Ένα μεγάλο Σαββατοκύριακο περιμένει τον Τζον Μίτσελ. Γίνεται 60 το Σάββατο και την επόμενη μέρα αναλαμβάνει τον πρώτο γυναικείο αγώνα Six Nations ως προπονητής της Αγγλίας. Μπορεί το ακτινίδιο που βλέπει τα πάντα να τους πάει στο επόμενο επίπεδο; Η σύνδεση μεταξύ του πρώην προπονητή των All Blacks με γυαλιά και μιας φιλόδοξης ομάδας Red Roses μιας άλλης γενιάς είναι σίγουρα ενδιαφέρουσα.
Διότι όταν η Ένωση Ποδοσφαίρου Ράγκμπι αποφάσισε να μην εγκαταστήσει μια φιγούρα τύπου Sarina Wiegman για να φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών του επόμενου έτους στην έδρα της, δεν ήταν για όλους. Ακόμη και ο Μίτσελ πιστεύει ότι οι μέρες των ανδρών στο τιμόνι των γυναικείων προγραμμάτων είναι μετρημένες – “Το μέλλον θα είναι σίγουρα μια γυναίκα προπονήτρια” – και ο διορισμός της Αγγλίδας Jo Yapp στην κορυφαία θέση στην Αυστραλία έχει αναζωπυρώσει όλη τη συζήτηση.
Σχετίζεται με: Έξι Έθνη Γυναικών: Ο Σκάρατ επιστρέφει στην ομάδα της Αγγλίας με νέα πρόσωπα
Από τη μία, είναι απόλυτα λογικό να προσλάβουμε τον πολυταξιδεμένο Μίτσελ. Ήταν μόλις 37 όταν έγινε προπονητής των All Blacks το 2001 και το βιογραφικό του περιελάμβανε ξόρκια με ομάδες της Αγγλίας υπό τους Clive Woodward και Eddie Jones. Λίγοι προπονητές, άντρες ή γυναίκες, έχουν καλύτερη παγκόσμια αίσθηση για καταστάσεις υψηλών επιδόσεων – «Το ιστορικό μου όσον αφορά τις νίκες σε δοκιμαστικούς αγώνες μιλάει από μόνο του και γνωρίζω αυτόν τον αγωνιστικό χώρο σαν το πίσω μέρος του χεριού μου» –. Έτσι, όταν ο Μίτσελ δηλώνει ότι είναι “πιθανώς πιο προχωρημένος στην αντιμετώπιση της πίεσης” από άλλους υποψήφιους, έχει τον ουλώδη ιστό για να το αποδείξει. «Όταν ήσασταν κοντά στην κορύφωση του παιχνιδιού… πήρα μερικά ψήγματα χρυσού μαζί μου».
Ωστόσο, για μερικούς, ο διορισμός ενός ανώτατου άνδρα σε αυτή τη στιγμή υψηλού προφίλ ήταν σαν να παραβλέπεις την Taylor Swift και να ζητάς από το Status Quo να τραβήξει τους τίτλους των εφημερίδων. Ο Mitchell δεν είναι Swiftie και όταν τραγούδησε το τραγούδι της ομάδας του για έναρξη, δεν υπήρχαν χορευτικές κινήσεις Dua Lipa. «Έχω χρησιμοποιήσει το Wonderwall της Oasis στο παρελθόν, αλλά αυτή τη φορά ήταν η Molly Malone. Πολλές φορές προσπαθείς να επιστρέψεις στη θέση σου, αλλά όταν συνειδητοποίησα ότι είχα μια σύνδεση, πήγα στη μέση του λεωφορείου και έδωσα μεγαλύτερη έμφαση στο ρεφρέν…»
Η διεθνής προπόνηση έχει να προσφέρει πολλά περισσότερα από το καραόκε με αυτοπεποίθηση, αλλά ο Μίτσελ έχει επίσης να προσφέρει πολλά περισσότερα από όσα αντιλαμβάνονται οι άνθρωποι. Στο πρόσφατο βιβλίο του, η αξιομνημόνευτη περιγραφή του Danny Cipriani – «Ψηλός, φαλακρός σαν φαλαρίδα και με διαφορετικά χρωματιστά μάτια, όπως ο David Bowie» – συνοδεύτηκε από μια συγκλονιστική ιστορία για μια κοινωνική συγκέντρωση της ομάδας Sale μετά τη νίκη επί των London Irish. «Στο τέλος της νύχτας προσπαθώ να βάλω το τζούντο τον John σε ένα από αυτά τα μεγάλα δοχεία φαγητού που βρίσκεις πίσω από εστιατόρια. Περιέργως, του αρέσει».
