Για 5 εκατομμύρια δολάρια, το εμβληματικό πανεπιστήμιο της Λουιζιάνα θα επιτρέψει σε μια εταιρεία πετρελαίου να συμμετάσχει στις ερευνητικές δραστηριότητες της σχολής. Ή, για 100.000 $, μια εταιρεία μπορεί να συμμετάσχει σε μια ερευνητική μελέτη, με «ισχυρές» εξουσίες ελέγχου και πρόσβαση σε όλη την προκύπτουσα πνευματική ιδιοκτησία.
Αυτοί είναι οι όροι που περιγράφονται σε ένα δείγμα εγγράφου που ο βραχίονας συγκέντρωσης κεφαλαίων του State University της Λουιζιάνα διένειμε σε μεγάλες εταιρείες πετρελαίου και χημικές εταιρείες που συνδέονται με τη Louisiana Chemical Association, μια ομάδα λόμπι του κλάδου, σύμφωνα με τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που ελήφθησαν στη δημοσιότητα ως απάντηση σε αίτημα δημοσίων αρχείων από τη Lens.
Σχετίζεται με: Πώς να εντοπίσετε πέντε από τις μεγαλύτερες τακτικές παραπληροφόρησης της βιομηχανίας ορυκτών καυσίμων
Τα αρχεία δείχνουν ότι αφού η Shell δώρισε 25 εκατομμύρια δολάρια στο LSU το 2022 για τη δημιουργία του Ινστιτούτου Ενεργειακής Καινοτομίας, το πανεπιστήμιο έδωσε άδεια στην εταιρεία ορυκτών καυσίμων για να επηρεάσει την έρευνα και τη διδασκαλία για τη νέα εστίαση του πανεπιστημίου στη δέσμευση, χρήση και αποθήκευση άνθρακα.
Ο οργανισμός συγκέντρωσης κεφαλαίων του LSU, το LSU Foundation, χρησιμοποίησε στη συνέχεια αυτή τη συνεργασία ως πρότυπο για να κοιτάξει τα μέλη της Ένωσης Χημικών της Λουιζιάνα, όπως η ExxonMobil, η Air Products και η CF Industries που έχουν προτείνει έργα δέσμευσης άνθρακα στη Λουιζιάνα.
Για 2 εκατομμύρια δολάρια, η Exxon έγινε ο πρώτος «στρατηγικός χορηγός σε επίπεδο εταίρου» του ινστιτούτου, μια θέση που ήρθε με μια ενδελεχή ανασκόπηση των αποτελεσμάτων ακαδημαϊκών σπουδών και την ευκαιρία να επικεντρωθούν οι ερευνητικές δραστηριότητες. Επιπλέον οκτώ εταιρείες έχουν συζητήσει παρόμοιες συμφωνίες με την LSU, σύμφωνα με μια ενημέρωση συνεργασίας που εστάλη στη Shell το περασμένο καλοκαίρι.
Ορισμένοι φοιτητές, ακαδημαϊκοί και ειδικοί είπαν ότι τέτοιες σχέσεις εγείρουν ερωτήματα σχετικά με την ακαδημαϊκή ελευθερία και την εμπιστοσύνη του κοινού.
Όταν ζητήθηκε να σχολιάσει, ο διευθυντής του Ινστιτούτου Ενεργειακής Καινοτομίας Μπραντ Άιβς υπερασπίστηκε τις συνεργασίες, όπως και οι εταιρείες πετρελαίου. Δύο άλλες εταιρείες έχουν τώρα συνεργαστεί με το Institute for Energy Innovation, είπε ο Ives. Όμως η Shell είναι η μόνη εταιρεία που δώρισε το ποσό που έδωσε στην εταιρεία μια θέση στο συμβουλευτικό συμβούλιο που αποφασίζει την έρευνα του ινστιτούτου. Ο επικεφαλής της ένωσης χημικών της Λουιζιάνα και της ένωσης πετρελαίου και φυσικού αερίου της Λουιζιάνας Mid-Continent συμμετέχει επίσης στο συμβουλευτικό συμβούλιο, το οποίο μπορεί να ψηφίσει υπέρ της διακοπής της περαιτέρω ανάπτυξης ενός ερευνητικού έργου.
Ο Ives είπε ότι η ικανότητα συνεργασίας με εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου είναι «πραγματικά το κλειδί για την προώθηση της ενεργειακής καινοτομίας».
