Στη βιοσειρά του 2019 Fosse/Verdon, ο Sam Rockwell χαμογελάει χυδαίο σε μια σκηνή δοκιμαστικής αίθουσας, υποδυόμενος τον πρωτοπόρο χορογράφο και σκηνοθέτη Bob Fosse. Όταν παρουσιάζει τα ασυνήθιστα σχέδιά του για ένα νέο μιούζικαλ που ονομάζεται Pippin, για τον γιο του αυτοκράτορα της Αγίας Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας Καρλομάγνου, τα μέλη του συνόλου του αντιμετωπίζονται με συνοφρυώματα. «Το ξέρω αυτό το βλέμμα», λέει, αναγνωρίζοντας τον σκεπτικισμό της. «Θυμηθείτε ότι βλέμμα κυρίες και μικρόβια. Σημαίνει ότι βρισκόμαστε σε κάτι καλό. Θα πάρουμε ό,τι υπάρχει εδώ και θα ανατινάξουμε τα πάντα και θα δούμε τι θα συμβεί».
Τι συνέβη? Μια σειρά Broadway με σχεδόν 2.000 παραστάσεις και πέντε βραβεία Tony (από 11 υποψηφιότητες). Η παραγωγή Pippin του Fosse έκανε πρεμιέρα το 1972 και, όταν προβλήθηκε το 1977, ήταν μια από τις μακροβιότερες παραγωγές στην ιστορία του Broadway. Καθόλου άσχημα για ένα μετα-μιούζικαλ που καταρρίπτει συνεχώς τον τρόπο που αφηγείται την ιστορία του. Με ένα βιβλίο του Roger O. Hirson, είναι ένα δαγκωτό, υπαρξιακό πικαρέσκο που διαδραματίζεται στον Μεσαίωνα που ακολουθεί έναν ανήσυχο, μάλλον κλαψούρισμα πρίγκιπα που μαθαίνει μαθήματα ζωής από ένα ετερόκλητο πλήρωμα και, σε ένα σημείο, μια άρρωστη πάπια που ονομάζεται Otto.
Ο συνθέτης και στιχουργός του Stephen Schwartz θα πετύχαινε αργότερα μια από τις μεγαλύτερες μουσικοθεατρικές επιτυχίες όλων των εποχών με το “Wicked” (το οποίο αυτή τη στιγμή γυρίζεται σε δύο ταινίες με τη Cynthia Erivo και την Ariana Grande). Αλλά όταν ο Pippin άνοιξε, ήταν μόλις 24 ετών, ενθουσιασμένος από μια επιτυχία εκτός Μπρόντγουεϊ και Λονδίνου με το «Godspell». Ο Schwartz θα μπορούσε να πουλήσει μια ιστορία σαγηνευτικά και να ανοίξει την όρεξη, όπως θα μπορούσε ο Fosse στην αίθουσα των προβών. Πάρτε τους στίχους του πρώτου αριθμού του Pippin: «Πρέπει να κάνουμε μαγικά, μόνο για σένα / Πρέπει να κάνουμε θαύματα / Πρέπει να παίξουμε ρόλους, ζεστές καρδιές».
Λίγα τραγούδια αποτυπώνουν τα θαύματα του θεάτρου όπως το Magic to Do. «Αλλά και τη μαγεία της ζωής», προσθέτει ο πρωταγωνιστής των Broadway και Glee, Alex Newell, κατά τη διάρκεια ενός διαλείμματος στις πρόβες για μια συναυλία για την 50η επέτειο του Pippin στο Theatre Royal Drury Lane που προστέθηκε τον Απρίλιο. Ο Νιούελ αναλαμβάνει τον ρόλο του πρωταγωνιστή, του οποίου η δουλειά είναι να «παρασύρει όχι μόνο το κοινό, αλλά και τον Πίπιν και τους παίκτες γύρω του», καθώς ο πρίγκιπας αναζητά απαντήσεις στο σεξ, τον πόλεμο και την πολιτική.
