Παρά τον θαυμασμό που λαμβάνουν οι σύγχρονοι ποδοσφαιριστές, οι περισσότεροι δεν θα καταλάβουν ποτέ τον αντίκτυπο που έχουν στους νέους. Σίγουρα, υπάρχουν εικονίδια του 21ου αιώνα, όπως ο Jack Grealish ή ο James Maddison που περνούν από όλο τον ανόητο δημόσιο έλεγχο για τα μαλλιά ή τις επιλογές μόδας τους και καταφέρνουν να συνδεθούν με νεαρούς followers, αλλά η συντριπτική πλειοψηφία δεν μπορεί ποτέ πραγματικά να καταλάβει τι εννοείς με αυτούς τους θαυμαστές ?
Ασχολούμαι με την ποδοσφαιρική δημοσιογραφία για σχεδόν μια δεκαετία και έχω γνωρίσει κάποιους ανθρώπους που θα μπορούσαν να χαρακτηριστούν είδωλα. Ήταν σουρεαλιστικό να πηγαίνω στη συνέντευξη Τύπου του Ζοζέ Μουρίνιο ως φοιτητής σε πρακτική άσκηση. Η πρώτη μου επίσκεψη στο χώρο του Τύπου στο Old Trafford ήταν ορόσημο για μένα ως παιδί οπαδός της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, όπως και η χειραψία με τον Όλε Γκούναρ Σόλσκιερ αφού κάλυψε ένα φιλικό προετοιμασίας της Γιουνάιτεντ στη Νορβηγία.
Σχετίζεται με: Χρυσό γκολ: Μπράιαν Ρόμπσον για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ εναντίον του Γουίμπλεντον (1993)
Ωστόσο, δεν έχω γνωρίσει ποτέ τον Wayne Rooney και μερικές φορές αναρωτιέμαι αν είναι καλύτερα να το αφήσω έτσι. Μην συναντήσετε ποτέ τους ήρωές σας και ούτω καθεξής. Ωστόσο, αν τον συναντούσα θα τον ρωτούσα για τις 28 Σεπτεμβρίου 2004 και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ 6-2 τη Φενέρμπαχτσε.
Σε αυτό το σημείο, το ποδόσφαιρο είχε γίνει ο πυρήνας της ύπαρξής μου και η στοργή μου είχε εκπληρωθεί πλήρως σε όλη μου τη ζωή. Αυτό το άρθρο θα μπορούσε κάλλιστα να επικεντρωθεί στο γκολ των καθυστερήσεων του Solskjær εναντίον της Μπάγερν Μονάχου τον Μάιο του 1999, για προφανείς λόγους. Αλλά τότε ήμουν μόλις πέντε χρονών και έβλεπα από μακριά σε μια μικρή τηλεόραση κατά τη διάρκεια οικογενειακών διακοπών στο Ντέβον.
Έξι χρόνια αργότερα έπαιξα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ εναντίον της Φενερμπαχτσέ με 6-2 και απόλαυσα κάθε δευτερόλεπτο. Έχω πάει στο Old Trafford μερικές φορές (και εκατοντάδες φορές από τότε), αλλά αυτή η επίσκεψη μου έμεινε σαν φάρος.
Δεν είχε γίνει πολύς λόγος για το ντεμπούτο του Ρούνεϊ εκ των προτέρων. Ναι, είχε μόλις ολοκληρώσει μια μετακόμιση μεγάλων χρημάτων από την Έβερτον στη Γιουνάιτεντ, ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον (και όλοι εμείς οι οπαδοί) ήταν πεπεισμένοι ότι ο σύλλογος είχε μόλις αποκτήσει τον επόμενο σούπερ σταρ του. Αλλά δεν πρέπει να ξεκινήσει. Σε ένα εντός έδρας παιχνίδι ομίλων εναντίον των μικρότερων ευρωπαϊκών ομάδων, ο Φέργκιουσον αναμενόταν να κάνει εναλλαγή, πιθανώς υποχωρώντας τον Ρούνεϊ για πέντε λεπτά. Δεν με ένοιαζε γιατί ήμουν εκεί με τον μπαμπά μου – απλώς ήθελα να δω ξανά τη Γιουνάιτεντ ζωντανά. Νομίζω ότι την τελευταία φορά που ήμασταν εκεί είχαμε μια πικρή ισοπαλία 0-0 με τη Νιούκαστλ.