Ένας εκπρόσωπος της Shell δήλωσε: «Είμαστε περήφανοι που συνεργαζόμαστε με το LSU για να συμβάλουμε στην αυξανόμενη σύνοψη της επιστήμης του κλίματος με κριτές και να προωθήσουμε τις προσπάθειες για τον εντοπισμό πολλαπλών οδών που μπορούν να οδηγήσουν σε περισσότερη ενέργεια με λιγότερες εκπομπές».
Ένας εκπρόσωπος της ExxonMobil δήλωσε: «Η συνεργασία μας με το LSU και το Ινστιτούτο Ενεργειακής Καινοτομίας περιλαμβάνει μια κατανομή για έρευνα σχετικά με τη χρήση και αποθήκευση δέσμευσης άνθρακα, καθώς και προηγμένες μελέτες ανακύκλωσης».
Το LSU έχει από καιρό στενές σχέσεις με μεγάλες εταιρείες πετρελαίου, τα ονόματα των οποίων κρέμονται σε πανεπιστημιακά κτίρια και εγκαταστάσεις. Σχεδόν το 40% της χρηματοδότησης του LSU προέρχεται από το κράτος, το οποίο λάμβανε μεγάλο μέρος των εσόδων του από δραστηριότητες πετρελαίου και φυσικού αερίου μέχρι τη δεκαετία του 1980. Τα τελευταία χρόνια, τα έσοδα από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο αντιστοιχούν σε λιγότερο από το 10% του κρατικού προϋπολογισμού.
Όμως, η νέα, εξαιρετικά εμφανής συνεργασία με τη Shell προχώρησε ένα βήμα παραπέρα, υποσχόμενη στις εταιρείες ψηφοφορία για τις ερευνητικές δραστηριότητες του Ινστιτούτου Ενεργειακής Καινοτομίας με αντάλλαγμα την επένδυσή τους.
«Δυσκολεύομαι να φανταστώ ένα μέλος ΔΕΠ που ασχολείται με νόμιμη έρευνα να ανησυχεί για το να ψηφίσει μια εταιρεία πετρελαίου ή ένας εκπρόσωπος μιας χημικής εταιρείας στην ερευνητική τους ατζέντα», είπε ο Robert Mann, πολιτικός σχολιαστής και πρώην καθηγητής δημοσιογραφίας στο LSU. «Πρόκειται για κατάφωρη παραβίαση της ακαδημαϊκής ελευθερίας».
«Δεν περιμένετε να γραφτεί έτσι», είπε ο Μαν αφού ο Lens του ζήτησε να διαβάσει το τυπικό έγγραφο που περιγράφει τι μπορούν να περιμένουν οι εταιρείες σε αντάλλαγμα για τις δωρεές τους στο Ινστιτούτο Ενεργειακής Καινοτομίας του LSU. Δεν είναι σκόπιμο, είπε ο Mann, η έρευνα της σχολής να καθοδηγείται από τις αποφάσεις του κοσμήτορα ενός πανεπιστημίου, πόσο μάλλον από τις αποφάσεις ενός εξωτερικού εκπροσώπου της βιομηχανίας. «Εάν είστε μέλος ΔΕΠ σε αυτό το τμήμα, θα πρέπει να γνωρίζετε ότι το πανεπιστήμιο αισθάνεται άνετα να δημοπρατήσει την ακαδημαϊκή ελευθερία σας», είπε. «Αυτό κάνουν».
Ο Ives του LSU είπε ότι το Ινστιτούτο Ενεργειακής Καινοτομίας του δεν διαφέρει από παρόμοια ινστιτούτα στις ΗΠΑ, συμπεριλαμβανομένου του Γραφείου Οικονομικής Γεωλογίας του Τέξας, το οποίο διεξάγει έρευνα με την υποστήριξη εταιρικών χορηγών. «Νομίζω ότι οι ερευνητές που λένε ότι η εταιρική χρηματοδότηση της έρευνας με κάποιο τρόπο θέτει σε κίνδυνο την ακεραιότητα αυτής της έρευνας είναι λίγο κουραστικό», είπε ο Ives.
Σχετίζεται με: Η έκθεση διαπιστώνει ότι οι μεγαλύτερες εταιρείες πετρελαίου στον κόσμο είναι εντελώς εκτός πορείας ως προς τους στόχους τους για τις εκπομπές
Η έρευνα που διεξάγεται στο ινστιτούτο υπόκειται σε ατομική εκπαίδευση ηθικής σχολής και αξιολόγηση από ομοτίμους, είπε. “Ένας δωρητής που παρέχει χρήματα στο ινστιτούτο δεν θα μπορεί σε καμία περίπτωση να επηρεάσει το αποτέλεσμα αυτής της έρευνας.”
