Ο ουρανός είναι σκοτεινός πάνω από το East Quantoxhead στο βόρειο Somerset. Ο αξιωματικός της φυσικής Αγγλίας, Νιλ Κόνσταμπλ, περπατά κατά μήκος του μονοπατιού προς την παραλία μέσα από κίτρινα χωράφια με ελαιοκράμβη, παίρνοντας βήμα βήμα τη λάσπη βάθους έξι ιντσών. Μια αστραπή και μια βροντή αναγγέλλουν το άνοιγμα των νεφών καθώς χτυπάει μια καταρρακτώδης βροχόπτωση.
Είναι μια δυσοίωνη μέρα για να μοιραστείτε τα οφέλη του μονοπατιού της ακτής του βασιλιά Charles III της Αγγλίας που πρόκειται να ολοκληρωθεί σύντομα. Ωστόσο, μετά από δεκατέσσερα χρόνια που ηγήθηκε αυτού του έργου, ο Constable έπρεπε να αντιμετωπίσει περισσότερο από λίγη βροχή.
«Αυτή η παραλία είναι εκπληκτική», εξηγεί, «είναι κατασκευασμένη από τον ίδιο ασβεστόλιθο με την ακτή του Jurassic, τρέχει κάτω από το Ντέβον και εμφανίζεται ξανά εδώ, ωστόσο, οι γεωλόγοι λένε ότι αυτό είναι πιο εντυπωσιακό».
Καθώς το μονοπάτι πλησιάζει στην άκρη του γκρεμού, οι γεωλόγοι έχουν δίκιο. Στρόβιλοι κυματοειδών βράχων κρύβουν πισίνες που λάμπουν στο μουντό φως. Είναι μια εντυπωσιακή θέα και για τον Αστυφύλακα αυτό ακριβώς ήταν το έργο.
«Το υπάρχον «παράκτιο μονοπάτι» πήγε για μίλια στην ενδοχώρα, αλλά το επαναφέραμε σε αυτό το όμορφο τμήμα της ακτής που ξεχάστηκε λόγω κακής προσβασιμότητας», λέει ενθουσιασμένος ο Constable.
Το έργο England Coast Path ιδρύθηκε το 2009 υπό την κυβέρνηση Gordon Brown. Ο νόμος για τη θαλάσσια και παράκτια πρόσβαση απαιτούσε από την DEFRA και τη Natural England να δημιουργήσουν μια διαδρομή πεζοπορίας μεγάλων αποστάσεων γύρω από ολόκληρη την ακτή της Αγγλίας από το Carlisle έως τις εκβολές του Dee και στη συνέχεια από τη γέφυρα Severn στο Berwick-upon-Tweed.
Υπήρχαν πάντα δημόσια μονοπάτια, χαλινάρια και παραλίες κατά μήκος των ακτών της χώρας, αλλά αυτά είναι ένα συνονθύλευμα, που διακόπτεται από ιδιωτική γη κατά μέσο όρο κάθε δύο μίλια, ιδιαίτερα στα βόρεια και τα νοτιοανατολικά. Το νέο μονοπάτι δημιουργεί μια συνεχή διαδρομή.
«Το να είσαι έξω είναι καλό για τη σωματική και ψυχική υγεία. η ακτή ίσως ακόμη περισσότερο. Κάτι μας τραβάει εκεί, ο χώρος, η ανοιχτότητα, η κίνηση της θάλασσας», λέει ο Constable. «Η έρευνα δείχνει ότι οι κοινότητες κοντά σε εθνικά μονοπάτια έχουν τεράστια οφέλη για την υγεία και τα τοπικά οικονομικά οφέλη. Πρόκειται για το να το μοιράζεσαι».
Ενώ το έργο ξεκίνησε ως Εργατική πολιτική, κάθε επόμενη κυβέρνηση το έχει υποστηρίξει. Η τότε υπουργός Περιβάλλοντος, Τροφίμων και Αγροτικών Υποθέσεων, Thérèse Coffey, ήταν τόσο περήφανη για αυτό που το φόρεσε με αφορμή τη στέψη του βασιλιά Καρόλου Γ’. μετονομάστηκε.
