-
Η αποστολή Juno της NASA διαπίστωσε ότι το παγωμένο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη, παράγει 1.000 τόνους οξυγόνου κάθε 24 ώρες.
-
Είναι αρκετό για να κρατήσει ένα εκατομμύριο ανθρώπους να αναπνέουν για μια μέρα, αλλά είναι πολύ λιγότερο από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
-
Αυτά τα νέα δεδομένα θα μπορούσαν να μειώσουν την πιθανότητα η Ευρώπη να φιλοξενεί ζωή στον τεράστιο υπόγειο ωκεανό της.
Περίπου 400 εκατομμύρια μίλια μακριά στο διάστημα, ένας υδάτινος κόσμος που ονομάζεται Ευρώπη επιπλέει και παράγει 1.000 τόνους οξυγόνου κάθε 24 ώρες. Αυτό είναι αρκετό οξυγόνο για να κρατήσει ένα εκατομμύριο ανθρώπους στη ζωή για μια μέρα, ανέφερε η NASA αυτή την εβδομάδα.
Ωστόσο, αυτές οι νέες εκτιμήσεις, που δημοσιεύονται στο περιοδικό Nature Astronomy, δεν έχουν σκοπό να καθορίσουν πόσοι άνθρωποι θα μπορούσαν να κατοικούν σε αυτό το φεγγάρι του Δία. Βοηθούν τους επιστήμονες να καταλάβουν εάν η Ευρώπη είναι το σπίτι της δικής της ζωής ή όχι.
«Πιστεύουμε ότι η Ευρώπη είναι τώρα το πιο πιθανό μέρος για να αναζητήσουμε ζωή πέρα από τη Γη», δήλωσε ο Κερτ Νίμπουρ, επικεφαλής επιστήμονας της NASA για την εξερεύνηση των εξωτερικών πλανητών, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Εάν υπάρχουν μορφές ζωής στην Ευρώπη, θα μπορούσαν να μοιάζουν με μικρόβια ή ίσως κάτι πιο περίπλοκο, σύμφωνα με τη NASA. Ωστόσο, δεν θα ήταν ορατά από την επιφάνεια, που είναι μια παγωμένη έρημος.
Πιθανότατα θα υπήρχαν στον τεράστιο ωκεανό της σελήνης, ο οποίος θα μπορούσε να περιέχει έως και διπλάσιο νερό από τη Γη.
Ενώ το νερό όπως γνωρίζουμε είναι βασικό συστατικό για τη ζωή, δεν είναι το μόνο. Υπάρχει ένας μακρύς κατάλογος άλλων χημικών ουσιών που αναζητούν οι επιστήμονες – το οξυγόνο είναι ένα από αυτά.
Τώρα το διαστημόπλοιο Juno της NASA, που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία και τα φεγγάρια του, έχει κάνει την πιο ακριβή εκτίμηση μέχρι τώρα για την παραγωγή οξυγόνου στην Ευρώπη. Και αποδεικνύεται ότι είναι πολύ λιγότερο από ό,τι πιστεύαμε.
Η πιο πρόσφατη εκτίμηση για 1.000 τόνους οξυγόνου κάθε 24 ώρες είναι περισσότερο από 86 φορές μικρότερη από ορισμένες προηγούμενες εκτιμήσεις. Και αυτά τα νέα δεδομένα θα μπορούσαν να θέσουν υπό αμφισβήτηση την κατοικησιμότητα της Ευρώπης.
Πώς η Ευρώπη παράγει οξυγόνο
Η παραγωγή οξυγόνου φαίνεται πολύ διαφορετική στην Ευρώπη από ότι στη Γη. Ενώ η Γη λαμβάνει το οξυγόνο της μέσω της φωτοσύνθεσης, η Ευρώπη είναι το αποτέλεσμα του μητρικού της πλανήτη Δία.
Ο Δίας εκπέμπει ισχυρή ακτινοβολία που κατακλύζει την Ευρώπη με σωματίδια υψηλής ενέργειας. Αυτά τα σωματίδια στη συνέχεια αλληλεπιδρούν με παγωμένο πάγο νερού (H2O) στη σεληνιακή επιφάνεια.
Η αλληλεπίδραση διασπά τα μόρια H2O σε υδρογόνο και αέριο οξυγόνο. Αλλά πού πηγαίνει αυτό το οξυγόνο είναι το μεγάλο ερώτημα. Κάποια από αυτά θα μπορούσαν να κολλήσουν στον πάγο, μερικά θα μπορούσαν να διαφύγουν στο διάστημα και μερικά θα μπορούσαν να καταλήξουν στον υπόγειο ωκεανό της Ευρώπης.
Εάν φτάσει αρκετό οξυγόνο στην υπόγεια επιφάνεια, αυτό θα σήμαινε ότι ο ωκεανός της Ευρώπης περιέχει ένα από τα κρίσιμα συστατικά για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε. “Αλλά αυτό είναι ένα μεγάλο ερωτηματικό για εμάς” επειδή το οξυγόνο μπορεί να καταλήξει σε τόσα πολλά διαφορετικά μέρη, είπε ο Niebur.
