. Η Μιράντα άρχισε να δίνει τις αναθέσεις στην ώρα της. Οι μεγαλύτερες κόρες του Aleman, 17 και 21 ετών, μπορούσαν να κάνουν τη σχολική τους εργασία στο σπίτι αντί στη βιβλιοθήκη ή στα σπίτια συγγενών τους.
Έκανε τη διαφορά και για τους γονείς της. Ο πατέρας της, ο οποίος είναι διαβητικός, παρακολουθεί μαθήματα διατροφής μέσω Διαδικτύου και η μητέρα της, που έχει άσθμα, χρειάζεται τακτικές εξετάσεις βίντεο με τον γιατρό. Και ο Aleman κατάφερε τελικά να διατηρεί τακτική επαφή με την οικογένειά του στο Μεξικό.
Από τότε που έμαθε ότι το πρόγραμμα τελείωνε, η Aleman έκανε αίτηση για δουλειά για να βοηθήσει τον σύζυγό της να πληρώσει τους λογαριασμούς του. Τον Μάιο ο σύζυγός της θα πληρώσει τον λογαριασμό του διαδικτύου, ενδεχομένως με πιστωτικές κάρτες.
Πέρα από αυτό, είπε, «υπάρχει πάντα η βιβλιοθήκη».
Λάβετε το ενημερωτικό δελτίο LA Times Politics. Λάβετε εμπεριστατωμένες πληροφορίες σχετικά με τη νομοθεσία, την πολιτική και την πολιτική από το Σακραμέντο, την Ουάσιγκτον και όχι μόνο, που παραδίδονται στα εισερχόμενά σας τρεις φορές την εβδομάδα.
Αυτή η ιστορία εμφανίστηκε αρχικά στους Los Angeles Times.