Έτσι πήραμε το δρόμο μας μέσα από τα πλήθη στο Sir Matt Busby Way και στις θέσεις μας στη Βόρεια κερκίδα. Ο μπαμπάς μου συνήθιζε να κάνει αυτό το πράγμα όπου έλεγε «Καλώς ήλθατε στο Ολντ Τράφορντ» με τη φωνή του εκφωνητή του γηπέδου, τη στιγμή που ανεβαίναμε τα σκαλιά του εμετού και το έδαφος απλώνονταν μπροστά μας. Αυτό το θέαμα εξακολουθεί να είναι το ίδιο όμορφο για μένα σήμερα, το ευρύχωρο κόκκινο στέκεται με το πράσινο γρασίδι, το οποίο είναι τέλεια διαμορφωμένο ως σκηνή. «Το Θέατρο των Ονείρων» δεν ήταν ποτέ μια σαρδόνια ή ειρωνική φράση για μένα. Ήταν ακριβώς αυτό.
Ανακαλύψαμε ότι ο Φέργκιουσον είχε ρίξει τον Ρούνεϊ στην αρχική ενδεκάδα, με το 18χρονο θαυματουργό να ξεκινάει σε μια ονειρεμένη πρώτη γραμμή δίπλα στον Ράιαν Γκιγκς και τον Ρουντ φαν Νίστελροϊ. Ο Κριστιάνο Ρονάλντο παρέμεινε αχρησιμοποίητος αναπληρωματικός εκείνο το βράδυ. Γελοίες εποχές.
Χρειάστηκαν επτά λεπτά για να ανοίξουν οι πύλες και ο Γκιγκς πέτυχε το γκολ που θα έβαζε τη Γιουνάιτεντ στο δρόμο της για μια νίκη ρουτίνας. Μετά, μετά από 17 λεπτά, η πρώτη από τις τρεις ονειρεμένες στιγμές για τον Ρούνεϊ και εμένα. Ο πρωτοεμφανιζόμενος πυροβόλησε ένα υπέροχο σουτ με το αριστερό πόδι στο τέρμα για να κλείσει μια τυπική κίνηση της Γιουνάιτεντ από το slide rule του Γκιγκς.
Το δεύτερο σουτ του Ρούνεϊ ακολούθησε από κοντά και ήταν ακόμα καλύτερο: μια βουτιά με τον ώμο, μια προσποίηση με το δεξί πόδι και μια επιθετική χαμηλή βολή στη γωνία. Σε αυτό το σημείο, με τη Γιουνάιτεντ με 3-0 μέσα σε μισή ώρα, ο 11χρονος ήταν χαρούμενος.
Πλησίαζε όμως στο αποκορύφωμά του. Η Φενέρμπαχτσε κατάφερε να δεχτεί ένα γκολ στο 47ο λεπτό – «για να κρατήσει τα πράγματα ενδιαφέροντα», όπως με διαβεβαίωσε ο πατέρας μου – αλλά ο Ρούνεϊ ήταν αναμφισβήτητος. Αυτός ήταν ο θρόνος του και 67.000 από εμάς ήμασταν εκεί για να παρακολουθήσουμε τη στέψη.
Ήταν 10 λεπτά στο δεύτερο ημίχρονο και ο Ρούνεϊ δεν θα μπορούσε να βάλει τη μπάλα καλύτερα για ένα φάουλ. Αλλά θυμηθείτε ότι μετά τα χρόνια του Ντέιβιντ Μπέκαμ, οι οπαδοί της Γιουνάιτεντ ήταν κακομαθημένοι με γκολ από αυτές τις θέσεις. Με αυτή την ιστορία και το δέλεαρ του χατ-τρικ, θα μπορούσε να υπήρχε κάποια πίεση στους ώμους αυτών των εφήβων.
Ωστόσο, αυτός ήταν ένας παίκτης που αψήφησε αυτή τη λογική και έτσι έστειλε το τέλειο ελεύθερο λάκτισμα στην επάνω αριστερή γωνία και κύλησε μακριά, έχοντας μόλις προσγειωθεί στην ποδοσφαιρική ουτοπία. Χατ-τρικ στο ντεμπούτο της Γιουνάιτεντ μπροστά σε ένα sold out Old Trafford. Ξεχάστε τον Ρόι από τους Ρόβερς. Κάτι τέτοιο δεν πρέπει να συμβαίνει στην πραγματικότητα. Δεν θα τολμούσα να το γράψω στα αγγλικά βιβλία του δημοτικού μου.