Η αποστολή Juno της NASA έχει ρίξει περισσότερο φως στη συνολική ποσότητα οξυγόνου που παράγει η επιφάνεια της Ευρώπης. Ωστόσο, δεν είναι ακόμη σαφές πόσο, αν υπάρχει, διαρρέει στον υπόγειο ωκεανό.
Μέτρηση οξυγόνου στην Ευρώπη
Για να μετρήσουν πόσο οξυγόνο παράγει η επιφάνεια της Ευρώπης, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν το όργανο Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) στο Juno.
Το JADE σχεδιάστηκε για να μετράει φορτισμένα σωματίδια στις περιοχές σέλας του Δία. Αλλά όταν ο Juno πέταξε δίπλα από την Ευρώπη τον Σεπτέμβριο του 2022, ο JADE κατάφερε για πρώτη φορά να μετρήσει τα φορτισμένα σωματίδια που αναδύονταν από την ατμόσφαιρα του φεγγαριού.
Χρησιμοποιώντας τα δεδομένα JADE, οι επιστήμονες υπολόγισαν τη συνολική ποσότητα αερίου υδρογόνου (όχι αερίου οξυγόνου) στη λεπτή ατμόσφαιρα της Ευρώπης. Δεδομένου ότι υπάρχει ένα άτομο οξυγόνου για κάθε δύο άτομα υδρογόνου σε ένα μόριο νερού, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τα δεδομένα του αερίου υδρογόνου για να υπολογίσουν στη συνέχεια την ποσότητα του οξυγόνου που παράγεται στην επιφάνεια.
«Αυτό έχει πραγματικά τελειοποιήσει και περιορίσει την κατανόησή μας για το πόσο οξυγόνο παράγεται στην επιφάνεια», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Jamey Szalay, ερευνητής διαστημικής φυσικής στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον.
«Αλλά δεν ξέρουμε πόσο από αυτό φεύγει από την επιφάνεια και πόσο από αυτό πηγαίνει στον ωκεανό», πρόσθεσε ο Szalay. Η επόμενη ευρωπαϊκή αποστολή της NASA, Clipper, θα μπορούσε να μας φέρει πιο κοντά στην απάντηση αυτής της ερώτησης.
Μια συνεχής αναζήτηση για τη δυνατότητα ζωής
Η αποστολή Europa Clipper της NASA έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Οκτώβριο του 2024. Ο κύριος στόχος σας είναι να προσδιορίσετε εάν η Ευρώπη είναι κατοικήσιμη ή όχι.
Το Clipper θα είναι εξοπλισμένο με όργανα που θα βοηθήσουν στην αποκάλυψη της εσωτερικής δομής της Ευρώπης, όπως το υπόγειο ραντάρ της. Με αυτό το εργαλείο, οι επιστήμονες της NASA θα κοιτάξουν δεκάδες μίλια κάτω από τον φλοιό για να εντοπίσουν χαρακτηριστικά που θα μπορούσαν να βοηθήσουν στον προσδιορισμό του εάν το οξυγόνο φτάνει στον υπόγειο ωκεανό, είπε ο Niebur στο BI.
«Το Clipper είναι μια απίστευτα συναρπαστική αποστολή και έχει σημαντικούς επιστημονικούς στόχους που είναι πιθανό να φέρουν επανάσταση στην κατανόησή μας για το κέλυφος πάγου, τον υπόγειο ωκεανό και τις αλληλεπιδράσεις τους μεταξύ τους», δήλωσε ο Szalay.
Το να μάθουμε εάν ο υπόγειος ωκεανός της Ευρώπης περιέχει οξυγόνο ή όχι θα βελτίωνε την κατανόησή μας για την κατοικησιμότητα της Σελήνης, αλλά δεν θα επιβεβαίωνε αυτόματα αν υπάρχει ή θα μπορούσε να υπάρξει ζωή στην Ευρώπη.
«Η ποσότητα οξυγόνου που είναι διαθέσιμη στο Europa δεν είναι ένας δυαδικός διακόπτης που γυρίζετε για να αποφασίσετε αν υπάρχει ζωή ή όχι», εξήγησε ο Niebur.
Τόνισε ότι η ζωή στη Γη υπήρχε χωρίς οξυγόνο για περίπου 1,5 δισεκατομμύριο χρόνια. Αν μπορούσε να συμβεί εδώ, θα μπορούσε να συμβεί και σε εκείνο το μακρινό φεγγάρι.
Όσον αφορά την αποστολή Juno, ο Szalay θα συνεχίσει να αξιολογεί τα δεδομένα που ελήφθησαν κατά τη διάρκεια αυτής της πτήσης στην Ευρώπη.
«Τα επόμενα χρόνια θα ασχοληθούμε με αυτό και θα μάθουμε ό,τι μπορούμε», είπε.
Διαβάστε το αρχικό άρθρο στο Business Insider