Εάν υπήρχαν μακροχρόνιες αμφιβολίες σχετικά με την ικανότητα της Νορθάμπτον να παραμείνει στην κούρσα του τίτλου, μπορούν επιτέλους να ξεκουραστούν μετά από μια ισχυρή νίκη επί των Saracens. Πέντε προσπάθειες, μια ένταση που έλειπε την περασμένη εβδομάδα και ένα masterclass από τον Fin Smith στο fly-half εδραίωσαν τη θέση τους στην κορυφή της Premier League και έδωσαν στο ξεπούλημά τους λόγο να πιστεύουν ότι αυτή θα ήταν η χρονιά τους.
Συντρίφθηκαν την περασμένη εβδομάδα, όταν το πρωτάθλημα ξανάρχισε μετά από ένα διάλειμμα οκτώ εβδομάδων και το σερί δέκα νικών τους έσπασε ασυνήθιστα από την Μπρίστολ, η οποία είχε 52 βαθμούς στο όνομά της. Θα μπορούσε η Νορθάμπτον να απαντήσει; Το έκαναν με έμφαση στους πρωταθλητές της περασμένης σεζόν, οι οποίοι δεν ήταν στα καλύτερά τους – κανένας πιο απογοητευμένος από τον Όουεν Φάρελ, ο οποίος επισκιάστηκε από τον εξαιρετικό Smith.
Σχετίζεται με: Γαλλικές συνδέσεις: οι δυνάμεις που οδηγούν την έξοδο του Top 14 του αγγλικού ράγκμπι
Οι Saracens, προς τιμή τους, συνέχισαν να παλεύουν μέχρι το τέλος, σημειώνοντας τέσσερις προσπάθειες μετά από δύο επιτυχίες και δύο παιχνίδια κατά τον θάνατο μέσω του Alex Lewington, αποδεικνύοντας ότι ήταν ένα κρίσιμο μπόνους στον αγώνα των πλέι οφ. Το γεγονός ότι η Νορθάμπτον εξακολουθούσε να αναδεικνύεται ξεκάθαρος νικητής σε μια σκληρή μονομαχία θα τονώσει την αυτοπεποίθησή τους.
Ο Τόμι Φρίμαν σημείωσε τις περισσότερες προσπάθειες της Νορθάμπτον, καθώς δημιούργησε ένα επιθετικό πλεονέκτημα που μπορούσε να διαπεράσει ακόμη και την πιο σκληρή άμυνα. Αν συνεχίσουν έτσι, θα πρέπει να κάνουν ένα διάλειμμα μέχρι τον Ιούνιο. Βοηθάει επίσης όταν δείχνουν αυτό το είδος ανθεκτικότητας, και ακόμη περισσότερο όταν ο 21χρονος Σμιθ είναι σε αυτή τη φόρμα, σκοράροντας 16 πόντους και επιδεικνύοντας ένα σφαιρικό παιχνίδι που ντροπιάζει τον Φάρελ. Αν το ιπτάμενο μισό του Saracens αντιπροσωπεύει το παρελθόν της Αγγλίας καθώς προετοιμάζεται για τη ζωή στην επόμενη σεζόν στη Μάγχη, τότε ο Smith είναι το μέλλον.
«Μιλάει πολλά για τον χαρακτήρα της ομάδας», είπε ο διευθυντής του ράγκμπι της Northampton, Phil Dowson. «Ήμασταν όλοι απογοητευμένοι την περασμένη εβδομάδα και η αντίδραση ήταν ξεκάθαρη».
Ο Jack van Poortvliet (στη φωτογραφία) σκόραρε κατά την επιστροφή του στην αρχική ενδεκάδα καθώς η Leicester Tigers κέρδισε τους Newcastle Falcons χωρίς νίκη με 19-13 στο Kingston Park μετά από ένα αξιοσημείωτο δράμα της τελευταίας σεζόν.
Το scrum-half αποκλείστηκε αφού ο Brett Connon έδωσε στους γηπεδούχους ένα νωρίς προβάδισμα από το μπλουζάκι πριν ο Ben Redshaw και ο Julian Montoya ανταλλάξουν προσπάθειες και στις δύο πλευρές.