Ερωτηθείς για τη σχέση με το ινστιτούτο και τη βιομηχανία, ο Karsten Thompson, προσωρινός κοσμήτορας του College of Engineering στο LSU, είπε: «Για μένα δεν είναι καθόλου σύγκρουση. Είναι μια συνεργασία γιατί είναι αυτοί που θα έχουν αρχικά τον μεγαλύτερο αντίκτυπο στη μείωση του άνθρακα2 Εκπομπές.»
Ορισμένοι παρατηρητές αμφισβητούν την αξιοπιστία των επιστημονικών μελετών που χρηματοδοτούνται από εταιρείες ορυκτών καυσίμων, σημειώνοντας ότι οι εταιρείες ορυκτών καυσίμων έχουν δείξει προηγουμένως έννομο ενδιαφέρον για τη συγκάλυψη των επιστημονικών συμπερασμάτων. Η Exxon, για παράδειγμα, αρνήθηκε τον κίνδυνο της κλιματικής αλλαγής που προκαλείται από τον άνθρωπο για δεκαετίες, σημείωσε η Jane Patton, απόφοιτος του LSU και υπεύθυνη εκστρατείας στις ΗΠΑ για την οικονομία ορυκτών καυσίμων στο Κέντρο Διεθνούς Περιβαλλοντικού Δικαίου.
Αφού ο Φακός της ζήτησε να αναθεωρήσει τις ανακοινώσεις του LSU σχετικά με το θέμα, η Πάτον είπε ότι υποψιάζεται ότι οι εταιρείες ορυκτών καυσίμων είχαν λόγο σε ό,τι γινόταν σχετικά με επικίνδυνες επιχειρήσεις όπως η δέσμευση άνθρακα, που αφορά την εξέταση Η χημική αφαίρεση του άνθρακα και τι δεν είναι άνθρακας διοξείδιο από τα βιομηχανικά καυσαέρια και το κατευθύνει υπόγεια. Για αυτούς, τα έγγραφα του LSU απέδειξαν ουσιαστικά τον φόβο τους. «Είναι η πρώτη φορά που βλέπω πραγματικές αποδείξεις για αυτό», είπε ο Πάτον. «Πρόκειται για κατάφωρη κατάχρηση της εμπιστοσύνης του κοινού».
Για τον Πάτον, η αντιληπτή θόλωση της ακαδημαϊκής αντικειμενικότητας στη Λουιζιάνα δεν θα μπορούσε να έρθει σε χειρότερη στιγμή, καθώς η κλιματική κρίση κάνει το κράτος λιγότερο βιώσιμο και τη στέγαση πιο ακριβή. «Είναι απλώς απογοητευτικό», είπε. «Αναγνωρίζοντας ότι ο εμβληματικός θεσμός της πολιτείας επιτρέπει στη βιομηχανία να καθορίσει την ερευνητική ατζέντα. Δεν είναι περίεργο που είναι τόσο δύσκολο να βρει κανείς έρευνα με κριτές για το πόσο κακό είναι αυτό».
Τα αρχεία δείχνουν ότι η Shell βοήθησε στην προσαρμογή της μάθησης των μαθητών του LSU στα έξι μαθήματα που προσφέρονται ως μέρος της έμφασης στο CCUS (Carbon Capture, Use and Storage) του ινστιτούτου, το οποίο εισήχθη πριν από αρκετά χρόνια. Ο απόφοιτος του LSU, Lee Stockwell, γενικός διευθυντής της Shell για το CCUS, υπηρέτησε στην Επιτροπή Επιλογής Εκτελεστικού Διευθυντή του Ινστιτούτου Ενέργειας, υπηρέτησε στη Συμβουλευτική Επιτροπή Μηχανικής Πετρελαίου και έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο σχεδιασμό του προγράμματος σπουδών δέσμευσης άνθρακα.
Ο Stockwell απεύθυνε ερωτήσεις σχετικά με τη συνεργασία της Shell με το πανεπιστήμιο στο LSU.
Ο Stockwell δεν ήταν ο μόνος εκπρόσωπος του πετρελαίου που βοήθησε στη διαμόρφωση του προγράμματος σπουδών. Σύμφωνα με ένα email του Ιουλίου 2022 από την Thompson, η BP, η Chevron, η ConocoPhillips και η ExxonMobil είχαν επίσης εκπροσώπους στην ad hoc συμβουλευτική επιτροπή που σχεδίασε μαθήματα δέσμευσης άνθρακα στο Τμήμα Μηχανικών Πετρελαίου. Τουλάχιστον μία ομάδα φοιτητών πήρε δύο μαθήματα επιλογής που σχεδιάστηκαν από τις εταιρείες πετρελαίου στο LSU και άλλοι 10 μαθητές είχαν προγραμματιστεί να λάβουν την πλήρη συγκέντρωση ξεκινώντας από το 2022.
