Τελειώνοντας μια εποχή στον πυραυλικό εξοπλισμό των ΗΠΑ, η United Launch Alliance εκτόξευσε τον 16ο και τελευταίο τριπύρηνο δορυφόρο Delta 4 Heavy την Τρίτη, εκτοξεύοντας έναν μυστικό κατασκοπευτικό δορυφόρο στην τελευταία ουρά μιας φημισμένης οικογένειας πυραύλων που χρονολογείται από τις απαρχές του διαστημική ηλικία.
Οι τρεις υδρογονοκίνητοι κινητήρες RS-68A πρώτου σταδίου του Heavy άναψαν στις 12:53 μ.μ. EDT με μια έκρηξη λαμπερής πορτοκαλί φλόγας, σπρώχνοντας απαλά τον πύραυλο ύψους 235 ποδιών μακριά από την Πλατφόρμα 37 στον Διαστημικό Σταθμό Δυνάμεων Cape Canaveral στη Φλόριντα.
Η εκτόξευση καθυστέρησε 12 ημέρες, κυρίως λόγω των εργασιών για την αντικατάσταση μιας αντλίας σε ένα σύστημα που τροφοδοτεί με αέριο άζωτο πολλές επιφάνειες εκτόξευσης μέσω ενός αγωγού που διέρχεται από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι και τον Διαστημικό Σταθμό Δυνάμεων Cape Canaveral. Δεν υπήρξαν προβλήματα την Τρίτη.
Στον πύραυλο ήταν τοποθετημένος ένας μυστικός δορυφόρος που παρέχεται από το Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης, τη μυστική κυβερνητική υπηρεσία που διαχειρίζεται τον στόλο της χώρας με εξελιγμένους δορυφόρους αναγνώρισης οπτικών εικόνων και ραντάρ και ηλεκτρονικούς σταθμούς ακρόασης.
Σύμφωνα με τις τυπικές οδηγίες NRO και Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ για τέτοιες αποστολές, δεν έχουν δημοσιευτεί λεπτομέρειες σχετικά με το ωφέλιμο φορτίο NROL-70. Αλλά περίπου έξι ώρες μετά την εκτόξευση, το Εθνικό Γραφείο Αναγνώρισης κήρυξε την εκτόξευση επιτυχή, υποδεικνύοντας ότι ο δορυφόρος είχε φτάσει στην προγραμματισμένη τροχιά του.
«Όλες οι αποστολές μας είναι πραγματικά σημαντικές και αυτή βρίσκεται στην κορυφή», είπε ο διευθυντής του NRO Κρις Σκόλεζ στους δημοσιογράφους πριν από την πρώτη προσπάθεια εκτόξευσης του πυραύλου. «Αλλά είναι ακόμα πιο ξεχωριστό γιατί θα είναι η τελευταία πτήση του Delta 4 Heavy».
«Όπως συμβαίνει με όλες τις αποστολές μας, επικεντρώνονται στην εθνική ασφάλεια και παρέχουν αυτό που πιστεύουμε ότι είναι η καλύτερη πληροφορία στον κόσμο στους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής μας, στους πολεμιστές και στην κοινωνία των πολιτών».
Με βάση την ανατολική τροχιά του Heavy, τις συμβουλές ασφαλείας και άλλους παράγοντες, ανεξάρτητοι αναλυτές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το ωφέλιμο φορτίο ήταν πιθανότατα ένας προηγμένος δορυφόρος νοημοσύνης σημάτων που στόχευε σε μια γεωσύγχρονη τροχιά 22.300 μίλια πάνω από τον ισημερινό.
Οι δορυφόροι σε αυτό το υψόμετρο εμφανίζονται ακίνητοι στον ουρανό καθώς περιφέρονται σε τροχιά με την περιστροφή της Γης, επιτρέποντας τη συνεχή παρατήρηση συγκεκριμένων περιοχών.
Τέτοιοι δορυφόροι νοημοσύνης σημάτων πιστεύεται ότι έχουν τεράστιες κεραίες πλέγματος που ξεδιπλώνονται στο διάστημα και λειτουργούν ως «γίγαντα… «αυτιά» στον ουρανό, παρακολουθώντας μεγάλες περιοχές για ραδιοεκπομπές, ιδιαίτερα στρατιωτικές (επικοινωνίες),» σύμφωνα με τον Marco Langbroek. ανεξάρτητος αναλυτής με έδρα την Ολλανδία.
Ερωτηθείς συγκεκριμένα για τη φύση του δορυφόρου NROL-70, ο Scolese είπε στους δημοσιογράφους: «Δεν μπορώ να πω πολλά πέρα από το ότι είναι ένα ωφέλιμο φορτίο εθνικής ασφάλειας που θα παρέχει εξαιρετικές δυνατότητες που μπορούν να παραδοθούν από «Σαφώς οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής, οι πολεμιστές και οι πολεμιστές και άλλα χρειάζονται από πολλούς ανθρώπους και οργανισμούς για να ξέρουν τι συμβαίνει».
Σε κάθε περίπτωση, η ULA ολοκλήρωσε την αναφορά εκτόξευσης, όπως είναι τυπικό για διαβαθμισμένες αποστολές, επτά λεπτά μετά την απογείωση με επιβεβαίωση της ανάφλεξης του κινητήρα σε δεύτερο στάδιο και του διαχωρισμού του φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου. Η υπόλοιπη ανάβαση έγινε κρυφά.