Ένα άλλο πέναλτι από τον Connon αποκατέστησε το στενό προβάδισμα των Falcons, αλλά ο Ollie Hassell-Collins πέταξε κάτω από την αριστερή πτέρυγα για να δώσει στους Tigers την τέταρτη νίκη τους σε πέντε αγώνες Premiership – αλλά όχι πριν δουν 15 λεπτά επιπλέον χρόνο με παίκτες σε αμαρτία που έπρεπε να κοντέινερ. .
«Δεν νομίζω ότι θα δείτε άλλο παιχνίδι σαν αυτό σύντομα, όπου είναι 97 λεπτά – τρελό», είπε ο διευθυντής του ράγκμπι των Tigers, Dan McKellar.
Ένα εκρηκτικό ξεκίνημα σήμαινε ότι το ταμπλό έγραφε 7-3 για τους Tigers μετά από μόλις πέντε λεπτά – ο Connon εκτέλεσε ένα πέναλτι 45 γιάρδων ακριβώς αριστερά από το κέντρο για να ανοίξει το σκορ, αλλά ο Van Poortvliet έκανε την πρώτη του έναρξη στο παιχνίδι αυτή τη φορά τη σεζόν στην Premiership με ένα φουσκάλες από τη μέση της άμυνας των γηπεδούχων για την πρώτη προσπάθεια της βραδιάς.
Ο Redshaw έβαλε ξανά τους Falcons στο προβάδισμα μετά από 17 λεπτά με ένα εξαιρετικό σερί, σπάζοντας τα 25 μέτρα μπροστά από το δοκάρι πριν ο Connon προσθέσει τους επιπλέον.
Το κυμαινόμενο σκορ συνεχίστηκε καθώς οι άνδρες με τα πράσινα και τα λευκά πήγαν κόντρα στη ροή του αγώνα και ο Montoya κατέβηκε μετά από χτύπημα.
Ο Κόνον είχε την πρώτη μεγάλη ευκαιρία της δεύτερης περιόδου με πέναλτι 40 μέτρων από τη μέση, αλλά σούταρε δίπλα από το δοκάρι. Στο 63ο λεπτό δεν έκανε λάθος και με πολύ πιο απλό έργο κατάφερε να επαναφέρει τους Βορειοανατολικούς σε προβάδισμα.
Ωστόσο, ο Χάσελ-Κόλινς δεν άργησε να βρει χώρο στην πτέρυγα και να σκοράρει, με τον Χαντρέ Πόλαρ να εκμεταλλεύεται την απόστασή του με το πόδι από έξω, διευρύνοντας το προβάδισμα στους έξι πόντους με 14 λεπτά για να παίξει.
Λόγω των καθυστερημένων κίτρινων καρτών για τους φιλοξενούμενους Charlie Clare, Freddie Steward και James Whitcombe, οι φιλοξενούμενοι μειώθηκαν σε 13 παίκτες για τον περισσότερο χρόνο τραυματισμού και ακόμη και 12 για μικρό χρονικό διάστημα, και επέκτεινε το παιχνίδι τόσο πολύ που ο Steward – ο οποίος ήταν στο 84. Το λεπτό ήταν παραβατικό – θα μπορούσε να σταματήσει να επιστρέφει τις τελευταίες στιγμές.
Ωστόσο, ο σύλλογος του Τάινσαϊντ δεν μπόρεσε να βρει τρόπο επιστροφής παρά μια σειρά από πέναλτι στο 22 των Τάιγκερς.
Ο McKellar πρόσθεσε: «Πρέπει να είμαστε καλύτεροι σε πολλούς τομείς, δεν υπάρχει καμία αμφιβολία για αυτό, αλλά πρέπει επίσης να αποδώσετε τα εύσημα στον ανταγωνισμό. Έχουν κάνει κάποιες αλλαγές εδώ και δεν θα το έκανα. Είμαι ενθουσιασμένος που είμαι [one of the] Ομάδες δεν έχουν επισκεφτεί ακόμη το Kingston Park. PA Media
Οι Saracens είχαν σκοράρει το δικό τους μισό αιώνα την περασμένη εβδομάδα, οπότε η απόδοση της Northampton ήταν ακόμη πιο εντυπωσιακή. Έκαναν επτά αλλαγές, με την Κόρτνεϊ Λόους να ηγείται της ομάδας, και ό,τι είπε στην ομιλία του πριν τον αγώνα είχε το επιθυμητό αποτέλεσμα.
