Πριν από δύο εβδομάδες, ο Τσάρλι Μάρσαλ ήταν ένας συνηθισμένος τζόκεϊ πόντο-πόντο, ικανός, σαφώς λίγο υποτιμημένος, αλλά δεν έπαιζε πρωταθλήματα και ήταν περισσότερο γνωστός σε αυτόν τον κόσμο ως ο αδερφός της Ίζι Μάρσαλ, που ήταν σε στενή μονομαχία. με την Τζίνα Άντριους διεκδικεί τον τίτλο της φετινής σεζόν στις γυναίκες.
Αλλά το προηγούμενο Σάββατο έγραψε τον εαυτό του στην ιστορία της ερασιτεχνικής ιππασίας, ενώνοντας τους Αμερικανούς ερασιτέχνες που ήρθαν εδώ και κέρδισαν το Grand National, όταν έγινε ο πρώτος Βρετανός αναβάτης που κέρδισε το Maryland Hunt Cup $100.000, τον μεγαλύτερο ξύλινο αγώνα της Αμερικής, στο τρίτη χορδή του στάβλου, το Blackhall, με μια παράσταση που, αν μη τι άλλο, θα έπαιρνε την ψήφο μου για το Όχημα της Χρονιάς.
Το Maryland Hunt Cup είναι ένας μοναδικός αγώνας και είναι ένας από τους τέσσερις μεγαλύτερους αγώνες στιπλ στον κόσμο από άποψη ιστορίας και κύρους, με το National, το Grand Steeple-Chase de Paris και το Velká Pardubická στην Τσεχία.
Είναι ο μόνος αγώνας στην κάρτα, το χρηματικό έπαθλο δημιουργείται εξ ολοκλήρου από τις αποδείξεις στάθμευσης, δεν υπάρχει καν παραχώρηση καφέ, καθώς ο καθένας φέρνει το δικό του πικνίκ και υπάρχει μια λίστα αναμονής επτά ετών για μια θέση στάθμευσης στη μάντρα.
Ο αγώνας καλύπτει τέσσερα μίλια και 22 συμπαγείς ξύλινους φράχτες. Το πιο εντυπωσιακό, το τρίτο, έχει ύψος 5 πόδια και, σε αντίθεση με το Aintree, φαίνεται να έχει αλλάξει ελάχιστα από τότε που έγινε για πρώτη φορά το 1894.
Εκτός της κοινότητας των αγώνων ξυλείας, ο αγώνας είναι πιθανώς πιο γνωστός εδώ από ό,τι στην υπόλοιπη Αμερική, επειδή είναι άρρηκτα συνδεδεμένος με τον εθνικό αγώνα. Τις ημέρες πριν από το 2012, όταν το άλμα και η αντοχή ήταν τα βασικά χαρακτηριστικά που χρειαζόταν για το Aintree, ήταν ένας εθνικός προκριματικός – με την προϋπόθεση ότι είχατε σκορ χάντικαπ τρέχοντας τρεις φορές στη Μεγάλη Βρετανία.
Οι αμερικανικές αθλητικές συνδέσεις τεσσάρων νικητών του Hunt Cup τους έφεραν στο Εθνικό Πρωτάθλημα και το ρεκόρ τους είναι εξαιρετικό. Ο Μπίλι Μπάρτον ήταν δεύτερος το 1928, ο Τζέι Τραμπ κέρδισε το 1965 υπό τον Τόμι Σμιθ και ο Μπεν Νέβις κέρδισε με τον Τσάρλι Φένγουικ το 1980, ενώ ο θείος Μέρλιν ήταν πρώτος όταν έφτασε στο Becher’s για δεύτερη φορά το 1990 και ήταν ακόμα μπροστά.
Με τα χρόνια, πολλοί Βρετανοί και Ιρλανδοί ερασιτέχνες προσπάθησαν να το κερδίσουν, συμπεριλαμβανομένου του Sam Waley-Cohen, ο οποίος το περιέγραψε δύο φορές ως ένα για τους «περιπετειώδεις». Ο Hadden Frost, ο αδερφός του Bryony, ήρθε δεύτερος.
Ακόμη και ο Gordon Elliott τοποθετήθηκε δύο φορές στην εποχή του ως ερασιτέχνης αναβάτης, ο Polly Gundry έφτασε στην τρίτη θέση πριν από την επόμενη στάση, Baltimore Medical Center, ενώ ο Patrick Mullins κατάφερε ακόμη και να τρέξει τη διαδρομή φέτος – άλλαξε στο τέλος Sandown – Αυτός το περιέγραψε ως το «πιο εκφοβιστικό» πράγμα που είχε δει ποτέ, προσθέτοντας: «Αν δεν είχε γίνει 126 φορές θα νόμιζες ότι δεν θα μπορούσε να γίνει. Μεγάλος σεβασμός στον Τσάρλι».
Στον Βρετανό δόθηκε 10 ημέρες για να προετοιμαστεί
Αλλά το γήπεδο είναι πολύ μικρότερο από το Εθνικό, οι βόλτες αντικατάστασης είναι δύσκολο να βρεθούν και, εκτός από τη γενναιότητα, απαιτεί αλάνθαστη ακρίβεια από το άλογο, το οποίο πρέπει να πηδήξει από τα αγκίσματά του, και τον αναβάτη. Είναι ένας αγώνας όπου δεν πρέπει να γλιστράς καθόλου, πόσο μάλλον πολύ συχνά.