Ο σχεδιασμός μιας διαδρομής περίπου 2.706 μιλίων ακτογραμμής ήταν μια μαμούθ δουλειά και απαιτούσε μερικά έμπειρα χέρια. Ο αστυφύλακας ήταν στο Natural England για σχεδόν μια δεκαετία και διαχειριζόταν το South West Coast Path. «Η αλλαγή της κυβέρνησης το 2010 οδήγησε σε ανησυχίες σχετικά με τη σκοπιμότητα, έτσι μου ζητήθηκε να οδηγήσω μια απόδειξη της ιδέας γύρω από τον κόλπο του Weymouth, που φιλοξένησε εκδηλώσεις ιστιοπλοΐας για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2012».
Αν και η νομοθεσία ορίζει τις γενικές παραμέτρους για την πορεία. θέα στη θάλασσα, ασφάλεια και προσβασιμότητα. Εναπόκειτο στον Αστυφύλακα να διερευνήσει τις λεπτομέρειες της διαδρομής με περισσότερες λεπτομέρειες. Τα κτίρια, οι κήποι, τα εγγεγραμμένα πάρκα, οι γεωργικές εκτάσεις, τα λατομεία, οι σιδηρόδρομοι, τα αεροδρόμια και οι σχολικοί χώροι εξαιρούνταν, αλλά ο σχεδιασμός ήταν σε μεγάλο βαθμό θέμα διαπραγμάτευσης.
«Θα λειτουργούσε μόνο αν φέρναμε ανθρώπους μαζί μας», είπε ο Constable. «Χρειαζόμασταν πολλούς ανθρώπους αφοσιωμένους στη δημιουργία νέων μονοπατιών ή στην επέκταση της πρόσβασης σε υπάρχοντα μονοπάτια και έπρεπε να τους πείσουμε ότι άξιζε τον κόπο».
Δεν υπήρχε αποζημίωση για τους ιδιοκτήτες γης (μέχρι τον Μάρτιο του 2024 το έργο είχε κοστίσει 16 εκατομμύρια £, συμπεριλαμβανομένων 5 εκατομμυρίων λιρών από επιχορηγήσεις της ΕΕ), επομένως ήταν σημαντικό να επιβιβαστούν εθελοντικά.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, νέα δικαιώματα διέλευσης ήταν δημοφιλή. Εάν ένας καταπατητής διασχίσει ένα ιδιωτικό χωράφι για να φτάσει στην ακτή και στη συνέχεια αντιμετωπίσει προβλήματα, ο ιδιοκτήτης της γης είναι υπεύθυνος. σε ένα δημόσιο δικαίωμα διέλευσης, είναι δικό τους λάθος. Υπήρχε επίσης η δυνατότητα να ανοίξουν οι τοπικές ακτές στους ντόπιους για βόλτες με σκύλους και οικογενειακές εκδρομές. Ο αντίκτυπος ενός εθνικού μονοπατιού μέσω του τουρισμού αποδείχθηκε επίσης οικονομικό κίνητρο – μια ανάλυση DEFRA διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι που περπατούσαν στα παράκτια μονοπάτια της Αγγλίας ξόδεψαν 334 εκατομμύρια λίρες στην τοπική οικονομία.
Ευτυχώς, οι περισσότεροι ιδιοκτήτες γης έχουν δείξει θετική δέσμευση. «Έχουμε δημοσιεύσει προτάσεις στο 99,1 τοις εκατό, συνεργαζόμενοι με 25.300 νομικούς εκπροσώπους – το ποσοστό αντιρρήσεων είναι 2,42 τοις εκατό», λέει ο Constable. Ο αριθμός είναι σχεδόν άνευ προηγουμένου χαμηλός. «Αυτό συμβαίνει επειδή η ομάδα του Natural England άκουσε τους ανθρώπους που δουλεύουν τη γη για να βρουν αυτό που λειτουργεί για όλους».