Αυτό ήταν τότε. Αυτές τις μέρες, ο “Mitch” ζει ήσυχα στο Surrey με τη Νοτιοαφρικανή σύζυγό του Julie, υποστηρίζει την Woking FC, προτιμά να φοράει τα γυαλιά του για φωτογραφία, απολαμβάνει να ακούει London Grammar και είναι πιο χαρούμενος – “This is my ήσυχο μέρος” – κάνει μπάρμπεκιου στην αυλή του. . Ένα σκοτεινό επεισόδιο το 2010, όταν μαχαιρώθηκε στον μηρό και στο άνω μέρος του βραχίονα από έναν διαρρήκτη στο σπίτι του στο Γιοχάνεσμπουργκ, προκάλεσε ξεκάθαρα επανεκτίμηση των προτεραιοτήτων του στη ζωή και επίσης κάνει ελαφρύ μορφασμό όταν συμμορφώνεται με την φαλλοκρατική κουλτούρα ράγκμπι των χρόνων του Waikato. της δεκαετίας του 1980 θυμάται όταν ζούσε σε ένα κοινό διαμέρισμα με τον συμπαίκτη του Warren Gatland. «Ίσως στο ανδρικό ποδόσφαιρο -και έπεσα στην παγίδα όταν ήμουν νέος παίκτης- ως άντρας πρέπει να υιοθετήσεις μια συγκεκριμένη ψυχική κατάσταση. Έρχεται ένα παιχνίδι και είσαι σοβαρός».
Γοητεύεται όλο και περισσότερο από όλη την ψυχική πλευρά του αθλητισμού. Η κόρη του, που ζει στην Αυστραλία, είναι ψυχολόγος στο Περθ, ενώ ο γιος του Ντάριλ έχει γίνει ένας εξαιρετικός παίκτης κρίκετ της Νέας Ζηλανδίας. Ωστόσο, ως προπονητής, χρειάστηκε λίγος χρόνος για να γίνει πιο ενσυναίσθητος. «Η ηγεσία μου ήταν αρκετά άμεση. Ήταν η ισχυρή αλήθεια. Δεν φοβόμουν να πάρω δύσκολες αποφάσεις. Όταν κοιτάζω πίσω σε πολλά από αυτά, νομίζω ότι ήταν οι σωστές αποφάσεις. Αλλά θα μπορούσα να είχα διατυπώσει καλύτερα αυτές τις αποφάσεις; Ναί.”
Ωστόσο, οι παλιές αγωνιστικές πυρκαγιές εξακολουθούν να σιγοκαίουν. Και μέσα στις αυτοκαταφρονητικές αναφορές στα παλιομοδίτικα αυτιά του από κουνουπίδι – «Το ένα μοιάζει με νεφρό, το άλλο σαν αποξηραμένο βερίκοκο» – συνειδητοποιεί γρήγορα ότι το φύλο έχει μικρή επίδραση στην αποτελεσματικότητα του προπονητή. «Προσπαθώ να ασχολούμαι με ανθρώπους. Όλοι ρωτούν συνεχώς: Ποιες είναι οι διαφορές μεταξύ του προπονητή ανδρών και γυναικών; Δεν χρειάζεται να ξέρω τις διαφορές. Απλά πρέπει να αντιμετωπίσω αυτό που έχω μπροστά μου. Και μετά αντιδρά σε αυτό. Αν γνωρίζω το πλαίσιο, σίγουρα θα έχω ξεκάθαρη άποψη. Αν όχι, ακούω, παρακολουθώ και κάνω ερωτήσεις».
Ο Mitchell, μαζί με τους βοηθούς του Louis Deacon, Lou Meadows και Sarah Hunter, συγκέντρωσε στη συνέχεια τις δικές του ιδέες από πρώτο χέρι, έχοντας ήδη περάσει χρόνο με τους Red Roses στον περσινό διαγωνισμό WXV. Πιστεύει ότι ορισμένες γυναίκες παίκτριες μπορεί να χρειαστούν περισσότερο χρόνο για να απογοητευτούν, αλλά σε άλλους τομείς αφήνουν πίσω τους άντρες. «Αυτές οι γυναίκες είναι πολύ φιλόδοξες, αλλά μου αρέσει ο τρόπος που μπορούν να είναι ο εαυτός τους. Αυτά τα κορίτσια μπορούν να έχουν χαρά και διασκέδαση. Στη συνέχεια όμως, ξαφνικά, απλώς ανοίγουν τον διακόπτη. Όσο διατηρούμε αυτή την ισορροπία, είμαι καλά με αυτό».