Όταν η αρραβωνιαστικιά του Μάρσαλ, Χάνα Κλαρκ, με την οποία εκπαιδεύει ιππείς πόιντερ στο Ντόρσετ, πούλησε ένα άλογο στον Αμερικανό εκπαιδευτή άλματος Τζο Ντέιβις πριν από ένα χρόνο, εκείνη του είπε ότι ο μελλοντικός σύζυγός της ονειρευόταν να κάνει ιππασία στην Αμερική. «Πιστεύαμε ότι αυτό ήταν», εξήγησε ο Μάρσαλ, 26 ετών, ο οποίος εκτός από το ότι οδηγεί 56 νικητές από σημείο σε σημείο, διευθύνει μια επιχείρηση, τη Flexi Chase, που κάνει σχολική περίφραξη. «Αλλά τον Ιανουάριο επικοινώνησε μαζί μας και είπε ότι είχε μια βόλτα για μένα και μου ζήτησε να έρθω πάνω από δέκα μέρες πριν τον αγώνα για να συνηθίσω το ξύλο».
Το mount του, ένας 10χρονος πρώην Ιρλανδός Πόιντερ που πουλήθηκε για αγώνες ξυλείας επειδή ήταν πολύ προσεκτικός στο άλμα και έχασε πολύ χρόνο στον αέρα, είχε τερματίσει πέμπτος πριν από δύο χρόνια, ένα γήπεδο πίσω από τον δραπέτη νικητή Vintage Vinnie και έπεσε πέρυσι.
Κατά τη διάρκεια του πρώτου του πρωινού μαθήματος στη φάρμα του προπονητή, ο Μάρσαλ σκέφτηκε ότι ίσως οι αγώνες ξυλείας δεν ήταν για αυτόν. «Ακολούθησα τον Teddy Davies [the trainer’s son] στον vintage Vinnie και ανέβηκε σε αυτές τις ξύλινες ράγες μήκους 4 ποδιών, χωρίς θωράκιση και το λουρί για το πηγούνι του [of his crash helmet] αναιρέθηκε όταν τον κυνήγησε ένας Αλσατός που ήταν στα τακούνια των αλόγων», θυμάται. «Άρχισα να αναρωτιέμαι αν το ξύλο ήταν για μένα, αλλά όσο περισσότερο το έκανα τόσο περισσότερο το απολάμβανα και οδήγησα στο Blackhall μια εβδομάδα πριν το Hunt Cup και βγήκα δεύτερος σε έναν αγώνα προετοιμασίας».
Στον αγώνα, οι δύο φορές νικητές Vintage Vinnie και Davies έκαναν το κανονικό τους και δημιούργησαν προβάδισμα 30 μηκών. Αν μπορείτε να φανταστείτε τον Crisp να είναι 30 μήκη μπροστά από το Red Rum – αυτό ήταν το σενάριο, αλλά με τέλεια κρίση αυτός και η Blackhall οδήγησαν το κυνηγητό, σταδιακά κερδίζοντας έδαφος και τελικά πηδώντας πέρα από τον Vintage Vinnie στον αέρα, για να πετύχουν μια ιστορική νίκη-ρεκόρ.
«Τα εμπόδια είναι αρκετά απλωμένα», πρόσθεσε ο Μάρσαλ, ο οποίος κέρδισε οριακά. «Όταν έχεις ένα κακό άλμα, πρέπει να σκέφτεσαι πολύ για το επόμενο, αλλά ο Μπλάκχολ δεν έχασε ποτέ ούτε ένα ρυθμό». Ο νικητής θα λάβει μεγάλη υποδοχή. Δεν είχα ιδέα ότι κανένας Βρετανός τζόκεϊ δεν το είχε κερδίσει – ήθελα απλώς να το οδηγήσω. Δεν είχε να κάνει με το ρεκόρ, αλλά την ολοκλήρωση της πρόκλησης».
Ο λόγος του νικητή είναι πιο τρομακτικός από τον ίδιο τον αγώνα
Ο Μάρσαλ δεν ξέρει ότι ο νικητής αναβάτης πρέπει να δώσει μια ομιλία σε μια μπάλα λευκής ισοπαλίας το απόγευμα μετά τον αγώνα. «Έπρεπε επίσης να κάνω σχολιασμό τρεξίματος καθώς ο αγώνας εμφανιζόταν σε βίντεο», είπε. «Η ομιλία ήταν πολύ πιο νευρική από τον αγώνα. Τουλάχιστον μπορείτε να προετοιμαστείτε για τον αγώνα. Αλλά είναι η εθνική τους ομάδα και μόνο η αρχή ήταν ξεχωριστή και με έκαναν να νιώσω ότι ήμουν ένας από αυτούς».
Τώρα, βέβαια, η Izzie (έναν μήνα πριν από τον Andrews) είναι πάλι η αδερφή του Charlie και ο μεγάλος της αδερφός είναι ξαφνικά περιζήτητος, όχι τόσο στο Dorset αλλά πίσω στην Αμερική. Επιστρέφει την Πέμπτη για άλλο ένα Σάββατο με αγώνες ξύλου στην τελευταία συνάντηση της σεζόν.
Ωστόσο, δεν επαναπαύεται στις δάφνες του. «Στη συνέχεια θα ήθελα να δοκιμάσω το Velká Pardubická», λέει. Κυκλοφορεί τον Οκτώβριο.