Ο πιλότος του Weymouth αποδείχθηκε επιτυχημένος καθώς τα νέα μονοπάτια απολάμβαναν χιλιάδες επισκέπτες κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων. Τα πράγματα πήγαιναν με πλήρη ταχύτητα.
Τα πράγματα δεν πήγαιναν πάντα σύμφωνα με το σχέδιο. Μια απόφαση του Ευρωπαϊκού Δικαστηρίου του 2018 έκρινε ότι οι αξιολογήσεις διατήρησης θα πρέπει να είναι πιο αυστηρές, αναγκάζοντας την ομάδα του Constable να υποβάλει εκ νέου προτάσεις. Η πανδημία επιβράδυνε επίσης την ανάπτυξη και το επακόλουθο σοκ τιμών προκάλεσε την εκτίναξη του κόστους υλικών για την κατασκευή δρόμων. Η αλλαγή του ονόματος Coffey απαιτούσε νέες πινακίδες για τμήματα που είχαν ήδη ολοκληρωθεί.
Ο αστυφύλακας και η ομάδα του συνέχισαν. Επί του παρόντος, 1.040 μίλια είναι προσβάσιμα, 1.255 είναι εγκεκριμένα και μονοπάτια εκτελούνται εργασίες. 383 μίλια σε αναμονή έγκρισης.
Μόνο 26 μίλια ακτογραμμής (που καλύπτουν τις οροσειρές Lulworth, το Osborne House στο Isle of Wight και το Rother Estuary/Rye/Camber Sands) απομένουν να προταθούν, τα οποία ο Constable ελπίζει να έχει ολοκληρωθεί μέχρι το καλοκαίρι. Τελικά, θα εναπόκειται στον Steve Barclay, Υπουργό Περιβάλλοντος, Τροφίμων και Αγροτικών Υποθέσεων, να εγκρίνει τις διαδρομές και στη συνέχεια θα ολοκληρωθεί το μονοπάτι της ακτής του βασιλιά Charles III.
Μέρος του παράκτιου μονοπατιού θα καταλάβει τα υπάρχοντα εθνικά μονοπάτια, όπως το μονοπάτι της νοτιοδυτικής ακτής γύρω από το Ντέβον και την Κορνουάλη. Μερικά από αυτά θα είναι μονοπάτια που ήδη υπάρχουν αλλά χρειάζονται ακόμα δουλειά – νέες πινακίδες, γέφυρες, σκαλοπάτια, ράμπες και πύλες.
Ορισμένα από αυτά, όπως το East Quantoxhead, είναι εντελώς νέα και παρέχουν εύκολη πρόσβαση σε τμήματα της ακτογραμμής που δεν ήταν ποτέ ανοιχτά στο κοινό.
«Ένα από τα μέρη που μου άνοιξαν πραγματικά τα μάτια ήταν βόρεια του ποταμού Tees κοντά στο Middlesbrough», λέει ο Constable. «Είναι μια περιοχή με πολλές εξέδρες πετρελαίου, διυλιστήρια και υψικάμινους. Αλλά μεταξύ της βαριάς βιομηχανίας υπάρχουν ρυάκια με φώκιες και καταπληκτική ζωή πουλιών. πραγματική ερημιά. Ένιωσα ιδιαίτερο να το φέρνω στους ανθρώπους. Είναι ένα εντελώς ανεξερεύνητο στολίδι».
Άλλα μέρη που θα απολαύσουν οι λάτρεις της φύσης, προβλέπει ο Constable, περιλαμβάνουν τους γκρεμούς με κιμωλία της νότιας ακτής, όπου αφθονούν σπάνιες ορχιδέες και πεταλούδες. Οι παραλίες του Νόρφολκ είναι γνωστές για τα φυτώρια γκρι και φώκιας τους. Οι παράκτιοι αμμόλοφοι του Φόρμπι, στο Μέρσεϊσαϊντ, αποτελούν βιότοπο για μεγάλους τρίτωνες με κορυφογραμμές, σαύρες άμμου και σαύρες.