Ο Νιούελ είχε ημιτελείς δουλειές με τον Πίπιν εδώ και χρόνια. «Έπρεπε να το κάνω στο γυμνάσιο, αλλά δεν μπορούσα γιατί έπρεπε να κάνω το Glee», λέει ο ηθοποιός, ο οποίος έγραψε ιστορία με τον J Harrison Ghee το 2023 ως οι δύο πρώτοι νικητές των βραβείων Tony. Ο Νιούελ παρέμεινε στη σειρά μουσικών θεάτρων για αρκετά χρόνια, υποδυόμενος την τρανς έφηβη Unique Adams. «Έχασα την ώρα να παίξω τον Πίπιν ως έφηβος, οπότε είναι άγριο να το κάνω ως ενήλικας.» Για τον Νιούελ, «ο Πίπιν είναι μια τέτοια παραβολή που μπορεί να αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου.» Είδαν την Πατίνα Μίλερ ως πρωταγωνίστρια. στο New York Revival 2013. Ο ρόλος προέρχεται από τον Ben Vereen, ο οποίος εμφανίζεται σε μια κινηματογραφημένη εκδοχή αυτής της παραγωγής.
«Ήταν δύο σπουδαίοι άνθρωποι [on Broadway] που ήταν σε αυτόν τον ρόλο πριν από εμένα, βραβευμένοι και οι δύο», λέει ο Νιούελ. «Και οι δύο μπόρεσαν να δείξουν μια εντελώς διαφορετική πλευρά του τι νόμιζε ο καθένας ότι ήταν και τι ήταν ικανός. Αν είσαι σπουδαίος τραγουδιστής ή σπουδαίος χορευτής, δεν μπορείς ποτέ να τους συμφιλιώσεις – σε ξέρουν μόνο για ένα πράγμα. Είναι απλά υπέροχο να έχεις κάτι που είναι γνωστό για την κίνηση και την αφήγηση και το σκοτεινό χιούμορ».
Το Λονδίνο δεν είχε δει ποτέ κάτι παρόμοιο – και δεν ήξερε τι να σκεφτεί
Πατρίσια Χοτζ
Στη συναυλία του Drury Lane – με 20μελή ορχήστρα και 50μελή χορωδία – ο Pippin υποδύεται ο Jac Yarrow, ο οποίος έκανε ένα αναγνωρισμένο επαγγελματικό ντεμπούτο στο Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat στο Palladium το 2019. Το καστ περιλαμβάνει τους Lucie Jones (Σερβιτόρα), Cedric Neal (Guys & Dolls) και Zizi Strallen (Mary Poppins) – συν το πραξικόπημα που η Patricia Hodge υποδύεται τη χιουμοριστική γιαγιά του Pippin, Berthe. Ο Hodge έπαιξε το ρόλο της Catherine, η οποία ερωτεύεται τον πρίγκιπα, όταν το μιούζικαλ του Schwartz πρωτοεμφανίστηκε στο West End το 1973.
Ο Hodge συμφωνεί ότι ο νεαρός συνθέτης είχε το χάρισμα να γράφει από γενιά σε γενιά. Ως Berthe, θα τραγουδήσει το ξεσηκωτικό No Time at All (“Oh, it’s time to live / Time to take a little of this world that’s been to us / Time to take time ’cause spring turns to fall / In just “No time .») Το μιούζικαλ είναι «γεμάτο μεγάλη φιλοσοφία», λέει η Hodge, η οποία έκανε την ερώτηση στον εαυτό της. «Πώς θα μπορούσε κάποιος τόσο νέος να το έγραψε αυτό; Είμαι μεγαλύτερος από τώρα [Elisabeth Welch] Ποιος έπαιξε τον Berthe όταν κάναμε το σόου και σκέφτεσαι: Τόση σοφία!»