Πήγαν μπροστά και είχαν δύο νωρίς προσπάθειες, την πρώτη από τον Άλεξ Κόουλς μετά από μια όμορφα μεταμφιεσμένη πάσα του Σμιθ, τη δεύτερη από τον Τζέιμς Ραμ μετά από ένα τρέξιμο χωρίς ανάσα από τον Όλι Σλάιτχολμ, ο οποίος κέρδισε έξι αμυντικούς αλλά τον κατέβασε λίγο μπροστά στο έβδομο στα σύνορα. .
Το πέναλτι του Σμιθ έδωσε στη Νορθάμπτον ένα προβάδισμα 17-0 -όχι λιγότερο από αυτό που τους άξιζε- αλλά οι Σαρακηνοί μπόρεσαν να κερδίσουν έδαφος όταν ο Τεο ΜακΦάρλαντ έδιωξε τον Τομ Τζέιμς στο έδαφος και όρμησε στη χαλαρή μπάλα για να σκοράρει. Ένα πέναλτι του Farrell έφερε τους Saracens σε κοντινή απόσταση και η αεροπορική τους επίθεση προκάλεσε τόση χαρά που η Northampton ήταν πολύ ευγνώμων για το σφύριγμα του ημιχρόνου.
Άλλο ένα πέναλτι από τον Φάρελ ακριβώς μπροστά από το δοκάρι έφερε τους Σαρακένς πίσω στους τέσσερις πόντους, αλλά ο Ραμ μπήκε στη δεύτερη προσπάθεια του αγώνα μετά από μια επίθεση που πυροδοτήθηκε από το πέναλτι που εκτέλεσε γρήγορα ο Τζέιμς – η Νορθάμπτον έφερε ένα ρυθμό στο παιχνίδι που ο οι επισκέπτες δεν μπορούσαν να ζήσουν με αυτό.
Για να είμαστε δίκαιοι με τους Σαρακένς, πρέπει να πούμε ότι όταν η Νορθάμπτον παίζει με αυτόν τον ρυθμό και ένα άλλο πέναλτι από τον Σμιθ επεκτείνει το προβάδισμά της, λίγες ομάδες μπορούν να το κάνουν. Στην πραγματικότητα, οι Saracens κράτησαν κατά καιρούς, αλλά μια άλλη επίθεση, αυτή τη φορά από τον Ben Earl στον Ramm, έδωσε στην ομάδα του μια δεύτερη προσπάθεια και έναν άλλο δρόμο πίσω σε λιγότερους από επτά πόντους. Ωστόσο, το έργο τους έγινε ακόμη πιο δύσκολο όταν ο Lewington έλαβε κίτρινη κάρτα για ένα σκόπιμα τάκλιν και το πέναλτι που προέκυψε εκτοξεύτηκε στη γωνία, η Northampton χτύπησε τη μπάλα μέσα από τα χέρια τους και ο Freeman, προερχόμενος από την πτέρυγά του, ολοκλήρωσε την προσπάθεια μπόνους πόντων.
Η πέμπτη προσπάθεια ήρθε από τον Sleightholme, ο οποίος έπιασε τη χαλαρή μπάλα κοντά στη μέση της γραμμής και έτρεξε για να θέσει το αποτέλεσμα χωρίς αμφιβολία. Αλλά οι Saracens αρνήθηκαν να ρίξουν την πετσέτα και πέτυχαν δύο καθυστερημένες προσπάθειες μέσω του Lewington, αφού ο Smith αποβλήθηκε κάπως σκληρά. Ο μπόνους πόντος τους ανεβάζει στη δεύτερη θέση και παρόλο που αυτή δεν ήταν μια σπουδαία σεζόν για τα στάνταρ τους, δεν θα εγκαταλείψουν τον τίτλο τους χωρίς αγώνα.