Η τελική εμφάνιση ενός πυραύλου Delta, 63 χρόνια μετά την παρθενική πτήση της πρώτης παραλλαγής, ήταν ένα συναισθηματικό ορόσημο για τους διευθυντές, τους μηχανικούς και τους τεχνικούς που συναρμολόγησαν και εκτόξευσαν το τελευταίο μέλος της οικογένειας.
«Η εκτόξευση του τελικού Delta 4 είναι γλυκόπικρη για μένα», δήλωσε ο συνταγματάρχης Eric Zarybnisky, διευθυντής του Γραφείου Διαστημικής Εκτόξευσης του NRO. «Ήμουν μέλος της ομάδας που λάνσαρε το πρώτο Delta 4 για το NRO. Από τότε, το Delta 4 έχει φέρει αυτό το έθνος εκπληκτικές δυνατότητες σε τροχιά».
Ο Tory Bruno, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της United Launch Alliance, χαρακτήρισε επίσης την πτήση μια «πικρή» στιγμή καθώς η εταιρεία συνεχίζει τη μετάβασή της στους πυραύλους Vulcan επόμενης γενιάς και αποσύρει τις πιο ακριβές οικογένειες Delta και Atlas.
«Σύντομα η Vulcan θα αναλάβει αυτόν τον μανδύα και θα αποσύρουμε αυτόν τον αξιοσέβαστο πύραυλο που έχει κάνει τόσο σημαντικό έργο για τη χώρα μας», είπε σε ένα προηχογραφημένο βίντεο μετά την εκτόξευση.
«Θα ήθελα να ευχαριστήσω όλους όσους συμμετείχαν στο Delta 4 Heavy. Έχουμε πολλούς υπαλλήλους που ήταν εδώ για την πρώτη κυκλοφορία του Delta 4 και τώρα είναι εδώ για το τελευταίο λανσάρισμα του Delta 4 για να στείλουν αυτό το υπέροχο όχημα στη συνταξιοδότησή του που άξιζε».
Προηγουμένως είπε στους δημοσιογράφους ότι το κλείσιμο της γραμμής Delta «είναι προφανώς το μέλλον και η μετάβαση στον Vulcan, έναν πύραυλο χαμηλότερου κόστους και υψηλότερης απόδοσης. Αλλά ακόμα λυπημένος.»
Το μονοπύρηνο Delta 4 και το τριπύρηνο Heavy ήταν ακριβά, με ορισμένες εκδόσεις του Heavy να πωλούνται για περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια η καθεμία. Αν και το πρόγραμμα είναι ικανό να μεταφέρει στρατιωτικά φορτία υψηλής προτεραιότητας σε περίπλοκες, δυσπρόσιτες τροχιές, δεν θεωρήθηκε βιώσιμο σε μια εποχή μικρότερων, πολυάριθμων δορυφόρων και οχημάτων εκτόξευσης SpaceX χαμηλότερου κόστους.
Η οικογένεια του σταδίου δέλτα και των πυραύλων έχει τις ρίζες της στο πρώιμο διαστημικό πρόγραμμα. Αρχικά χρησίμευε στον στόλο βαλλιστικών πυραύλων μέσου βεληνεκούς της χώρας και εξελίχθηκε σε πολλαπλές εκδόσεις που χρησιμοποιούνται για την εκτόξευση στρατιωτικών, NASA και πολιτικών φορτίων σε τροχιά.
Το πλέον συνταξιούχο Delta 2 έκανε το ντεμπούτο του το 1990, τοποθετώντας τους πρώτους δορυφόρους του Παγκόσμιου Συστήματος Εντοπισμού Θέσης σε τροχιά και στέλνοντας αρκετούς πλανητικούς ανιχνευτές στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένου του Messenger στον Ερμή, αρκετών τροχιακών στον Άρη, των ρόβερ του Άρη Pathfinder, Spirit and Opportunity, καθώς και του Spitzer Space. Τηλεσκόπιο και πολλά άλλα.
Το μονοπύρηνο Delta 4 πέταξε για πρώτη φορά το 2002, με το πρώτο Heavy να ακολουθεί δύο χρόνια αργότερα. Η έκδοση ενός πυρήνα πραγματοποίησε την τελευταία πτήση του προγράμματος για το 2019. Η εκτόξευση της Τρίτης ήταν η 45η πτήση ενός Delta 4 και η 16η και τελευταία πτήση Delta 4 Heavy.
«Είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι που συναντιόμαστε με τη Vulcan και πετάμε αυτές τις αποστολές, αλλά ταυτόχρονα αγαπάμε αυτόν τον πύραυλο», είπε ο Bruno για την οικογένεια Delta.
«Η Delta υπάρχει με τη μια ή την άλλη μορφή εδώ και 60 χρόνια», πρόσθεσε. «Απλώς έχει μια ιστορική κληρονομιά και έχει κάνει σπουδαία πράγματα για το έθνος μας. Είμαστε πολύ περήφανοι που ήμασταν μέρος του και ενώ το Vulcan είναι το μέλλον, προσωπικά είμαι λυπημένος που το βλέπω να παραμένει έτσι».
Η NASA θέλει να στείλει πυραύλους στην πορεία της ολικής έκλειψης ηλίου
Το μεγαλύτερο έργο απομάκρυνσης φράγματος στην ιστορία των ΗΠΑ στοχεύει να βοηθήσει στην αναζωογόνηση του πληθυσμού του σολομού της Αμερικής
Η ολική έκλειψη Ηλίου κόβει τη διαδρομή μέσω των ΗΠΑ