Το 2011, ο Hodge παραλίγο να παίξει τον Berthe στην αναβίωση του The Menier Chocolate Factory – το οποίο πρόσθεσε μια ιδέα σε στυλ βιντεοπαιχνιδιού – αλλά οι ημερομηνίες δεν πέτυχαν. Ο Pippin παίχτηκε ξανά το 2017 στο Hope Mill Theatre στο Μάντσεστερ (το οποίο μετακόμισε στο Southwark Playhouse) και ξανά το 2020 στο πρόσφατα ανοιχτό υπαίθριο Garden Theatre στο Vauxhall, σε αυτή την περίεργη εποχή των κοινωνικά αποστασιοποιημένων παραστάσεων Covid. Με ένα καστ μισής ντουζίνας σύμφωνα με τον «κανόνα των έξι» της εποχής, το αφιέρωμα στη φυγή του θεάτρου ήταν ιδιαίτερα γλυκόπικρο.
Το πώς ο Χοτζ απέκτησε τον ρόλο της Κάθριν ήταν παραμυθένιος, ακόμα κι αν η ερμηνεία του Πίπιν στο Λονδίνο είχε προβλήματα. Αυτή και η Νταϊάν Λάνγκτον πρωταγωνίστησαν σε μια ροκ μιούζικαλ εκδοχή του “The Two Gentlemen of Verona” και είχαν συμβόλαια που τους απαιτούσαν να εμφανιστούν σε εκείνη την παράσταση. Στη συνέχεια, οι φίλοι του Hodge, Anthony Andrews και Georgina Simpson, επέστρεψαν από ένα ταξίδι στη Νέα Υόρκη, όπου είχαν δει τον Pippin, και της είπαν ότι ο ρόλος της Catherine ήταν τέλειος για εκείνη. Τόσο ο Hodge όσο και ο Langton πήγαν σε οντισιόν στο Λονδίνο και πήραν ρόλους – ο Langton ως θετή μητέρα του Pippin Fastrada. Αποδεσμεύτηκαν δεόντως από τα συμβόλαιά τους με τους Two Gents. «Δεν μπορούσες να το φτιάξεις αυτό – κάποιος σου λέει να παίξεις έναν ρόλο και μετά τον παίρνεις. Ήταν υπέροχα. Στο σημείο που νιώθεις ότι η ζωή είναι έτσι, αργότερα συνειδητοποιείς ότι δεν είναι και ότι αυτά τα πράγματα είναι εξαιρετικά σπάνια».
Το πρόβλημα ήταν ότι ο Fosse δούλευε στο “Lenny”, την ταινία του με πρωταγωνιστή τον Dustin Hoffman ως standup Lenny Bruce. Ο Hodge λέει: «Τον καταλάβαμε πραγματικά μόνο τις τελευταίες δέκα μέρες των προβών. Είχε μεγάλη επίδραση στο πώς εξελίχθηκε η παράσταση. Σήμερα, οι καλλιτέχνες του West End είναι τόσο καλά εκπαιδευμένοι που μπορούν να ανταγωνιστούν το Broadway. Δεν ήμασταν τότε. Είχαμε μόνο τέσσερις εβδομάδες πρόβας…Δεν ήταν αρκετά έντονο.» Επιπλέον, «Το Λονδίνο δεν ήταν προετοιμασμένο για αυτό με τον ίδιο τρόπο όπως η Νέα Υόρκη. Δεν είχαν δει ποτέ κάτι παρόμοιο και δεν ήξεραν τι να κάνουν με αυτό».