Στην πραγματικότητα, η Αγγλία δεν έχει τίποτα να φοβηθεί σε αυτό το Έξι Έθνη έχοντας κερδίσει τους τελευταίους πέντε τίτλους στη σειρά, αλλά ο Μίτσελ θέλει, μεταξύ άλλων, να εισαγάγει μια πιο ευέλικτη προσέγγιση. «Στα επαγγελματικά αθλήματα πρέπει να προετοιμαστείς για το χειρότερο σενάριο. Ίσως δεν το κάναμε αυτό στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο».
Θέλει επίσης η ομάδα του να στοχεύει ψηλά. «Οι δυνατότητες αυτής της ομάδας είναι τεράστιες. Ήμασταν μια πολύ καλή ομάδα, αλλά θέλουμε να είμαστε μια εξαιρετική ομάδα. Ανεξάρτητα από το πόσο καλοί ήμασταν στα Έξι Έθνη, πώς θα το κάνουμε; [win a World Cup] Τι δεν κάναμε εδώ και 11 χρόνια; Πρέπει να ανέβουμε με επιτυχία αυτή την κορυφή. Και πρέπει ακόμα να καταλάβουμε την πρώτη βαθμίδα των χώρων πρασίνου στο Twickenham. Αυτή η ομάδα έχει μια φανταστική ταυτότητα, αλλά είναι ακόμα στο δρόμο της να εντρυφήσει πλήρως στην αγγλική κουλτούρα ράγκμπι».
Συνοψίζοντας, υπάρχει ένα νεύμα στους Heston Blumenthals σχετικά με τον Mitchell καθώς ετοιμάζεται να λάμψει μια μεταφορική φλόγα στο αγγλικό γυναικείο ποδόσφαιρο και να σβήσει τις αναμνήσεις της ξαφνικής αποχώρησής του από το στρατόπεδο ανδρών του Jones στην Αγγλία τον Ιούλιο του 2021. «Έπρεπε να φτάσω στο σημείο που δεν μπορούσα πλέον να φροντίζω τον Έντι όλο το εικοσιτετράωρο. Βασικά, μόλις ξύπνησα στα 57 και σκέφτηκα, «Τιμώ τα πράγματα διαφορετικά, πρέπει να υπερασπιστώ τον εαυτό μου.» Τελικά, πρέπει να ανταποκριθείς στον τρόπο ενός προπονητή και στην ηγεσία του. Αν δεν ταιριάζεις, πρέπει να είσαι ειλικρινής».
Η ποικίλη προπονητική του διαδρομή, λέει, έχει επίσης ανοίξει τα μάτια του στα «τυφλά μου σημεία». Τι μπορεί να είναι αυτά; «Όταν ο εγωισμός σου μπαίνει εμπόδιο και δεν μένεις ανοιχτός και συνειδητός.» Εντάξει, πιστεύει ότι θα είναι ο τελευταίος άνδρας προπονητής των Κόκκινων Ρόδων; «Όχι, δεν το νιώθω αυτό. «Δεν είμαι εδώ μόνο για να ολοκληρώσω ένα εξάμηνο». Πότε λοιπόν μια γυναίκα θα μπορούσε να πάρει τον έλεγχο; «Ο χρόνος θα είναι σωστός κάποια στιγμή. Είναι ακριβώς έτσι. Σε τελική ανάλυση, το θέμα είναι να διασφαλίσουμε ότι τα κορίτσια έχουν τις δεξιότητες για να παίξουν το παιχνίδι που θέλουμε και να βεβαιωθούμε ότι έχουν τη σωστή συμπεριφορά. Είναι ακόμα θέμα τακτικής σαφήνειας. Ανεξάρτητα από το πώς προσπαθείτε να διαχωρίσετε τα δύο, εξακολουθείτε να επιστρέφετε στα βασικά συστατικά.”
Οι γυναίκες της Αγγλίας ίσως μόλις βρήκαν τον καταλύτη -ανεξαρτήτως φύλου- για να πραγματοποιήσουν το άπιαστο όνειρό τους στο Μουντιάλ.