Για τους λάτρεις των πουλιών, οι λασπώδεις εκβολές από τον Τάμεση μέχρι το Humber, τον κόλπο Morecambe και το Severn θα ενθουσιαστούν με χιλιάδες και χιλιάδες πουλιά που διαχειμάζουν.
Το καλοκαίρι, οι τοποθεσίες φωλιάσματος σε βράχους, όπως αυτοί που βρίσκονται γύρω από το Durham, χρησιμοποιούνται από κιτιγουέικ και φουλμάρους.
Καθώς η ακτή συνεχίζει να εξελίσσεται, το ίδιο θα εξελίσσεται και το μονοπάτι. Είναι ήδη δυναμική. Τμήματα της ανατολικής ακτής προσφέρουν διαφορετικές διαδρομές ανάλογα με την εποχή για να αποτρέψουν τα νεογνά φώκιας. Γύρω από τις οροσειρές Lulworth το μονοπάτι θα είναι μακριά από τη θάλασσα για μέρη του έτους όταν ο Στρατός χρησιμοποιεί την περιοχή για εξάσκηση στόχων.
Ορισμένα τμήματα προειδοποιούν τους επισκέπτες να κρατούν τα σκυλιά με λουρί για να αποφύγουν τα ενοχλητικά πουλιά που φωλιάζουν. Στο East Quantoxhead το μονοπάτι είναι παλιρροϊκό. Οι επισκέπτες καλούνται να ελέγξουν τους χρόνους παλίρροιας πριν πάνε στην παραλία.
«Πρόκειται για την εύρεση μιας ισορροπίας ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να εξερευνήσουν τα φυσικά θαύματα της Βρετανίας χωρίς να τα καταστρέψουν», λέει ο Constable. «Θέλουμε να δώσουμε στους ανθρώπους την αυτοπεποίθηση και τις δεξιότητες για να απολαύσουν τη φύση».
Το μονοπάτι θα εξελιχθεί επίσης με την αληθινή έννοια της λέξης. Σε αντίθεση με τα παραδοσιακά δικαιώματα διέλευσης που λειτουργούν σε σταθερές διαδρομές, το παραλιακό μονοπάτι θα κινείται προς τα πίσω. Στο East Riding του Yorkshire, η διάβρωση των ακτών είναι η ταχύτερη στην Ευρώπη, επομένως το μονοπάτι υποχωρεί καθώς η θάλασσα κατακλύζεται.
Καθώς κατεβαίνετε τον γκρεμό, τα σύννεφα σπάνε και αργά το απόγευμα οι ακτίνες πέφτουν στην παραλία. Οι νεοδημιουργημένοι καταρράκτες βροντούν το νερό της βροχής από τα χωράφια και επιτρέπουν στα αστραφτερά ποτάμια από βότσαλα να διασχίζουν τους ατμοσφαιρικούς, υπέροχους γεωλογικούς σχηματισμούς.
Το Κάρντιφ μπορεί να δει κατά μήκος των εκβολών του ποταμού. Προηγουμένως, αυτές οι απόψεις ήταν διαθέσιμες μόνο σε όσους είχαν τροχόσπιτο στην άγνωστη τοποθεσία στην κορυφή των βράχων. Τώρα ανήκουν σε όλους.
«Είναι ταπεινό να αναλαμβάνω να δημιουργήσω κάτι που θα μου ζήσει περισσότερο», λέει ο Constable. «Κανείς δεν θα θυμάται τους ανθρώπους που δημιούργησαν το England Coast Path, αλλά χάρη σε αυτούς, αυτό το σημαντικό κομμάτι της ιστορίας των βρετανικών νησιών θα είναι για πάντα προσβάσιμο σε όλους.
«Δεν ήταν πάντα ο εύκολος δρόμος, αλλά σίγουρα αξίζει να τον ακολουθήσουμε».