Το κατάστημα Pippin του Λονδίνου έκλεισε μέσα σε τρεις μήνες. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η κυβέρνηση του Έντουαρντ Χιθ είχε εισαγάγει την τριήμερη εβδομάδα για εξοικονόμηση ηλεκτρικής ενέργειας. Ο Hodge θυμάται τις γεννήτριες που δημιουργήθηκαν έξω από τους κινηματογράφους και «μια καταθλιπτική περίοδο για το κοινό του West End». Αλλά οι αναμνήσεις της από τη μαγεία της σκηνής είναι έντονες, συμπεριλαμβανομένων των καινοτόμων σχεδίων του Tony Walton και του σαγηνευτικού ανοίγματος. «Ήταν μια τελείως άδεια σκηνή και μετά άρχισε η μουσική – όχι μια μεγάλη ουρά – και ξαφνικά μια κουρτίνα από φώτα εμφανίστηκε στο μπροστινό μέρος με όλα αυτά τα χέρια που χορεύουν, και το πρόσωπο του πρωταγωνιστή αναδύθηκε από αυτό και τραγουδούσε, “Ελάτε μαζί μας” .’ «Αφήστε το χωράφι σας να ανθίσει…»
Αν είσαι σπουδαίος τραγουδιστής ή σπουδαίος χορευτής, δεν μπορείς ποτέ να συνδυάσεις τα δύο
Άλεξ Νιούελ
Η συναυλία του Drury Lane έχει προσλάβει τη χορογράφο Joanna Goodwin και θα περιλαμβάνει μια ακολουθία εμπνευσμένη από το διάσημο “Manson Trio” του Fosse, το ανατριχιαστικό μεταξένιο ιντερμέδιο σε μια σειρά μάχης τόσο καθηλωτικό που χρησιμοποιήθηκε για την προώθηση του Pippin που χρησιμοποιήθηκε σε τηλεοπτική διαφήμιση των ΗΠΑ. Αν ο Pippin είναι μια χρονοκάψουλα μιας συγκεκριμένης εποχής του αμερικανικού τρόμου, ο πρωταγωνιστής είναι μια φιγούρα ελέγχου λατρείας όπως ο Charles Manson. Ο πόλεμος με τους Βησιγότθους είναι άρρηκτα συνδεδεμένος με την εκστρατεία στο Βιετνάμ – αντηχεί ακόμα.
Ο Νιούελ βλέπει παραλληλισμούς με τις Ηνωμένες Πολιτείες σήμερα, όπου «όλοι αντιπροσωπεύουν τέτοια πολικά αντίθετα… αντί να σκέφτονται τη μεγαλύτερη εικόνα των πάντων». Είναι επίσης ένα μιούζικαλ για τη δυσκολία να κάνεις πρόοδο. «Τότε ο Πίπιν κοιτάζει τον πατέρα του και λέει: Λοιπόν, δεν θα το έκανα ποτέ έτσι. Αλλά στο τέλος κάνει το ίδιο… Καταλαβαίνεις ότι η αλλαγή δεν γίνεται μόνο από τη μια μέρα στην άλλη. Δεν πας για ύπνο ένα βράδυ και όλα αλλάζουν την επόμενη μέρα μόνο και μόνο επειδή είσαι στην εξουσία».
Σε ποιο κείμενο επιστρέφει ο Νιούελ; «Δεν είναι καν το τραγούδι μου [in the concert] αλλά σκόρπισε λίγη ηλιοφάνεια.” Αυτός ο αριθμός χρησιμοποιείται από την Fastrada ως μέρος μιας χειραγώγησης συνωμοσίας, αλλά λαμβάνοντας υπόψη την ονομαστική του αξία έχει μια απλή ομορφιά από μόνη της: “Και αν μπορούσαμε όλοι να απλώσουμε λίγη λιακάδα / όλοι ανάψουμε λίγη φωτιά θα μπορούσαμε / θα ήμασταν όλοι λίγο πιο κοντά / στην επιθυμία της καρδιάς μας.” Ο Νιούελ απαγγέλλει μερικές γραμμές του τραγουδιού και καταλήγει: “Αν το κάναμε αυτό και όλοι βοηθούσαν, θα ήμασταν πολύ καλύτεροι ως κοινωνία από ό,τι είμαστε τώρα. “
• Η Pippin βρίσκεται στο Theatre Royal Drury Lane, Λονδίνο, 29-30 Απριλίου