Η LSU δεν είναι μόνη σε αυτή την πρακτική, είπε ο Thompson. Οι περισσότερες σχολές μηχανικών στη χώρα διαθέτουν μια ενεργή Industrial Advisory Committee (IAC) που επηρεάζει τα προγράμματα σπουδών, διασφαλίζοντας ότι τα πτυχία εξελίσσονται καθώς αλλάζει η τεχνολογία και βοηθώντας τους μαθητές να βρουν πρακτική άσκηση και θέσεις εργασίας.
Το διδακτικό προσωπικό του LSU δεν ασχολήθηκε με τις εταιρείες ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, επειδή οι εταιρείες πετρελαίου και φυσικού αερίου έχουν τώρα τους πόρους για να αντιμετωπίσουν την κλιματική κρίση – και δεν βασίζονται σε μελλοντικές τεχνολογίες, είπε ο Thompson. «Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι πολύ πιο αφηρημένες», είπε. «Νομίζω ότι αυτή είναι η διαφορά. Δεν είναι ότι δεν μας ενδιαφέρει».
Σχετίζεται με: «A Trojan Horse of Legitimacy»: Η Shell εγκαινιάζει μια startup «τεχνολογίας για το κλίμα» που διαφημίζει θέσεις εργασίας στον τομέα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου
Οι εταιρείες ορυκτών καυσίμων έχουν εισχωρήσει στις τάξεις εδώ και δεκαετίες, εν μέρει για να βοηθήσουν τη βιομηχανία να διατηρήσει μια θετική δημόσια εικόνα απέναντι σε έναν πλανήτη που θερμαίνεται.
Ορισμένοι φοιτητές διαφωνούν με τις συνεργασίες του πανεπιστημίου ή τους οικονομικούς δεσμούς με εταιρείες ορυκτών καυσίμων.
Εδώ και μια δεκαετία, φοιτητές σε όλη τη χώρα έχουν υποβάλει παράπονα ζητώντας αποεπένδυση από τα ορυκτά καύσιμα και εκατοντάδες ιδρύματα έχουν συμφωνήσει. Σε τοπικό επίπεδο, οι LSU Climate Pelicans, μια διεπιστημονική ομάδα φοιτητών, ζήτησαν από το πανεπιστήμιο να εκχωρήσει δωρεά από τη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων.
Εμπνευσμένη από το έργο των Climate Pelicans για την αποεπένδυση, η μεταπτυχιακή φοιτήτρια του LSU Alicia Cerquone, η οποία συμμετέχει στη Γερουσία των Φοιτητών του LSU, υποστήριξε ένα ψήφισμα εκποίησης. Σύμφωνα με τη φοιτητική εφημερίδα του LSU, το μέτρο πέρασε πέρυσι με ψήφους 37-2. Αν και η επένδυση σε ορυκτά καύσιμα αντιπροσωπεύει μόνο το 2% έως 3% των περιουσιακών στοιχείων του ιδρύματος, είναι ένα σημαντικό φιλοσοφικό βήμα, είπε ο Cerquone.
Ο Cerquone ανησυχεί επίσης για την επιρροή της βιομηχανίας στο Ινστιτούτο Ενεργειακής Καινοτομίας και ανησυχεί ότι άλλες εταιρείες θα μπορούσαν να ελέγξουν τα προγράμματα σπουδών άλλων τμημάτων. «Αυτά τα ιδρύματα θα έχουν λόγο για το τι πληρώνουμε για να μάθουμε εδώ», είπε.
Η βιομηχανία ορυκτών καυσίμων έχει επίσης επιδρομές στην επιστήμη πέρα από τη Λουιζιάνα. Η ExxonMobil και η Shell έχουν συμβάλει στη χρηματοδότηση μιας παρόμοιας ενεργειακής πρωτοβουλίας στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (MIT), όπου κορυφαίοι χορηγοί μπορούν να έχουν ένα γραφείο στην πανεπιστημιούπολη του MIT, σύμφωνα με το Inside Climate News. Το 2021, η Exxon, μαζί με ερευνητές του MIT, χρηματοδότησε και συνέγραψε μια ερευνητική εργασία με συμπεράσματα που ενίσχυαν το επιχείρημα για κρατικές επιδοτήσεις για τη δέσμευση και τη χρήση άνθρακα.