Και γι’ αυτό το τρίτο γκολ ήταν αυτό που σήμαινε περισσότερο. Στεκόμουν στη θέση μου ενώ όλο το πλήθος σηκώθηκε όρθιο εν αναμονή της στιγμής και πήδηξε πάνω κάτω με δυσπιστία, παραλίγο να πέσει στην πορεία. Ένας μεγαλύτερος στο κάθισμα δίπλα μου γύρισε, ακτινοβολώντας, και μου έσφιξε το χέρι – σαν να ήταν η όλη εμπειρία μια νίκη για τη νεολαία, για την ελπίδα για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ αύριο. Αγκάλιασα τον πατέρα μου.
Μετά τη νίκη (οι Van Nistelrooy και David Bellion σκόραραν για τη Fenerbahce μετά από ένα ακόμα παρηγορητικό γκολ), η αντίδραση του Ferguson μετά τον αγώνα δεν ταίριαζε καθόλου με τη δική μου χαρά.
«Είναι μόλις 18 και νεαρό αγόρι, μην το ξεχνάτε αυτό», είπε ο προπονητής της Γιουνάιτεντ. «Είναι σημαντικό για εμένα ως προπονητής να επιτρέψω στο αγόρι να εξελιχθεί φυσικά χωρίς να προσελκύω πολύ την προσοχή του κοινού. Θέλω να είναι όσο πιο συνηθισμένος γίνεται».
Είχα – και έχω – τον απόλυτο σεβασμό για τον Φέργκιουσον, και μπορείτε να καταλάβετε ότι ο Σκωτσέζος προσπαθεί να μειώσει τη διαφημιστική εκστρατεία μετά από ένα τέτοιο ντεμπούτο – αλλά για να είμαι ειλικρινής, μια τέτοια μετρημένη αντίδραση δεν είχα καν στο μυαλό μου όταν μίλησα μετά το το παιχνίδι ήρθε σπίτι. Στην πραγματικότητα, δεν θα είχε σημασία αν ο Ρούνεϊ είχε αποτύχει στη Γιουνάιτεντ μετά. Είναι απλώς μια ωραία σύμπτωση που έγινε ο πρώτος σκόρερ όλων των εποχών του συλλόγου και της Αγγλίας (αν και ο Χάρι Κέιν τον προσπέρασε στην εθνική ομάδα).
Η στιγμή ήταν το παν, χιλιάδες γιόρτασαν μαζί σε κοινή έκσταση. Αυτό συμβαίνει με κάθε γκολ, φυσικά, αλλά αυτή τη φορά με συνεπήρε η αφήγηση και με γοήτευσε η λάμψη της.
Ίσως αυτή ήταν η στιγμή που αποκρυσταλλώθηκε η αγάπη μου για το ποδόσφαιρο και τη Γιουνάιτεντ, αντί για τον τελικό του Champions League του 1999. Αυτό ήταν διαφορετικό γιατί ήταν δικος μου. Ήμουν εκεί, παρακολούθησα την ιστορία και ήμουν αρκετά μεγάλος για να απορροφήσω την ιστορία, η οποία ήταν σημαντική. Το ότι ήταν ένας 18χρονος που έκανε τέτοια μαγικά ήταν επίσης σχετικό καθώς ο Ρούνεϊ ήταν μόλις επτά χρόνια μεγαλύτερος από μένα. Πριν από αυτόν ήταν ο Μπέκαμ, ο Γκιγκς και ο Ρόι Κιν και πάντα ένιωθαν ενήλικες από διαφορετική γενιά. Τώρα θα μπορούσα να παρακολουθήσω την καριέρα του Ρούνεϊ, όχι ως πρότυπο καθεαυτό, αλλά ως φαινόμενο για τους millennials.
Ο Ρούνεϊ, φυσικά, σημείωσε περισσότερα εντυπωσιακά γκολ για τη Γιουνάιτεντ: το βροντερό βολέ κόντρα στη Νιούκαστλ, το λάκτισμα από πάνω στο ντέρμπι του Μάντσεστερ, το σουτ στη μέση της Γουέστ Χαμ.
Όλα όμως ξεκίνησαν, για εκείνον και για μένα, με ένα κανονικό ταξίδι στο Ολντ Τράφορντ για έναν αγώνα των ομίλων του Champions League ένα ζεστό βράδυ Σεπτεμβρίου. Ένα ταξίδι είχε ξεκινήσει.